Вскоре Коля увидел невероятное: в центре круга лежал ревущий тундровый хозяин. Ветви рогов на его голове сияли ярким золотом, а белый мех светился лунным серебром. Он стонал и дергал длинной ногой, застрявшей между ржавых зубьев. На землю сочилась небесно-голубого цвета кровь, переливающаяся холодным перламутром.
Коля без раздумий кинулся к страдальцу. Он мысленно благодарил деда за нудные рассказы про свои охотничьи будни, так часто пролетавшие мимо его ушей за обеденным столом. Что-то все-таки запорхнуло в сознание и пустило там корни.
Коля нащупал дрожащими пальцами пружины по обе стороны капкана. «А вдруг не получится?» – засомневался он. Но все когда-то бывает впервые, не так ли? Коля прижал ногой одну спираль и со всей силы уперся запястьем в противоположную. С какой силой сжались его зубы, с таким же сопротивлением разжимались челюсти безжалостных оков.
Диковинный олень, не теряя ни секунды, резко выдернул копыто из металлической пасти и неуклюже попытался встать. С первого раза ничего не вышло. Однако зверь так сильно стремился удалиться от причинившего ему столько боли капкана, что через пару минут все же рванул вдаль. Искры из-под его копыт рисовали на земле огненную тропинку, по которой вслед за своим предводителем устремились остальные.
Глава 23. «Нужна ли тундра людям?»
«Почему его нет рядом, когда такое творится?» – думал Коля о пропавшем Георгии. Загадка решена! Можно возвращаться, не забыв подумать о том, каким образом переправить стадо на другой берег и не угодить при этом за решетку на энное количество лет (или что там полагается?). Хотя сначала попробуй его снова найти и заставь вернуться.
Слишком быстро дымом растворилась в темном небе сияющая тропа. Даже капли голубой крови, упавшие на мшистые камни, таяли на глазах, словно морские медузы на солнце. Вокруг снова воцарилась гнетущая тишина. Хотя в воздухе еще чувствовался еле уловимый запах оленьего присутствия.
«Эта песня хороша – начинай сначала», – пробубнил Коля и устало поплелся вперед, куда, как ему казалось, умчалась рогатая компания.
– Ха-ха-ха, – послышалось где-то над макушкой. – Карлуша – молодец!
Коля поднял голову. Никого.
– Ха-ха-ха, – снова раздалось сверху. – Карлуша нашел Колю. Коля никогда не доберется до цели.
Две черные бусины сверкнули пламенем между сосновыми лапами, длинный кривой клюв устрашающе щелкнул, предостерегая от дальнейших действий. Огромный ворон переминался с одной лапы на другую, крепко хватаясь за липкие отростки.
– Тебе нужно в другую сторону, – утверждала птица скрипучим голосом.
И почему Коля уже ничему не удивлялся? Правда, говорят, что эти пернатые хорошо умеют пародировать человеческую речь. Не стоит обращать на них никакого внимания. Коля двинулся дальше.
Тогда ворон слетел вниз и приземлился на небольшую черничную кочку.
– В другую сторону! В другую сторону!
Нет. Ни о каком другом маршруте и речи быть не могло. Коля шуганул птицу ногой и ступил вперед.
– Тупица! – выругался пернатый и даже не двинулся с места.
– Пошел вон!
Однако птица не собиралась просто так отступать. Когда Коля отдалился от нее на приличное расстояние, та короткими прыжками кинулась за ним и вскоре обогнала. А через пару секунд рядом нарисовалась мелкая угольно-черная галка и пронзительно заорала, таращась на ворона и пытаясь задеть его клювом.
– Карлуша все правильно делает! – защищался тот.
Галка отступила и переключила все свое внимание на замершего Колю. Она кинулась на него с противными визгами и вцепилась в засаленные волосы. Карлуша, немного поразмыслив, последовал примеру своей подруги.
Длинные острые когти выдергивали каштановые пряди, скрипучие крылья хлопали по замерзшим ушам, а щипцы птичьих клювов так и норовили выклевать жертве оба глаза.
– Карлуша говорил Коле развернуться! – восклицал ворон, уклоняясь от машущих рук. – Коля не послушал Карлушу!
От бессилия перед надоедливыми птицами Коля просто закрыл ладонями лицо, оставив узкие щелки между пальцев, и зашагал вперед. Он чувствовал, как тоненькие струйки крови стекают на запястья и убегают под рукава замызганной куртки. Коля пошарил по земле в надежде нащупать хоть какой-нибудь булыжник, но тут же чуть не лишился глаза. Голова зудела и плавилась под костлявыми лапами крикливой парочки.
Сквозь вопли неравной борьбы просачивался нарастающий гул окружающих деревьев. Интересно, за кого они? Через мгновение стало ясно, что все симпатии зрителей на стороне беспомощно скрючившегося Коли. Шум болельщиков становился громче; птицы теперь не могли удержать своих позиций из-за тянущего их прочь ветра. Поток воздуха с каждой секундой сильнее разнимал противников. «Они нарушают правила!» – скандировала лесная толпа. В итоге небесный рефери поставил точку в этом поединке, унеся с собой пернатых бойцов далеко за пределы заросшего ринга и чуть не прихватив в нагрузку народного фаворита.
Парализованный пульсирующей болью в затылке и в висках, Коля сидел в обнимку со стройной осиной, будто благодаря ее за активную поддержку. Сквозь застилавшую глаза легкую дымку он увидел впереди покрытую дерном шаманскую вежу с массивной дверью, которая захлопнулась когда-то у него перед носом. Коля был готов отдать руку на отсечение, что перед ним возникла именно она. Вокруг хижины паслось небольшое стадо оленей. Они атаковали суровые сосны, обдирая рогами их смолистую броню, и сопровождали свое нападение устрашающим фырканьем. Один из рогатых даже потерял свое оружие и, признав поражение, отступил назад. От грозного бунтаря не осталось и следа. Лишь лысенькая выдохшаяся милота.
Не теряя ни секунды, Коля кинулся к неприметному обиталищу и ухватился за деревянную ручку. В душе алым маком расцвела надежда, выстреливая пыльцой радостного облегчения.
Но когда он открыл тяжелую дверь, то увидел не своего родного старика, а молодого незнакомца. Тот, будто заранее зная о визите гостя, спокойно произнес:
– Проходи к моему очагу. Чувствуй себя как дома, – хозяин указал на расстеленные близ яркого пламени меха.
Коля в растерянности оглядывал вежу, которая была абсолютной копией той, что укрывала под своим сводом старого колдуна. Только бубна у стены не оказалось.
– Я вижу разочарование в твоих глазах, – продолжал мужчина. – Отдохни немного.
В любом случае задержаться в теплой хижине было более мудрым решением, нежели скитаться по ночному лесу в полнейшем одиночестве. Коля надеялся, что хотя бы этот приятный на вид человек не обернется каким-нибудь упырем с гнилым ртом и не вытолкает его, полусонного, за дверь. Только немного успокоившись и опустившись на шкуры перед жарким огнем, Коля заметил глубокую багровую рану на лодыжке учтивого хозяина – он намазывал на ногу какое-то снадобье, напоминавшее травяную кашицу, и даже не морщился от боли. У Коли же только от одного этого вида сжималась челюсть.
Незнакомец обладал крепким телосложением и приятными чертами лица. На голове красовалась густая каштановая шевелюра. Одно лишь показалось странным: бегущая в атаку седина, столь не вписывающаяся в общий образ. На нем были просторная белая рубаха и широкие черные штаны. Хозяин позвонил в колокольчик у его ног, и на пороге возник босой юноша с грязными пятками.
– Будь добр, приготовь нашему гостю горячий чай, а то его озябшее сердце скоро разлетится на мелкие осколки.
Вошедший сразу же принялся исполнять просьбу старшего. Подвесив над очагом почерневший чайник, он мигом намешал в глиняной кружке сухих трав. Коля не решался прервать повисшее молчание и, пока закипала вода, лишь наблюдал за тем, как крепкие широкие руки растирают по лодыжке ярко-зеленую мазь.
– Ты увел у Василия оленей? – произнес гость, сам не ожидавший от себя подобной дерзости.
– Увел? – Раненый мужчина приподнял бровь. – Нет, я их не уводил. Они сами за мной пошли.
– Так не бывает.
– Разве ты еще не понял, что в этой жизни бывает все?
– Красть стадо – весьма низкий поступок.
– А повернуться к другу спиной – не это ли настоящая низость?
– Василий не сделал ничего плохого. У совхоза бы увел животных – толку больше бы было.
– Тундровые дети покинут весь род людской, ибо нужды в них больше нет.
– Тебе ли это решать?
– Мне или нет – но явно не разуму человеческому, обремененному умертвляющими желаниями, – вздохнул хозяин. – Однако тебе я предоставлю возможность подумать…
Юноша вручил Коле дымящуюся кружку с отваром. Запутавшийся в словах своего собеседника гость сделал глоток горячего чая. По телу моментально разлилось успокаивающее тепло, мысли прояснились. Усталость исчезла, отпустила и головная боль. Над макушкой мужчины возникло легкое золотое сияние, а его белоснежные одежды засверкали серебром. Коля зажмурился, пытаясь избавиться от возникшего видения; когда разжал веки, оно испарилось.
– Кстати, освободить испуганного оленя из медвежьего капкана – довольно смелый поступок. Спасибо за этот спасительный жест. Нынче ведьмы вконец распоясались.
Коля в недоумении уставился на хозяина хижины.
– Знаешь, а ведь на тебя вся надежда. Да… Только ответь мне лишь на один вопрос: нужна ли тундра людям?
Ну и как Коля мог отвечать за тех, с кем никогда не был настолько близок? Но вспомнив тоскливый взгляд своего деда, уверился в том, что решение очевидно. А еще перед глазами мелькнула рыдающая Елена.
– Для них это все, – произнес он.
– А для тебя?
– А мне больно смотреть в опустевшие от потери глаза близких, ведь они для меня целая жизнь.
– Честный ответ…
Молодой человек замолк, продолжая поглаживать свою ногу. Постепенно зеленая кашица впитывалась в белоснежную кожу, засасывая за собой густую кровь. Вскоре рана и вовсе затянулась.
– Олени вернутся в Ловозерские края, но пойдут лишь за тобой… Ибо только ты сможешь повести драгоценное стадо. Как ты помог тундровым детям, так и они выручат тебя от имени самого Солнца.