Юноша отклонился влево – мелкие камни, уходящая вниз скала, море далеко внизу. Отклонился вправо – блестящая синева и чайки над ней. Встал ровно – лес и круг из глыб. Калли в который раз пожалел, что с ним нет друзей. Сейчас магия Разума Златко очень бы помогла. Он хорошо определяет иллюзии. Эльф знал лишь несколько простеньких заклинаний, помогающих отделить правду от видений. Но их уровень оставлял желать лучшего. Против серьезной магии не потянут.
Чародей спешился и поднял один из камней, в изобилии валявшихся вокруг. Изучил его, чтобы не спутать с другими, и швырнул в пространство между стволами. Раздался глухой удар о землю. Калли обошел дерево по широкой дуге и принялся искать камень с другой стороны.
Его не оказалось.
– Ага, – многомудро произнес эльф.
– Вирджиника, ты понимаешь, что он там делает? – полуорк стоял относительно недалеко, но идеально сливался с этим пятнистым от света и тени лесом. Впрочем, даже его бесподобные способности к маскировке не позволили ему подойти ближе. Все же не с человеком имеет дело.
У белки таких проблем не возникало. Она бодро проскакала до ближайших к Калли деревьев. Понаблюдала оттуда и вернулась. Однако ее впечатления не отличались от того, что видел мужчина: юноша топтался на одном месте, делая шаг то влево, то вправо. Иногда оставался на месте, просто наклоняя в сторону корпус.
– Не зарядку же, – пробормотал полуорк, раздумывая, не подойти ли ближе.
А эльф тем временем полез на коня.
– Возвращается, что ли?
Калли же вернулся к самым крайним деревьям и… ударил своего скакуна пятками. Одно мгновение – невероятно быстрый разгон и прыжок.
В пропасть.
Полуорк рванулся к ним, понимая, что не успевает. И что шанса выжить после прыжка с высоты в половину версты нет даже у эльфа. Эта мысль еще не успела додуматься, как вдруг юноша и его конь исчезли.
Они прыгнули прямо меж стволами раздвоенной сосны – и пропали. Мужчина бросился к дереву, но ничего не увидел. Но и в пропасти – посмотрел на всякий случай – трупов не было. Калли со своим скакуном просто растворились в воздухе. Полуорк внимательно оглядел место событий. Даже проделал те же манипуляции, что и юноша. Но ничего странного не заметил. Ни справа, ни слева, ни посредине.
– И что я расскажу нашим? – пробормотал мужчина.
Белка на его плече разразилась возмущенными писком.
– Вирджиника, ну откуда такие выражения? Ты же приличная девушка.
«Приличная девушка» скрестила лапки на груди и надулась.
Сказать, что Калли был не уверен в своем решение, значит ничего не сказать. Но сколько он не щупал пространство между стволами, рука натыкалась на преграду, которую не брала ни сила, ни кинжал. Однако предметы на большой скорости проникали сквозь нее легко. Но если портал не сработает, они или со всей дури ударятся в невидимую стенку, или свалятся в пропасть. Амулет же настойчиво указывал именно туда. Разве что не тянулся, натягивая тесемку. Да и Лейэтиэль, к невероятному удивлению Калли, не сопротивлялся. Хотя он никогда не упускал случая показать норов. Сыграл роль и извечный фатализм эльфов.
Однако сердце екнуло, ой как екнуло. Слава звездам, зря. Они с Лейэтиэлем перенеслись… Куда, интересно? Калли быстро огляделся. Местность вокруг выглядела именно так, как было видно меж стволов. Лиственный лес и круг вертикальных камней впереди. А вот, кстати, и тот булыжник, что он кинул. Чародей обернулся. За его спиной… тоже стоял лес. И никаких раздвоенных деревьев тут не росло. А значит, выход совсем не там же, где вход.
– М-да…
А еще они с Лейэтиэлем знатно потоптались по какому-то кустарнику. Юноша с сожалением посмотрел на сломанные ветви и изуродованную зелень. Стало… горько от себя самого. Вроде и не хотел, а вот наделал. Только недавно думал, что совсем очеловечился. Позор! Не в силах справиться со своей эльфийской натурой, Калли спешился и аккуратно дотронулся до ветвей.
Бузина…
Как ее Ивушка называет? Матушка-бузина?..
Несколько ветвей уже было не спасти. Эльф достал кинжал и обрезал их, аккуратно зачищая место среза. Немного магии Жизни – и там не появятся грибки или еще какая гадость. Выправил он и те ветви, которые пострадали меньше.
– Прости, – тихо шепнул чародей, вливая в куст еще немного энергии.
Даже на душе полегчало. Теперь по крайней мере растению ничего не угрожает. Не будет гнили или еще какой беды. Кроме, разумеется, таких же дурных всадников, как и он.
Юноша еще раз огляделся. Только сейчас он заметил, что бузина растет по кругу возле тех странных камней. В природе такое редко случается. Больше похоже на замысел. Только вот чей?
Калли вздохнул и еще раз все оглядел. Может ли один из этих камней оказаться тем самым?
Немного поколебавшись, Калли все-таки решился. Порой все-таки очень удобно быть фаталистом… Нужно идти. Эльф вздохнул и пошел искать вход – то бишь то место, где бузина не растет. Не такая уж она была высокая, Лейэтиэль бы перепрыгнул. Но зачем? Наверняка же есть просвет. Однако кустарник рос очень плотно. Чародей обошел по кругу и вернулся в то же место, с которого начал. Из-за ветвей, листьев и того, как располагались камни, понять, что за ними, не получалось. А ведь интересно. Амулет к тому же именно туда и указывал.
Покачавшись с пятки на носок, Калли снова пошел вокруг бузины, на этот раз ища хоть малейшее место, где можно просочиться. Придется прикрывать руками лицо, а одеждой пожертвовать, но что делать? Однако никакого более-менее пригодного для его задумки прохода не обнаруживалось. А так не бывает. Более того, эльф заметил, что стоит ему приблизиться, ветки подбираются и выстраиваются частоколом.
– Что за бред?..
Калли протянул руку, чтобы отвести их в сторону, и буквально в ту же секунду на вполне безобидных ветках мгновенно выросли шипы в два пальца высотой и недвусмысленно развернули в его сторону острия.
Эльф отшатнулся, искренне надеясь, что столь странно ведущая себя бузина хотя бы метать их не научилась. Юноша немного подумал, накинул на себя разнообразные «щиты», надеясь, что те отведут иголки. Но совершенно не удивился, когда шипы прорвали магию, будто и не было. Еле руки уберег. Еще не хватало, чтобы его кровушку попробовали. Кто знает, какую силу это даст кустам. Эти заразы еще и вверх начали тянуться. Теперь даже Лейэтиэль такую высоту не осилит.
«Этот камень зря времени не теряет», – с неожиданной злостью подумал Калли. Все его существо протестовало против вреда для бузины. Но в конце концов это просто растение. А на кону стоит нечто куда более значимое. Юноша поднял руки и призвал огонь.
По кустам прошла еле видимая дрожь, будто от ветра. Однако воздух остался недвижим. Эльфу даже в какой-то момент показалось, что он увидел в листве чье-то лицо. Но останавливаться чародей не собирался.
– Нет! Подожди! – заполошно выкрикнул кто-то рядом.
Огненный шар дрогнул в руках Калли, но юноша все же смог его удержать. Повернул голову и увидел… крошку-фею. Самую что ни на есть сказочную. Нет, эльф знал, что есть такая раса, их даже дальними родственниками считают. Однако не с вот такими – с ладонь – малышками. Чародей, поколебавшись, все же погасил огонь. Если в бузине живут такие феи, то нужно потребовать, чтобы они убрались на безопасное расстояние.
К тому же очень уж хотелось рассмотреть того, кто с ним заговорил. Именно в мужском роде, ибо девочкой он не был. Не фея, фэйри, сообразил Калли. А это совсем иные существа. Он даже слышал, что они могут быть весьма и весьма опасны. Особенно если их много, а по одному они не проживают.
Более всего фэйри походил на шкодливого подростка, с острыми длинными – куда более выраженными, чем у Калли – ушками, стрекозиными крылышками и в зеленом невесть из чего сшитом костюмчике. Выглядело существо весьма встревоженно.
– Почему я должен ждать? – эльф решил не рассусоливать. С таким только заведи приличную беседу – состаришься, пока до сути доберешься.
– Не губи матушку! – отчаянно выкрикнул тот, складывая ладони у груди.
– Мне нужно внутрь, а она не пускает.
«Похоже, речь о матушке-бузине. Ай да Ивушка, и откуда все это в твоей голове? А наши старейшины только посмеялись бы. Или нет? Но что-то я не помню рассказов о таком создании».
– Она не по своей воле! – голос фэйри стал еще более надрывным.
Эльф недоверчиво поднял брови.
– Она пустила бы! Пустила! Просто… не может она!
– Почему не может?
Фэйри замялся, завертел головой из стороны в сторону.
– Не жги ее! – заныл он. – Пожалуйста, не жги!
– То есть огонь ее разрушит-таки, – заключил Калли вслух, желая припугнуть мальца.
Тот разом поблек, да так, что эльфу стало стыдно.
– Пожалуйста… – голос фэйри стал еле слышен.
– Почему она не может меня пустить, и как это исправить? – смягчил голос юноша. Он искренне надеялся, что его не дурят. Все же фэйри – это не нечисть, не нимфы и иже с ними. Те не врут. Даже если и не договаривают, то как-то иначе. Не так часто делают это со злым умыслом, больше так – шуткануть. А фэйри – другие. Они тоже стараются избегать прямой лжи, но хитры и коварны. Им погубить человека или какое другое существо – развлечение, если не подвиг. Не всегда, но достаточно часто. Обманывают ли его сейчас или говорят правду? Верить или нет? Малыш выглядел отчаявшимся, и сердце Калли с трудом выдерживало под таким напором. Но он отлично понимал, насколько велика вероятность, что эту печаль через мгновение отбросят как надоевшую маску.
– Рассказывай! – строго приказал эльф, решив, что нужно сначала разобраться в ситуации, а потом решать.
Фэйри мялся, мялся. Дождался еще одного строгого взгляда и тяжело вздохнул.
– Я… не могу, – наконец выговорил он, потом огляделся и еще тише произнес: – Но я могу показать.
И тут же сжался, будто ожидая удара. Но ничего не произошло, и малыш приободрился.
«Клятва, – сообразил Калли. – Или заклятие». Как часто их условия требуют молчания, что-нибудь вроде «Запрещаю рассказывать об этом кому бы то ни было!» И если магическое подтверждение не особо удачное, то такой запрет вполне можно обойти – написать или показать. Кстати…