– Даже на несколько легенд, – поддержали его друзья, немало повеселившись на этот счет.
Но мудрый старец, не говоря уже о духах и прекрасных девах, не появился.
– Жалко, уже поздно купаться, – посетовала Ива, глядя на сине-серое море, волнующееся и холодное даже на вид.
Наговорившись, друзья так и не пришли ни к какому выводу, хотя версий выдвинули немало. Отчаянно требовалось сделать перерыв, поэтому занялись обедом и лагерем. Калли и Ива принялись кашеварить, Златко и Грым – таскать воду и дрова, а Дэй приказали лежать и не дергаться. Знахарка и тролля бы уложила рядом, однако тот глянул так, что слова застыли в горле. «Ну и подумаешь, глубоких ран у него нет, а мелкие с его регенерацией и моим лечением и так затянутся. Зачтем эти метания за моцион», – надулась девушка, осуждая все равно.
Обед тихо булькал в котелке, источая божественные ароматы, гаргулья наконец заснула, Златко и Грым где-то мотались, а Ива с Калли сидели у костра, то и дело поглядывая на море.
– Да, сейчас удовольствия в купании мало, – вздохнул эльф, и они снова замолчали.
– Как думаешь, мы сейчас в нормальном мире или в этом… подпространстве? – не выдержала Ива.
– Думаю, второе.
Девушка подняла брови, предлагая продолжить.
– Златко пытался связаться с мастером Теобальдом.
– Посоветоваться? – Ива как-то пропустила этот момент, отходила, похоже, куда-то.
Калли кивнул.
– Слишком серьезное и запутанное дело. Вдруг есть какие-то прецеденты? Мы не особо надеялись, но попробовать было нужно.
– Может, мы просто слишком далеко?
– Или что-то мешает, – эльф снова кивнул. – Однако вероятней всего, мы не в нашем, привычном мире.
Ива помолчала.
– Как это все-таки странно звучит, – спустя какое-то время поделилась она.
– Вообще вся эта история странная от начала до конца, – согласился Калли. – От послания Стонхэрма до того, что мы все здесь одновременно собрались, – не дожидаясь вопроса, он пояснил: – Я пытался считать дни, насколько это возможно, конечно, но все равно – не сходится. По дням не сходится. Никак не могли мы все вот так с небольшим разрывом тут появиться.
– Значит, в этом есть какой-то смысл.
– Именно! – эльф даже нахмурился, выдавая свое внутреннее волнение. – У всех наших приключений есть смысл, и этот смысл куда глубже, чем просто дойти из Стонхэрма до наших камней. И если в дороге наши приключения можно посчитать случайными, то никак не то, что с нами произошло около самих камней.
– Знаете, – оказалось, что Дэй давно уже не спит, а слушает их, прикрыв глаза, – все наши приключения похожи на испытания.
– Испытания для нас? – ужаснулась Ива. – Только не говори, что этак нас проверяли для какого-нибудь грандиозного дела!
– Да куда уж грандиозней, – слабо усмехнулась гаргулья.
Эльф задумчиво помешал в котелке деревянной ложкой.
– Мы пока слишком малозначимые фигуры, чтобы нас испытывать, – поделился он, вдохновенно посыпая варево какой-то приправой. – Тут что-то другое. Но мысль мне нравится…
После обеда Калли и Златко решили заняться конями. Василек и Лейэтиэль вниманию обрадовались. Как воспитанные животные, они не отходили от хозяев далеко, а им хотелось побегать. Поэтому сейчас юноши шли вдоль моря по твердому мокрому песку, а их скакуны будто собаки носились туда-сюда, абсолютно довольные происходящим.
– Испытания, говоришь? – Бэррин внимательно выслушал краткий пересказ недавнего разговора. – Идея неплохая. Но ты прав, не нас же испытывали.
– Вот именно. Но что или кого тогда? И для чего?
– Вертится какая-то мысль… не могу ухватить…
– И у меня тоже. Знаешь, такое впечатление, что кроме самого факта, что мы добрались до этих, простите звезды, камней, имело значение еще и то… как все произошло на месте. Как мы с ними справились.
Златко встал как вкопанный.
– Калли, ты гоблинский гений!
– Да? – искренне удивился эльф.
По настоянию Синекрылого они вернулись к остальным.
– Понимаете, – горячился Бэррин, – имеет значение не только то, что мы смогли добраться и справиться с камнями, но и то, как именно мы это сделали. Например, Дэй могла не мучиться с телепортом и прочими попытками вывести белоглазых из пещеры, а просто раздолбать дерево к гоблинам, оставив обреченный город помирать от голода.
– Да там все обвалилось же! – вставил Грым. – В смысле, когда клыкастая принялась разбивать дерево, начался обвал.
– Заранее это не знали, но да, и это тоже. В общем, Дэй могла спасти целый город людей, а могла и не мучиться с этим. И не надо возражений, Дэй, я уверен, если бы ты подумала, то нашла бы способ разбить камень и самой скрыться. Тем более по факту – как только ты его разбила, тебя сразу перенесло к нам.
Гаргулья задумалась, потом кивнула.
– Несколько вариантов точно можно было бы попробовать.
– Вот! Но ты так не поступила. И Калли не убил Мирека, хотя все говорило в пользу того, что нужно было.
– Даже сам Мирек, – хмыкнула Дэй.
Эльф привычно побледнел на этой теме и поспешил перевести ее.
– Ты и сам, – обратился он к Златко, – мог согласиться на предложение белокрылого. Или мог погибнуть в исчезающем городе.
Бэррин передернул плечами, ежась.
– А я свой камень раздолбала, – потерянно произнесла Ива в образовавшейся паузе.
На нее обратились все взоры.
– Да у тебя и вариантов других не было, – почесав затылок, выдал Грым.
– В твоем путешествии, мне кажется, важнее всего было дойти до камня, – подумав, поделился идеей Златко. – Один олень чего стоит! Не каждый бы додумался!
– Я бы точно не догадалась, – поддержала его Дэй.
– Ты, клыкастая, просто бы сказала – знать не знаю, как тебя зовут, будешь Снежок! – хохотнул тролль, и остальные тоже рассмеялись. – А что, прокатило бы!
Ребята засмеялись, и Ива подтвердила – прокатило бы. Возможно.
– Ладно, с такой теорией уже можно работать, – кивнул Калли в возникшей паузе.
Дэй, Ива и Грым уставились на него круглыми глазами.
– Какой теорией? – не стала ожидать пояснений гаргулья.
– Теорией о том, что имел значение не только сам факт, но и метод, хм, уничтожения камней, – так же удивленно посмотрел на них эльф. – Это по крайней мере объясняет странности, с которыми мы столкнулись. Я имею в виду Мирека и уговоры Златко на княжение.
Тролль почесал затылок.
– Красиво излагаешь, ушастый, – ответил Грым, – только напомню тебе, что дело еще не сделано. Пятый-то камень остался.
– Поэтому предлагаю его поискать, – хлопнул по коленям Бэррин и поднялся. – Ива, тебя как ведунью спрашиваю, куда идти?
Девушка воззрилась на него ошарашенными глазами.
– Я не ведунья.
– Уже не уверен. Но в любом случае подумай, куда тебе чутье подсказывает идти.
На знахарку с разным уровнем интереса уставились четыре пары глаз.
– Ну-у-у… эт-та… там вы уже были, – Ива махнула рукой вправо, указывая на ту часть пляжа, где недавно гуляли Златко и Калли. – Значит, нам в другую сторону, – и показала влево, вдоль кромки моря.
Повисла тишина. Потом Грым оглушительно заржал и хлопнул подругу по плечу так, что самому же и ловить пришлось.
– Вот люблю Ивушку за простоту, гоблин, мышления! – радостно завопил он.
– Что-то я не уверена, что это комплимент, – пробурчала травница, помогая собирать вещи, чтобы выдвинуться в указанную сторону.
Когда они наконец тронулись вперед, Дэй чуть приотстала и, отловив Златко за локоток, шепотом спросила:
– А почему мы туда не можем пойти? – и махнула в сторону, уводящую прочь от моря.
– Тсс, – так же тихо ответил Бэррин, – не спугни нашу не-ведунью.
Через четверть часа неторопливой ходьбы на горизонте появилась скала чуть выше трехэтажного дома. Она выдавалась в море, где и обрывалась, будто отрезали. Разве что на самом верху чуть-чуть выступала вперед, рождая ассоциацию с клювом птицы. С другой же стороны скала имела вполне пологий склон. Коню не забраться, а человеку – вполне. Чародеи какое-то время разглядывали неожиданное препятствие и дружно решили, что это запросто может быть то, что они ищут. Ощущение правильности происходящего усилилось, когда с пологой стороны обнаружились грубо вырубленные в камне ступеньки.
Как-то невольно друзья выстроились в привычный порядок – Грым чуть впереди, за ним Златко и Дэй, позади Ива и Калли. Скала вдруг показалась выше, а легкий внизу ветерок здесь дул куда резче. Тревога заставляла руки сжиматься на оружии. Невольно каждый из юных чародеев призвал магию. Причем откликнулась энергия весьма неохотно.
Впрочем, ни она, ни клинки не потребовались. Лестница привела друзей на небольшую площадку с прекрасным видом на море. Возможно, они оценили бы его по достоинству, если бы все их внимание не приковала невысокая каменная плита – сажень в длину и пару локтей в высоту. На ней лежало несколько небольших – с ладонь – булыжников. Серых и гладких, как галька у моря.
Молодые чародеи сгрудились вокруг и принялись разглядывать эту нехитрую композицию.
– Пять, – озвучил очевидное Златко.
– Пять камней, – невесть зачем уточнила Ива.
– Логично, – покивала Дэй.
Грым и Калли переглянулись и промолчали.
– Совершенно нелогично, – возразил Синекрылый. – Мы разрушили четыре камня, а тут все пять.
– Может, пятый нужно разрушить сейчас? – нахмурилась гаргулья.
– Не уверена, – пробормотала знахарка.
Тролль и эльф, снова не проронив ни слова, обменялись взглядами.
– Выглядят… обычно, – опять указал на то, что все и так видели, Бэррин.
– М-да, – и прежде чем кто-то успел что-либо сделать, Дэй взяла один из камней в руки. Все с ужасом и ожиданием уставились на нее. Девушка же покрутила его и так и сяк, а потом перевернула посмотреть, что с другой стороны. – О! Смотрите, символ какой-то!
Чародеи с интересом сгрудились вокруг. Изображение состояло из тонких, будто прорезанных умелым мастером без единых огрехов полосок.