Теперь у Марион действительно появился шанс на нормальную жизнь. Она уже почти вырвалась из ловушки, в которую ее загнали обстоятельства. У нее уже явно имелся план на ближайшее будущее. И это радовало Калли неимоверно.
Но что сказать-то?
– Я… – начал он и замолчал.
Марион улыбнулась. Немного печально и очень нежно. А потом чуть подалась вперед, и они прижались друг к другу лбами, держась за руки.
– Прости, что не плыву с тобой, – Калли наконец понял, что его мучило больше всего.
Девушка тяжело вздохнула.
– Это неважно. Думаю даже, так лучше для меня. Я хочу… всё сама. А ты… постарайся спасти мир и не убиться при этом. Хорошо, дорогой?
Калли тихонько засмеялся, выпрямляясь.
– Постараюсь. А ты…
Девушка прижала палец к его губам, потом потянулась и поцеловала. Калли хотел ее обнять в ответ, но Марион увернулась и, улыбнувшись напоследок, ушла обратно на корабль. Юноша понимал, что так и правда лучше, но горечь все же осталась…
– М-да, мог бы и позабористее ее поцеловать! – прокомментировали сзади. – Вообще не впечатлило!
Калли крутанулся на каблуках и уставился в нахальные глаза Мирека. О, его проклятье! Почему он не удивлен, что тот тоже с вещевым мешком?
– Ты! – юноша наставил на пацана палец. – Закрой свой рот!
– И не порти момент? – засмеялся тот. – Хотел красиво, с эльфийской печалью во взоре попыриться ей вслед? Ну извини, братан, очень уж пафосно было, аж зубы заломило.
– Я тебе сейчас голову откручу!
– Стыдись, Пэни! Где твое эльфийское воспитание?! Не голову откручу, а отсеку главу твою, о сотрясатель основ!
– До сотрясателя основ ты еще не дорос, – возмутился Калли.
– М-да, тут соглашусь. Но я буду стараться!
– Не сомневаюсь, – буркнул эльф, поправляя вещи на ошалевшем от счастья стоять на твердой земле Лейэтиэле. Вздохнул. – Ладно, бывай, – кивнул он все-таки Миреку. – Не буду драть тебе уши.
– И ты бывай, – криво ухмыльнулся тот. – За ухи благодарствую! – кривляясь, парень ответил поясной поклон.
Признаться, Калли ожидал гротескную сцену на тему «На кого ж ты меня покидаешь?!», «Я с тобой!» или «Подвезите, дяденька, бедного сиротку». Но Мирек уселся на какой-то ящик и только усмехнулся. Вот точно ведь какую-нибудь пакость задумал. Эльф прищурился и предупреждающее произнес:
– Надеюсь, больше не увидимся.
– Увидимся-увидимся, – засмеялся парень. – Я шо та судьба: никуда от меня не деться.
Калли мученически застонал.
– Этого-то я и боюсь, – пробормотал он и, вскочив в седло, отправился восвояси, пока это недоразумение не напросилось-таки ему в попутчики.
Мальчишка же смотрел ему вслед удивительно взрослым, горьким взглядом.
– Я тоже, Пэни, я тоже.
Город на острове оказался совсем небольшим. Абсолютно не таким, как представлялось, когда эльф увидел порт. Вот тот впечатлял размерами. Шумный, многолюдный. Но уже через пару улочек все изменилось. Здесь царила сонная неторопливость, а еще через пару кварталов дома и вовсе стали сходить на нет, сменившись крохотными сараями посреди огородов.
Калли перепроверил свои запасы, что-то докупил и отправился дальше. Камень-амулет ощутимо потеплел, показывая, что цель уже близка. Однако явно не в городе.
Дорога выдалась пасторальная. Все вокруг выдавало присутствие человека: обработанные поля, невысокие изгороди, пасущиеся домашние животные – но самих людей не было видно. Калли это вполне устраивало. Все-таки столько дней на корабле дались ему нелегко. Слишком много народу, слишком мало места. Зато здесь – благодать! Не Светлый лес, конечно, но тоже очень красиво.
Высокое синее-синее небо без единого облачка, зеленые поля, виноградники, оливковые рощи. Воздух такой чистый, что надышаться невозможно. К запаху моря примешивались головокружительные ароматы эвкалипта, миндаля, акации, розмарина и даже, кажется, апельсиновых деревьев. Чем дальше, тем больше Калли попадались забавные местные сосны – у молодых деревьев широкая, разлапистая крона походила на пирамиду правильной формы, у старых же она словно слегка сплющивалась и превращалась в этакий зеленый зонтик. Очень смешно. Эльф ехал дальше, просто дурея от этой красоты и бесподобных запахов, от бесконечного пространства, не ограниченного бортом корабля, от ярких красок и щедрого, ласкового солнца.
Даже местный лес, который сменил поля и виноградники, казался радостным, наверное, из-за пробивавших кроны золотых лучей. Или оттого, что дорога понемногу, но шла вверх, и практически из любой точки можно было увидеть синюю бездну моря. Нельзя сказать, что Калли влюбился в него, но определенно свое место в его сердце оно заняло.
Забавные сосны начали смешиваться с можжевельником, дубами, жасмином, осинами и рябиной. Запахов стало еще больше. Калли чувствовал себя гончей, так часто втягивал воздух, не в силах удержаться от этого обонятельного пиршества. Местность же то поднималась, то опускалась. И хвои становилось все меньше, к огромному сожалению эльфа. Именно ее смолистый аромат так его завораживал.
Вскоре рельеф перестал радовать абсолютно. С выложенной камнями дороги Калли свернул на лесную тропку, впрочем вполне укатанную. Бежать по ней Лейэтиэлю понравилось даже больше. Однако потом она превратилась в узкую полоску, а потом и вовсе исчезла. И, как назло, появилось множество ложбинок, оврагов, уступов в половину человеческого роста высотой. Корни деревьев вылезали на поверхность. Где их не было, ютились круглые камни размером с апельсин. Калли всерьез начал опасаться за ноги своего коня. Пришлось спешиться и внимательно выбирать, куда ступить. Даже с эльфийской легкостью идти приходилось осторожно. И, увы, медленно. То и дело юноша искал, как обойти то или иное коварное место, иногда возвращаясь и обходя кругом. Злило это невероятно. Особенно от осознания того, что по прямой нормальной дороге он потратил бы вдесятеро меньше времени на то же расстояние.
– Нужно было тебя оставить на платной конюшне. Или вообще в море не брать, – пробурчал Калли, с отвращением глядя на очередную рытвину по брюхо жеребцу. Сам эльф с легкостью ее преодолел, но Лейэтиэлю к ней лучше было не соваться с учетом того, что разбега нет и все поросло деревьями. Юноша даже задумался, может, вернуться, и сжал амулет. Тот теперь казался почти горячим. Вернуться – потерять столько же времени. А цель, похоже, уже близка. Калли немного поколебался, но решил идти вперед. Хотя ни Лейэтиэль, ни сапожки благодарны ему за это не были.
Лиственный лес шумел, будто каждое дерево перекликалось сразу с несколькими соседними. Их пытались перекричать птицы. Когда же юноша вышел к речке, то она добавила свой задорный говорок к этим звукам. Калли только покачал головой. Где степенная тишина эльфийских лесов?
Однако именно у этой речки волшебнику в первый раз показалось, что за ним следят. Ощущение – очень смутное. Не шорох, не движение, скорее, взгляд в спину. Чародей резко обернулся и вгляделся в зелено-бурый хаос. То бишь ничего подозрительного. Да и ощущение скоро прошло.
«Расслабился», – подумал юноша и накинул дополнительные «щиты» на себя. Идти, постоянно вертя головой и прислушиваясь, стало еще тяжелее. Лейэтиэль вредничал, не понимая, зачем его, благородное эльфийское животное, привели в столь непотребное для приличного коня место. Была же нормальная дорожка!
– У меня нет времени на уговоры! – в какой-то момент не выдержал Калли. – Или ты идешь со мной, или убираешься куда хочешь, но без меня!
Лейэтиэль насупился, зафыркал, пару раз ударил копытом, разве что не зарычал в ответ, но, видя, что хозяину и самому ситуация не нравится, понурился и смирился. За что получил поглаживание и яблоко.
Возможно, и вселенная над ними сжалилась. Амулет привел их к еще одной речке, на этот раз спокойной и абсолютно прозрачной. Калли, конечно, проверил ее, но, как и представлялось, вода оказалась безопасной… и очень, очень вкусной. Вот уж они с Лейэтиэлем напились! Все-таки солнце припекало весьма сильно. Даже в лесу жарковато.
И вот тут ощущение чужого взгляда настигло эльфа второй раз. Он снова обернулся и осмотрелся. И снова никого. Калли заметно заволновался. Действительно ли кто-то за ним следит? Но почему он никого не видит? Его глаза – не чета человеческим. Кто может укрыться от эльфийского взора? Юноше отчего-то представился мощный тигр или какая-то иная крупная кошка. Он даже задрал голову, опасаясь, что именно в этот момент она на него и прыгнет. Слава звездам, воображение его обмануло. Вообще создавалось впечатление, что рядом только Лейэтиэль. Но ведь было же ощущение! Четкое! Их учили чувствовать такие вещи… Неужели показалось?
Калли еще раз осмотрелся, прислушался. Ничего. Тогда он создал поисковое заклинание эльфийской школы. Зверя или человека без магической защиты должно засечь. На другие расы тоже действует. Людские аналоги такого колдовства легко блокируются амулетами. Его волшебство посложнее будет. Конечно, и на него найдется управа, но все же встречается намного реже.
Заклинание вернулось ни с чем. Но Калли не отпускала тревога. Неужели все-таки показалось? Два раза?
Юноша нахмурился. Раньше вроде бы за ним подобных ошибок не наблюдалось. Его эльфийский учитель сказал бы, что нужно спрятаться и ждать, пока противник не проявит себя. По-хорошему так и нужно было поступить. Калли задумался. Если кто-то так хорош, что даже он его не видит, а специфическое заклинание не находит, значит, скорее всего, ему известен этот прием. И неизвестный преследователь будет ждать столько, сколько нужно. К тому же как спрячешь Лейэтиэля? Можно, конечно, выкрутиться, найти пещеру или оставить в каком-нибудь овраге…
Калли снова пощупал камень-амулет на груди. Тот еще больше потеплел. Пришлось даже с полчаса назад вытащить его из-под одежды: обжигал.
Может, это не существо из плоти и крови наблюдает за ним? Может, это кто-то… иной? Призрак, хранитель этих мест, дух? Тогда таиться и ждать смысла нет. Так как же поступить? Последовать мудрости предков или пойти на решительные действия?