– Найти вас, зачем? – Лицо мужчины побледнело. Наверняка перед балом в замке было много суеты, и он легко мог что-то упустить.
– Мне обещали, что вы придете так скоро, как сможете. А вы заставили меня ждать. В Антарии, моем королевстве, за такое лишают должности. И я как посол обязательно доложу об этом королю.
– Прошу вас, не нужно, – заискивающе попросил лакей. Взгляд его смягчился, а губы растянулись в подобии улыбки. – Я немедленно решу любой ваш вопрос. Только что случилось с вашей одеждой?
– Из-за этого я вас и позвал! – На язык так и просилось слово «болван», но Йонас решил, что это лишь испортит образ посла. – На мою карету напали, и я не знаю, как скоро смогут доставить мои вещи. И если вы вынудите меня отказаться от маскарада, ради которого я проделал столь долгий путь, я буду крайне недоволен.
Лакей нахмурился, теребя в руках пуговицу от камзола. Он прикрыл веки, губы его слегка подрагивали. Йонас торжествовал. Его спектакль удался, и теперь ему было даже немного жаль испуганного беднягу.
– Я знаю, что можно сделать! – внезапно произнес он. – Королевский портной хранит у себя кое-какие костюмы прошлых лет. Короли и королевы не выходят на бал в одном наряде дважды, а ему жаль уничтожать свой труд. Я думаю, он сможет найти что-то для вас. Если вас это устроит.
– Так как другого варианта нет, я вынужден согласиться. И я хочу попасть к портному немедленно. Ходить в грязной одежде для меня невыносимо.
Йонас произнес последнее слово с излишне наигранной драматичностью и готов был ударить за это самого себя. Однако лакей покорно кивнул и попросил следовать за ним. Йонас внимательно следил за дорогой и отсчитывал коридоры, чтобы суметь снова найти кладовку.
Мастерская портного оказалась в южной башне. В просторной комнате стояло несколько столов с разложенными отрезами ткани и швейными инструментами. На одном из них лежали богатые меха. Йонас смог узнать не всех животных и серьезно задумался, когда из глубины мастерской появился ее хозяин.
– Анта́нас? – удивился он. – Что-то произошло?
– Этому господину необходим костюм для сегодняшнего маскарада. На его карету напали, и его вещи пострадали. Он наш дорогой гость, посол из Антарии, я подумал, что ты сможешь ему помочь.
Йонас кивнул, подтверждая слова лакея, а после поймал на себе оценивающий взгляд портного. Тот, слегка прищурившись, изучал его с ног до головы.
– Я что-нибудь придумаю, – наконец сказал он.
От прищура и ямочек на щеках лицо портного выглядело насмешливо. Йонас старался держаться холодно и отстраненно, но что-то внутри неприятно скребло, и ему хотелось спрятаться.
Главный лакей, поблагодарив, поспешил уйти, и теперь Йонас остался с портным один на один.
– Господин посол, знакомы ли вы с традициями наших маскарадов?
– О каких именно традициях речь? – как можно более безразлично спросил Йонас. Портной легко мог понять, что ткань его камзола не просто испачкалась в грязи, так что давать ему лишний повод сомневаться в том, кто стоит перед ним, Йонас не имел права.
– О традициях костюмов, конечно же. В нашем королевстве маскарады проводятся со времен основания. Людям, знатным или нет, нравится хотя бы на вечер становиться кем-то другим.
Йонас поежился. Портной словно пытался заглянуть ему в душу, чтобы вытянуть из нее все секреты.
– Один из королей однажды нарядился медведем, а его жена – волчицей. Многим пришлась по душе их идея, и с тех пор на маскарады все гости приходят в костюмах животных. Это приносит немало веселья и поводов для сплетен.
– Это очень интересно, – кивнул Йонас.
– Да, мне тоже так кажется. Но самое интересное в том, что никто до последнего не знает о наряде других. Муж не знает, в чем придет жена, а брату неизвестно про костюм сестры. Каждый имеет право на маленькую тайну. А я становлюсь хранителем этих тайн. Люблю свое дело.
Рассказ портного завораживал, но внезапная мысль заставила Йонаса вздрогнуть. Если никто не мог знать заранее, в каком костюме на бал придет Олененок, то как ее смогли бы найти среди толпы, чтобы убить?
– Можно задать вам вопрос?
– Конечно, я могу долго говорить об этом, – улыбнулся портной.
– Если тайна костюмов хранится в секрете до самого последнего момента, значит, королевские особы забирают свои наряды сами?
– Нет, им приносят их платья мои подмастерья. Они надежные люди и не болтают лишнего. Правда, сегодня я впервые нарушил это правило. Принцесса Элине очень хотела поскорее увидеть свой наряд и прислала за ним личного слугу.
Йонас сжал кулаки. Король все предусмотрел, и теперь Олененку грозила смерть. Однако в этом была промашка. Внезапно нарушенная традиция. Это меняло все.
– Говорите, личный слуга принцессы Элине? Не подскажете, как он выглядел? Сегодня меня выручил человек, представившийся слугой принцессы, но я был так зол, что не узнал его имени. Однако мне хотелось бы его отблагодарить.
– Очень красивый юноша с золотистыми волосами и бледным добродушным лицом. Такой худенький, почти как сама принцесса.
– Благодарю. – Йонас едва не подпрыгнул от радости.
Это был Паулис. Теперь он точно знал, зачем тот встречался с королем. И портной смог бы подтвердить его слова. Оставалось лишь поскорее сообщить об этом Руте. Йонас хотел побежать к ней прямо сейчас.
– Ну что же, господин посол, давайте попробуем выбрать кого-нибудь для вас. Наверное, вы предпочитаете хищников, верно? Волки или, быть может, медведи?
– Нет, только не медведи. – От воспоминаний о ночной схватке Йонаса передернуло. – У вас нет кого-то менее крупного и опасного?
– Думаю, есть кое-что другое. Один из принцев был вашего телосложения и тоже не любил крупных хищников. Однако ему нравилась мягкая шерсть и коготки.
Портной загадочно улыбнулся, ушел вглубь мастерской и вынес черный камзол с серебристой вышивкой. В свете свечей короткий темный мех, которым он был украшен, лоснился и переливался, словно довольный кот на печи.
Будто прочитав мысли Йонаса, портной расправил камзол, сзади которого мелькнул пушистый хвост.
– Это костюм кота. Хвост, если вас это смущает, можно использовать как пояс.
– Хм. – Йонас подошел ближе и погладил мягкую шерсть. – Это очень необычно. Но мне нравится.
– Хорошо, господин посол. В какие покои прикажете вам его доставить?
– Я заберу сам, – чересчур резко сказал он и тут же продолжил: – Не хочу снова оказаться в неприятной ситуации из-за чьей-то неосторожности.
– Как пожелаете, господин посол. Тогда не забудьте маску и шляпу. Приятного вам вечера.
Прижав к себе костюм, Йонас почти бегом бросился вниз по лестнице. Думать об образе он больше не мог. Следовало как можно скорее рассказать обо всем Руте. Ей стоило бы гордиться им. Эти сведения могли спасти Олененку жизнь.
Он так спешил, что едва не проскочил дверь кладовки. Открыв дверь, Йонас нос к носу столкнулся с Рутой.
– Йонас! – Она вскрикнула и отступила. – Я места себе не находила. Надеюсь, у тебя хорошие новости.
– Еще какие. Во-первых, я достал костюм. Эта история заслуживает отдельного рассказа, но у нас нет времени. А во-вторых, я узнал то, что может нам помочь.
– Это замечательно, но давай ты расскажешь мне по дороге. У меня сердце не на месте, словно Олененок уже в беде. Я хочу скорее ее увидеть. – Рута говорила быстрее обычного и дрожала.
– Хорошо. Только мне нужно переодеться. Рядом с грязным оборванцем у тебя точно могут быть неприятности.
Йонас снял грязные камзол и рубашку. Шрам на груди отозвался неприятной ноющей болью. Такое и прежде бывало перед дождем, но если прежде Йонас не придавал этому значения, то теперь каждая мелочь беспокоила его. Дурные знаки собиралась один за другим, а им так необходима была удача.
– Выглядишь неплохо, только ты забыл завязать пояс.
– Это хвост, – гордо объяснил Йонас и повертел его в руке.
– Лесная ведьма и ее черный кот? Думаю, на маскараде мы будем лучшей парой.
– Значит, все-таки парой? – Йонас подмигнул, но Рута отвернулась.
– Пойдем, нам давно пора.
Йонас следовал за Рутой, думая, что она походит на кошку куда больше, чем он в своем костюме. Она осторожно осматривалась и внимательно прислушивалась, стараясь избегать встреч с людьми.
– Это должно быть здесь. Мне говорили, что нужно дойти до коридора, украшенного семейными портретами. Но я не смогла узнать, какая дверь ведет в ее покои.
В длинном коридоре из белого камня было пять дверей. Йонас задумался, как могла бы выглядеть та, что принадлежит Олененку, и внимательно присмотрелся к резным узорам, когда одна из дверей вдруг отворилась.
Рута вздрогнула, но Йонас крепко сжал ее ладонь.
– Вы настоящая красавица, ваше высочество, – выходя, произнесла чуть полноватая женщина с округлым лицом и розовыми щеками. – Думаю, ваша мать гордилась бы вами.
– Спасибо, Аустея.
От звонкого голоса Олененка Рута вздрогнула и всем телом подалась вперед, так что Йонас едва смог удержать ее.
Женщина прошла мимо них и, встретившись взглядом с Йонасом, слегка поклонилась. Стоило ей скрыться за поворотом, как Рута выдернула руку и поспешила к двери.
– Олененок! – В ее голосе смешались радость и отчаяние. Йонасу показалось, что она вот-вот расплачется.
Он вошел следом и остановился на пороге. Рута крепко прижимала к себе Олененка, но теперь он с трудом узнавал в ней девчонку из леса. Желтое длинное платье струилось, подчеркивая ее статную фигуру, плечи украшали нашитые перья и длинный шлейф. Собранные в высокую прическу волосы добавляли лицу строгости, и даже сейчас, улыбаясь в объятиях Руты, она выглядела старше.
Плечи Руты подрагивали, но Йонас не слышал ее всхлипов. Она не хотела расстраивать или пугать Олененка.
– Ты прекрасно выглядишь, Элине. – Впервые Йонас почувствовал, что может назвать ее только по имени. Девушка, стоящая перед ним, была не Олененком, а принцессой.
– Кто вы? – Олененок отстранилась от Руты и смущенно отступила назад.