Ветер и пробивавшиеся сквозь ветки лучи солнца щекотали щеки. Трещали ветки, а где-то меж них сновали маленькие птички. Олененок слышала их, но не могла рассмотреть. Они походили на крупные шишки, и отличить одну от другой было не так просто.
Олененок попыталась свистнуть, подражая им, но из губ вырвался только воздух. Она нахмурилась и сжала кулаки. Йонас умел подражать почти любой птичке и легко насвистывал мелодии – он-то и учил ее.
– Смотри, нужно свести большой и указательный пальцы, вот так, потом широко открыть рот и натянуть губы на зубы. – Йонас показался беззубым стариком, и Олененок рассмеялась.
– Вообще-то, я пытаюсь тебя научить, а не устраиваю представление. – Он обиженно скрестил руки на груди.
– Йонас, пожалуйста, продолжай, мне очень интересно! – Она жалостливо потянула его за рукав, и охотник сдался.
– Хорошо, тогда слушай внимательно. После этого нужно отодвинуть язык поглубже в рот. Чтобы он не мешал. Вставить пальцы и резко выдохнуть.
Йонас оглушительно свистнул, и с ближайших деревьев вспорхнули птицы. Олененок восхищенно захлопала. Такого Рута не умела. Олененок хотела научить и ее, но почему-то Руте эта идея не понравилось.
В тот день, оказавшись у дома, она, сгорая от нетерпения, прямо с порога начала рассказ:
– Знаешь, мы сегодня с Йонасом делали такое! Он учил меня засовывать пальцы в рот и делать языком вот так.
Олененок попыталась объяснить дальше, но говорить с отодвинутым назад языком не получалось. Выходили лишь странные звуки, похожие на постанывания козы, когда та повредила ногу.
Рута вдруг резко поднялась и сверкнула зелеными глазами.
– Чему он тебя учил? – Ледяной голос пронизывал до мурашек, и Олененок невольно попятилась.
– Свистеть, – тихонько пролепетала она в ответ.
Олененок не могла и подумать, что это что-то плохое. У Йонаса выходило так весело и красиво. К счастью, Рута не стала наказывать ее, но потребовала спрашивать у нее разрешение, прежде чем пробовать что-то новое с Йонасом.
Сейчас, попробовав свистнуть еще несколько раз, она рассерженно пнула шишку и пошла дальше. Ее ожидало приключение, и расстраиваться по мелочам она не собиралась.
Деревья росли все гуще, и скоро Олененок не смогла уже идти вприпрыжку. Корни торчали из земли и причудливо переплетались, будто пытались поставить подножку замечтавшемуся путнику. Олененок с интересом разглядывала их. Так глубоко в лесу она была впервые, и здесь он выглядел совсем другим.
Солнце спряталось за тучами, и она представила себе Руту, которая накрыла свечу горшком. Тени сгустились, принялся накрапывать мелкий дождь. Звуки и шорохи смолкли, а меж деревьев пополз липкий белый туман.
Олененок медленно оглядывала деревья: на фоне серого неба они казались великанами с огромными черными лапами. Ветер тихо гудел в листве. Она плотнее укуталась в плащ и спрятала замерзшие ладони в карманы.
В животе заурчало, и она достала кусок хлеба, припасенный для лесных жителей. Прогулка уже не казалась такой волшебной, как в самом начале. Ноги устали, и ей хотелось в тепло. Дом Руты казался желанным и уютным, только вот где он был теперь?
Олененок растерянно оглянулась: деревья походили одно на другое, а извилистые тропинки запутывались, словно клубок ниток в руках у Руты. Женщина из сна обещала помочь найти дорогу, но не вышла навстречу, и теперь Олененок окончательно заблудилась.
Можно было залезть на дерево и попробовать оглядеться сверху, но ветки на стволах сосен росли слишком высоко, и Олененок никак не могла дотянуться. Она несколько раз подпрыгнула и зацепилась руками за выступы на коре, но лишь ободрала ладони.
Туман сгущался, Олененок с трудом могла разглядеть что-то впереди. Даже густые кусты, росшие вдоль дороги, тонули в белой пелене. Олененок присмотрелась: хотя ближе к земле ветер почти не чувствовался, их ветви все равно покачивались.
Она осторожно подошла ближе. Загадочные кусты трещали и шелестели. Олененок наклонилась и вдруг столкнулась с холодным и мокрым носом. Она взвизгнула и отпрыгнула назад. Из кустов, приминая ветки, вылезла Морта.
– А, это ты! Ты меня так напугала. – Она подошла к большой собаке и крепко обняла ее, зарывшись пальцами в мягкую шерсть.
Огромная, теплая и добрая Морта понравилась ей еще в тот день, когда она впервые с ней познакомилась. Морта любила нежничать: зимой, когда Олененок падала на снег, она тут же принималась лизать ее лицо и устраивалась сверху, стараясь согреть. Впрягаться в санки собака отказывалась, зато позволяла усаживаться на себя верхом, так что Олененок во время игр с ней чувствовала себя настоящей охотницей на коне.
– Но откуда ты взялась? Йонас рядом?
Конечно, Морта не ответила, но могла бы ее проводить. В голове у Олененка все смешалось, и помнила она лишь, что солнце садится на западе. Только вот сейчас солнца на небе не видать.
Собака приветливо виляла хвостом, и Олененок заметила, что она подозрительно чистая: на белом лохматом пузе и лапах совсем не было земли и прилипших листьев, словно Морта только что вышла из бани. Олененок задумчиво поднесла палец к губам: она же вся испачкалась. Как же удалось Морте не испачкаться во время прогулки по лесу?
– Вы с Йонасом были на озере? Оно рядом? Отведи меня к нему.
Морта приподняла уши и прислушалась. Олененок с интересом наблюдала за ней: Йонас рассказывал, что она может найти его, куда бы он ни пошел. Сейчас Морта подняла голову, принюхалась, а после решительно пошла вперед.
– Эй, только жди меня, иначе я снова потеряюсь! – Олененок побежала следом.
Туман сгущался, а мелкий дождь почти насквозь вымочил плащ. Олененку хотелось снять его и посидеть у теплого камина. Если бы она сейчас оказалась дома, она даже позволила бы Руте расчесать ее волосы. Лишь бы выбраться из холодного сырого леса.
– Морта? – Олененок огляделась, но собака будто исчезла.
Она задумалась всего лишь на мгновение и осталась совсем одна.
– Морта! Йонас! – Голос дрожал от нахлынувшего отчаяния.
В чаще, куда завела ее собака, было совсем темно. Деревья росли так плотно друг к другу, что образовывали коридор. Под ногами чавкала грязь – все остальные звуки поглощал туман. Олененок испуганно оглядывалась по сторонам. И вдруг она вспомнила.
От осознания закружилась голова. Именно это место она видела во снах. В нос ударил терпкий запах мокрых еловых ветвей. Сердце учащенно стучало. Она должна была прийти сюда.
Вдалеке, среди черноты переплетенных деревьев, сиял огонек. Олененок побежала к нему. Казалось, что он совсем близко, но с каждым шагом становился все тусклее.
– Постой! Нет, не исчезай!
Огонек растворялся, и она, собрав все силы, бросилась вперед и не сумела удержать равновесие, когда носок сапога запнулся о корень. Лес сверкнул перед глазами, и на миг Олененок погрузилась в темноту.
– С тобой все в порядке, принцесса? – Голос прозвучал так внезапно, что она вздрогнула.
Ладони саднило, колени отдавались болью – она наверняка расцарапала их о жесткие корни. Олененок осторожно поднялась и взглянула на человека, который ее окликнул.
Перед ней стояла женщина: высокая, худощавая, в просторном темном платье и с белой косой, перекинутой через плечо. Мысли Олененка разбегались под пристальным взглядом черных глаз.
– Это… это вы! Вы звали меня! Вас я видела во снах! – Она вскочила, сердце грозилось вырваться из груди, а дыхание сбилось.
– Так и есть. Но я ждала тебя раньше. Многим раньше.
– Простите, я хотела прийти, но…
Олененок виновато потупила взгляд.
– Но прошлого не изменить. Пойдем в дом, ты замерзла.
– Подождите, я не могу.
Мысль о теплом, уютном доме приятно согревала, но Олененку не давала покоя Морта. Если она сбежала, значит, нашла хозяина. И, возможно, он был совсем близко, такой же голодный и продрогший.
– Не можешь? – Женщина удивленно приподняла брови и этим отдаленно напомнила Руту.
– Нужно сначала найти собаку, она знает, где мой друг. Я боюсь, что он заблудился. Вы поможете мне?
– Собаку? – Она усмехнулась, и Олененка пробрала дрожь.
Тонкие губы растянулись в подобии улыбки, и на щеках даже появились складки, но лицо оставалось холодным.
– Вот эту собаку?
Из-за ее ног вышла Морта и покорно легла рядом. Олененок не верила своими глазам: конечно, Морта была ласковой с незнакомцами, но даже к Йонасу она никогда так не ластилась.
– Да… Но почему она здесь? Это ведь собака Йонаса!
– Это моя собака. Но ты права: она приглядывает за Йонасом. А теперь и за тобой.
– Чтобы я не заблудилась?
– Нет, дорогу к моему дому ты легко нашла бы сама. Она лишь не позволила тебе встретиться со зверем.
– Зверем?
Олененок смущенно отступила назад. Она слышала лишь отголоски странных разговоров Руты и Йонаса о звере, но они замолкали, стоило ей зайти в комнату.
– Не думай об этом, принцесса. Здесь с тобой ничего не случится. Пойдем.
Женщина подошла к двери и – Олененку хотелось бы верить, что открыла ее, – но темная покосившаяся дверь отворилась прежде, чем рука коснулась ее.
– Постойте, но как же Йонас? Если в лесу зверь, то…
– У каждого своя судьба. Он встретит свою. Но это не твое дело.
Олененок хотела поспорить, но стоило ей встретиться взглядом с женщиной, как она забыла все слова. Колючие глаза, словно у лесной вороны, смотрели так пронзительно. Казалось, что женщина видит дальше и глубже, чем другие.
В доме пахло горькой полынью и приторно-сладкими пряностями. После лесной свежести у Олененка закружилась голова. Огоньки свеч расплывались перед глазами, но кое-что она видела отчетливо: они не стояли на подсвечниках, а парили в воздухе. Расплавленный воск стекал, но не капал на пол, зависая у основания.
– Как такое может быть? – спросила она, завороженно разглядывая пляшущее пламя.