– Рано или поздно это должно было произойти, – пробубнил старик.
– Что ж… На курицу со свининой и говядиной перейдете, – ответил Коля.
– Да не в этом же дело… Нужно помнить заветы…
Парень заметил, как дед погрустнел. Будто ребенок, которому сказали, что Деда Мороза не существует. Или человек, узнавший о приближении апокалипсиса, после которого он точно не выживет, даже если перейдет на темную сторону. А ведь Георгий даже не разводил оленей. Наверное, потому и не разводил, что очень уж любил этих существ.
Рыбная похлебка оказалась на удивление сытной. После того как Коля зачерпнул последнюю ложку ухи и закинул ее в рот, он смог с уверенностью сказать, что объелся.
– Возьми черпак и ополосни посуду, – велел дед. – Только от вежи не отходи. А я пока Оцю накормлю.
Коля, взяв необходимое, направился к выходу. Он со скрипом отворил тяжелую дверь. Снаружи была ночь. Стоп. Но ведь они с дедом переступили порог шаманской хижины не так давно. Неужели уже пролетело около двенадцати часов?
Яркий свет луны просачивался сквозь огромные лапы сосен. Коля быстро промыл миски, сидя на корточках у вежи, и сразу забежал внутрь.
– Там совсем стемнело!
– Потише! Теперь ни в коем случае не выходи за порог! – Георгий аккуратно подносил дымящуюся ложку к губам ослабевшего колдуна.
Мохнатый пес, учуяв запах похлебки прямо у себя под носом, оживился и внимательно следил голодными глазами за движением руки гостя.
– Тебе тоже причитается, – сказал старик собаке.
Та, успокоившись, положила морду обратно на ноги хозяина.
Глава 15. Потаенный выход
Василий совсем потерял счет времени. Он не знал, сколько дней сидел в вонючем и сыром сарае (или что это было?). Вязкое горькое зелье, которым поила его Оядзь, поддерживало в нем жизнь, но разум был затуманен. Когда действие варева заканчивалось, а ведьма уходила на очередную охоту или куда-нибудь еще, Василий снова и снова искал хоть какой-нибудь выход.
Много сил уходило на попытки заткнуть орущих спасателей. За последнее время их прибыло человек семь. Все они рассказывали про затерявшегося в Ловозерских тундрах пенсионера и женщину в болоте. Каждый из них судорожно пытался выбраться из рыболовных сетей, туго затянутых огромной жабой, и возмущался бездействием «сокамерника». Василий, когда пребывал в светлом уме, кое-как развязывал их, и они ошалело бегали по сараю в надежде найти выход.
Чаще всего оленевод просто отмалчивался в сторонке и пытался на слух сообразить, где в данный момент копошился очередной паникер.
Как правило, участники поисковой группы имели тяжелые, яркие фонари. Оядзь сразу же отбирала их. «У этих олухов нет с собой даже карманных фонариков», – возмущался Василий, рыская в куртках уже испустивших дух пленников. Однажды ему повезло, и он смог повнимательнее рассмотреть место, где находился.
Оленевод понял, что застрял совсем не в сарае. Скорее всего, это был подвал без окон и дверей. Посветив в потолок, за слоями рыболовных снастей он обнаружил дверку. Не пытаясь понять, почему выход находился сверху, когда он попал внутрь именно сбоку, Василий тотчас начал продумывать, как подняться. Ноги его совсем не держали, руки слушались с трудом. Вся энергия была потрачена на поиски освещения. Тем не менее сквозь плотную завесу отчаяния, окутавшую измученного старика, тоненьким лучом пробивалась надежда.
Тьма одержала верх тогда, когда за спиной пленника возникла Оядзь и выбила из рук фонарь.
– Таки пронюхал, – прошипела жаба. – Только оставила ненадолечко – он вдруг забегал, как таракан по углам!
Ведьма начала метаться из стороны в сторону, но Василий уже ничего не мог разглядеть. От растерянности старик схватился за первое, что попалось ему в руки, – длинную метлу. Заняв оборонительную позицию, он принялся угрожать беспросветной темноте грязным голиком[19].
– Балбес! – заорала Оядзь и отобрала у пленника и метлу.
Тогда Василий ухватился за ножичек в кармане и приготовился напасть на жирную жабу. Как только та приблизилась вновь, он резко воткнул в нее лезвие. Оно вошло где-то в районе лодыжки. Оядзь завизжала, замахнулась на Василия миской с зельем и со всей дури приложила его этой миской по голове. Через мгновение оленевод уже валялся ничком.
– Недолго мне с тобой мучиться осталось, – пробормотала жаба. – Коленька уже в пути…
Глава 16. Уловка
Мягкие оленьи шкуры оказались куда удобнее, чем спальник на синтепоне. Между тем толком заснуть Коля никак не мог. Он то проваливался в дрему, то просыпался от малейшего шороха. Георгий, наоборот, дрых без задних ног, о чем говорил его протяжный храп. Оця совсем затих. Порой Коля открывал глаза и думал, а не помер ли шаман вовсе. Но грудь нойда продолжала вздыматься в такт громкой «песне» деда.
Пробудившись снова, на этот раз от какого-то стука, Коля обнаружил, что дверь в вежу открыта нараспашку. Внутрь ворвался поток ледяного ветра и накинулся на полусонные языки пламени в очаге. Тем не менее грохот и свист нисколько не потревожили остальных: дед лишь перевернулся на другой бок, а шаману и вовсе было не до этого. Коля поднялся со своего теплого местечка и, вздрогнув от холода, направился к выходу. Только подошел к порогу и потянулся к ручке двери, как услышал чьи-то тяжелые шаги позади себя. Мигом обернувшись, к своему удивлению, он увидел перед собой твердо стоящего на ногах Оцю. Колдун смотрел на Колю пронзительным взглядом, а его красно-синяя рубаха, мокрая от пота, развевалась на ветру.
– Ступай сам искать его. – Нойд с силой вытолкнул молодого гостя из вежи и захлопнул за ним дверь.
Коля свалился на землю и стукнулся лбом о сырой булыжник. Боль кольями воткнулась в череп, тело окутала слабость. Пару минут Коля валялся на мягком лишайнике, а после стал медленно подниматься на ноги. Он поморщился, нащупав на голове огромную шишку.
Коля хотел было вернуться в хижину, но той и след простыл. Вокруг были лишь тощие осины и могучие сосны. Он в растерянности крутился на месте, пытаясь сообразить, куда делась шаманская вежа, но видел лишь лесную чащу. «Опять эти непонятные сны», – подумал Коля, желая поскорее проснуться. Однако голова раскалывалась совсем как наяву. Вздрагивая от пронзающего холода, парень зашагал в том направлении, где, как ему казалось, он наткнется на знакомую дощатую дверь.
Пройдя так минут пять быстрым шагом, Коля начал немного нервничать.
«Да чего ты? Это всего лишь сон. Отделаешься легким испугом. По классике жанра сейчас появится дедушка и все разрулит», – бубнил замерзающий Коля себе под нос.
Но в тот момент, когда он с разбегу споткнулся о низенький, почти незаметный пенек и приложился коленом о поваленный на землю ссохшийся ствол березы, происходящее показалось ему реальным как никогда.
– Де-е-ед! – от злости и боли заорал Коля.
– Де-е-ед! Хи-хи-хи! – раздалось тихо в ответ.
– Георгий! – опять прокричал Коля.
– Йигроег! Хи-хи-хи! – снова произнес писклявый голосочек.
Коля замотал головой, пытаясь понять, откуда доносятся непонятные звуки. Однако вокруг не было ни души.
– Кто здесь? – произнес он.
– Седз отк? Хи-хи-хи!
Из-под бурелома выглянула маленькая голова. При свете луны Коля мог разглядеть огромный нос, похожий на картофелину, усеянный крупными бородавками, и глаза-пуговки. Парень с опаской наблюдал за существом, которое выбиралось из укрытия. Теперь Коля мог видеть большие, торчащие в стороны уши и крохотные ручки с пухлыми пальцами. Карлик ловко вскочил на ствол поваленной березы. На его округлое тельце был натянут кожаный балахон, а ноги-сардельки оказались совсем босыми. Ростом он был не больше полуметра.
Казалось, существо тоже весьма недоверчиво глядело на незнакомца. Карлик застенчиво скрестил руки на выпирающем округлом пузе, будто чего-то ждал.
Коля в недоумении уставился на существо. Что обычно делают в таких случаях и что говорят?
– Ты кто такой? – через некоторое время неуверенно спросил он.
– Йокат отк ыт? Хи-хи-хи!
«Что он бормочет?» – не мог сообразить Коля, продолжая таращиться на карлика.
Тот спрыгнул с дерева и потопал к новому знакомому. Существо встало одной ножкой Коле на сапог и потянуло свои ручонки к его боковому карману. Парень решил, что сейчас ему лучше не двигаться. Откуда знать, чего ожидать от этого уродца. С длинными грязными ногтями.
Не сумев дотянуться до цели, карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос, слез с сапога и уставился на Колю. Парень сунул ладонь в карман и брякнул мелочью. Гном широко раскрыл глазенки и в нетерпении закивал головой.
– Тебе это нужно?
На этот раз карлик не ответил, а только продолжил трясти лысиной. Коля протянул монеты на ладони. Тот сразу же схватил мелочь и запихнул ее всю себе в рот, потом достал из-под балахона засохший цветок клевера и протянул Коле.
– Спасибо, – ответил он, забрав «товар», хотя это был весьма неравноценный обмен.
Однако существо все так же стояло и выжидающе таращилось.
– У меня больше ничего нет.
Конечно же, Коля соврал. На шее у него висела толстая серебряная цепочка, подарок от бабушки. И, кажется, карлик хотел именно ее. Поняв, что его новый знакомый туго соображает, попрошайка вновь пошарил у себя под балахоном, вытащил оттуда ржавую гильзу и протянул ее, одновременно указывая пальцем другой руки на свою шею.
– Не, товарищ, этого я тебе не отдам, – замотал головой Коля.
Глаза карлика злобно сузились, он резко швырнул ржавую гильзу на землю, а вскоре и вовсе скрылся где-то под деревом.
Коля заглянул за ствол, где недавно пряталось лопоухое существо, и увидел там широкую нору. Света от холодной луны было недостаточно для того, чтобы разглядеть дыру повнимательнее. «Он сиганул именно туда», – подумал Коля, приближая лицо к углублению. Машинально потянулся в карман куртки за телефоном, чтобы посветить фонариком, и опомнился только после нескольких безрезультатных нажатий на кнопку блокировки.