Вся толпа резко повернулась в сторону вопящего, а после, по всей видимости, поддержала озвученное предложение, пропищав хором в ответ. Коля не успел ничего сообразить, как гномы уже тащили его на себе, словно фанаты звезду на рок-концерте.
Он пытался соскочить с этих живых носилок, но острые когти вцепились в плечо, заставив съеживаться от боли.
– Хи-хи-хи, – слышалось со всех сторон.
– А-а-а! – принялся голосить пленник.
– А-а-а! – подхватывали лесные обитатели.
Гномы с легкостью несли восьмидесятикилограммовое тело сквозь буреломы. Коротенькие ножки взбирались на скользкие камни, даже не сбиваясь с общего ритма. Через некоторое время толпа остановилась перед широкой норой под огромным валуном, опорой которому служил маленький округлый камень. Казалось, валун в любой момент мог запросто упасть, перегородив собою вход.
Гномы принялись запихивать пленника в проем, хоть его габариты и превосходили размер отверстия. Некоторые гномы из самого начала колонны переметнулись назад и приложили максимум усилий, чтобы затолкнуть Колю внутрь. И им это удалось – парень полетел вниз в абсолютной темноте. Лицо рассекало спертый воздух, а где-то сверху слышалось восторженное «хи-хи-хи».
Коля неудачно приземлился на копчик и обнаружил себя посреди просторной пещеры. Пока он валялся на сырой земле и потирал ушибленное место, гномы, довольные, словно дети на игровой площадке, по очереди выпрыгивали за ним следом. Когда пухлощекие существа оказались в полном составе, они вновь подхватили Колю и потащили дальше.
Натыканные повсюду маленькие факелы хорошо освещали пространство. Парень растерянно крутил головой и пытался понять, где он находится. По обе стороны от длинной тропы, что вела куда-то вдаль, стояли другие карлики, изумленно таращась на гигантского незнакомца. Существа женского пола сразу же похватали своих детенышей, еще секунду назад беззаботно пинавших друг другу мячик, и увели в укрытие. Престарелые сгорбленные гномы неподвижно сидели на гладких камнях и спокойно наблюдали за удалявшимися в глубь пещеры.
По ходу движения толпа становилась многочисленнее. Коля слышал взволнованный шепот где-то у себя над головой. Гномы несли свою ношу через высокие каменные арки, разделяющие пещеру на отдельные секции. В одной из них парень заметил кучи блестящих самоцветов. Снующие между ними подземные жители перебирали свои богатства и раскладывали по огромным мешкам (и где они столько набрали?).
В другой были бурлящие котлы, пар от которых заполнял и без того душное пространство. Неприятно пахло тиной. Коля внимательно рассматривал гномов, усердно помешивающих огромными деревянными сучьями кипящее варево, однако те не обращали на незнакомца абсолютно никакого внимания, полностью погруженные в свои дела.
Наконец, миновав очередную арку, гномы сбросили Колю с плеч. Пятеро из них тут же принялись заталкивать его за решетку в земляной стене. Коля даже не пытался сопротивляться. Когда он оказался запертым в камере, лесные существа запищали от восторга, а после поспешно скрылись в длинных коридорах. Остался лишь тот самый – огорченный своим поражением в битве за серебряную цепочку – гном, которого Коля окрестил Щипачом. Он таращился на желанную цацку, однако после нескольких минут мучительных смятений убежал прочь.
Решетка из тонких осиновых бревен отделяла Колю от небольшого зала, пол которого был вымощен чем-то наподобие брусчатки. По центру находился внушительных размеров каменный трон, а напротив него – глубокая, украшенная самоцветами золотая чаша. И все. Больше в помещении ничего не было.
Через несколько минут в тронном зале снова нарисовалась толпа ликующих пухляков, но на сей раз уже во главе со своим предводителем. Кособокая корона из множества золотых монет на голове и куча драгоценных побрякушек на шее указывали на его превосходство над другими. Сморщенное лицо, растущий на спине горб и неуверенная походка говорили о давно ушедшей молодости, а маленькие черные глазки отражали скверный характер.
Гномий король внимательно осмотрел заключенного и обнюхал его бородавчатым носом, по длине превосходящим шнобели его сородичей. Звучно фыркнув, он направился к трону. Лесная братва тут же ринулась за ним – помогать.
После долгих потуг запыхавшийся правитель все-таки одолел вершину и принял удобное положение. Наступила тишина. Народ подземелья с замиранием сердца ожидал слов предводителя. Но тот никак не мог отдышаться, то и дело поправляя спадающий с макушки символ власти. Король кинул недовольный взгляд в сторону съежившегося в камере узника и лениво забасил на своем. О чем шла речь, оставалось для Коли загадкой. Однако жест, показанный королем в конце выступления, был довольно очевидным: только что пленного великана приговорили к смерти.
– Я ничего плохого не сделал! – завопил Коля.
Гномы резко развернулись к нему и оскалили гнилые зубы. Только Щипач, явно не ожидавший такого поворота событий, вытаращил на главу подземелья круглые от удивления глаза и что-то тихо залепетал в защиту подсудимого, вызвав этим всеобщее негодование. Некоторые даже чуть не накинулись на своего собрата с кулаками. Король снова раскрыл рот, громко огласив окончательный вердикт, и указал на Колю. Все затихли.
Утомившийся правитель капризно забарабанил коротенькими ножками по высокому трону, требуя немедленно спустить его на землю. После чего проковылял к выходу, снимая на ходу ненавистное ожерелье, оттягивавшее и без того слабую шею. Через пару минут зал полностью опустел.
Глава 19. Смута в подземелье
Коля отказывался просто сидеть за решеткой и ожидать своей скорой кончины где-то глубоко под землей. Абсолютно уверенный в простоте побега, он потихоньку расковырял ненадежный замок камеры и попробовал выйти. Однако оптимистичные планы рухнули в тот момент, когда уже знакомая ему гномья братия ринулась затаскивать его обратно, вгрызаясь гнилыми зубами ему в щиколотки. Вот тогда-то он по-настоящему и осознал всю плачевность своего положения. Тем не менее, казалось, Коля навел достаточно страху среди карликового народа своими размерами и неуклюжестью.
Он снова сидел за решеткой, уставившись на запылившийся каменный трон. Коля наблюдал, как в зал постоянно прибегали босоногие гномы с маленькими мешочками за спиной и высыпали их содержимое в глубокую золотую чашу. Вскоре он разглядел, что пухляки скидывали туда различные ценности: монеты, камни, украшения. После чего другие подземные обитатели внимательно просматривали принесенные богатства, одобрительно кивали и, довольные, убегали прочь.
Некоторое время спустя Коля стал свидетелем довольно странной сцены. Карлик, периодически проверяющий наполнение королевской чаши (Главбух – подходящее для него имя), затащил в зал Щипача и принялся того отчитывать, грубо выворачивая карманы его балахона и вытягивая оттуда всякую ерунду в виде палочек, тряпочек и фантиков. По происходящему можно было без труда сообразить, что Щипач был одним из немногих, кто не приносил ничего дельного в «общак», чем до чертиков злил своих старших собратьев. И вот Главбух отвесил «работнику месяца» звонкую затрещину, после которой тот чуть не разрыдался, и скрылся в коридорах.
От обиды Щипач раздул и без того пухлые щеки, быстро собрал разбросанные блестящие фантики и запихал их под балахон. Все это время Коля с неподдельным сочувствием наблюдал за провинившимся гномом. Тот, заметив его пристальный взгляд, фыркнул, обнажив свои мелкие зубки.
– Хорош дуться, – произнес Коля, сняв с шеи подаренную бабушкой серебряную цепь и протянув ее карлику. – Держи.
Щипач выпрямился и с изумлением уставился на свисающее с ладони украшение. Он было дернулся, чтобы схватить цепочку, но резко остановился, недоверчиво взглянув на пленника. Тогда Коля медленно опустил свой подарок на землю.
– Бери. Теперь это твое.
Через пару секунд ни от гнома, ни от цепочки не осталось и следа. А чего можно было еще ожидать?
Съежившись, Коля сидел в заточении и слушал протестующие лозунги своего желудка. И почему эти существа до сих пор держали его в живых? Наверное, основной их целью было заморить его голодом. Иначе как объяснить столь долгое ожидание? Подземный предводитель довольно артистично изобразил предстоящую казнь через обезглавливание. Может, они изготавливают подходящий по размерам топор? Или того лучше – гильотину? Странный народ. Но, стоит признать, своим появлением Коля внес некое разнообразие в их повседневную рутину, как, собственно, и они в его.
Сейчас было самое время вспомнить о прожитых годах и подвести итоги своего существования, как принято поступать в подобных ситуациях. Но Коля все равно надеялся, что от огромного-то лезвия он точно должен проснуться. Возможно, это всего лишь предсмертное отрицание.
Вдруг он снова увидел Щипача, только уже с глубокой миской в руках. Тот тихонечко крался по направлению к узнику, постоянно оглядываясь. Глаза его были круглыми от страха. Гном подошел ближе и протянул Коле плошку с супом, от которого отвратно несло тиной. Тем не менее Коля без толики сомнения принял скромное подношение и с жадностью принялся черпать похлебку неудобной маленькой ложкой. Коля откинул ее в сторону и просто-напросто выпил все прямо из миски, запихивая пальцами в рот костлявые лягушачьи лапки и скользкие грибы неизвестного происхождения.
«Какая гадость», – сморщившись, подумал он.
Все это время Щипач удивленно следил за ним, а затем возмущенно вырвал из трясущихся рук деревянную плошку и мигом скрылся.
Гномья бурда разлилась теплом по оголодавшему желудку. Давно забытое спокойствие хлынуло по пульсирующим венам. На лице появилась блаженная улыбка. Только лишь мерзкий привкус на языке омрачал эти ощущения.
Повернув голову к решетке, Коля вновь увидел перед собой Щипача. Только сейчас парень заметил, что у того на шее висела его серебряная цепочка. Гном с довольным видом теребил свою новую цацку и с благодарностью поглядывал на Колю.