— Странные?..
— Может, ты слышала о змии сновидений: снодее?
— Существо, усыпляющее вокруг все живое? Но я полагала, будто его не существует в реальности.
— А что такое реальность? Мир по ту сторону врат? — Горан усмехнулся и наконец вернул ей свободу и возможность дышать нормально. — Если подобное существо проникнет в Явь, я уж и не знаю, как станете спасаться. Несколько деревень и городов вы потеряете сразу. Снодей попросту усыпит, а потом сожрет жителей. Войско против него пошлете? Так чудище и с ним расправится. Богатырей? Они сами горазды спать — не разбудишь и ушатом ключевой воды, выплеснутой на голову.
— Чаровников.
— С которыми все больше князей не хотят знаться, отравленные ядом Царьграда? — Горан всплеснул руками. — Признаю, очень скоро и эта дрянь разбавится. Были чаровники, станут… скажем, святые послушники; чары обзовут молитвой или откликом этого их якобы единого бога, да только много ли таких будет?
Ольга вздохнула.
— Лично я точно в черные не подалась бы. Противно.
— Вот именно, — согласился Горан. — Ваше людское счастье, что снодеи неразумны и крайне редки даже в моем мире.
— Но есть и другие? — по позвоночнику прополз холодок пока не страха, но настороженности. Саму Ольгу вряд ли удалось бы усыпить, чаровническая защита у нее была сильна, но обычные, ни в чем не виноватые люди непременно погибли бы. — Те, кто может вполне сознательно стремиться к границе миров?
— К вратам. Моим вратам, — проговорил Горан, обратив взор к открытому окну, словно в него именно сейчас могли полезть всевозможные страшные создания, жаждущие человеческой плоти и крови. — Вы — люди — лакомые куски, — серьезно проговорил он. — И сейчас я говорю не столько о еде, сколько… обо всем остальном. Разумные Нави падки на эмоции, вы же светитесь ими как камень алатырь в ночь средины лета. А еще… — Горан не договорил, лишь сверкнул глазами и снова потянулся к Ольге.
Та застыла и прикрыла глаза.
— Если бы ты только знала, какая буря поднимается в душе от одного твоего присутствия. Все равно, чаруешь ты али нет. — Он так и не прикоснулся, лишь провел ладонью над кожей, оставляя на ней след мурашек.
— Значит, ты всегда сможешь найти мне замену, — проронила Ольга, как только пальцы, вооруженные острыми ногтями, ничем когтям не уступающие, убрались подальше.
«Кстати, интересно, почему они не принесли вреда, — подумала она, — например, когда Горан обнимал меня, целовал или вообще занимался черте чем, называемым лечением, когти не ощущались вовсе. Однако тотчас оцарапали до крови, стоило неудачно отстраниться. Втягивает, как кот?»
— Замены мне ни к чему. Тебя невозможно перепутать ни с кем другим. Ты имеешь свой неповторимый аромат, который я прекрасно чувствую.
Ольга фыркнула. Замечание-насмешка относительно того, что кому-то, видимо, нужно помыться, повисла на языке.
— Для вас чары сродни запахам? — спросила она взамен этого. — К своей давно «принюхались», потому не замечаете, зато чужую способны распознать?..
— Пожалуй, твое предположение недалеко от истины, — сказал Горан. — Но я все же не советовал бы столь упрощать.
— В таком случае, я могу сделать еще одно предположение: ты в Явь пришел вовсе не с разрешения Кощея, самочинно, поскольку в рабах нуждался.
Он посмотрел осуждающе, опасно прищурившись.
— А вот это неверно, — сказал.
— Разве? Неужто придется у царя Навского спрашивать?
Горана с кровати, как ветром сдуло. Он заходил по опочивальне, заложив руки за спину и пыхая разноцветным дымом из ноздрей — забавное и необычное зрелище, учитывая, что при этом человеком оставался, ничуть не пугающее. Встал у окна, повернувшись к ней спиной и лишь затем произнес:
— Мне разрешение не надобно, коли о сохранности врат пекусь и границе.
— Ничего ж себе сохранность…
— Дослушай! — голос загремел, возвысился и продолжил гулко отдаваться где-то за потолочным сводом. — Сохранность границы ведь не только на моих плечах держится, ее и люди оберегать должны. Должны, но не оберегают больше. Плоха память человеческая, все больше рождается тех, которые не верят, хоть разок не увидев, воплоти. Я всего лишь опередил события: не стал дожидаться, пока окончательно забудете, пришел с войском. Чтобы если не заветы предков исполняли, то хотя бы боялись.
Ольга покачала головой.
Очень такие действия напоминали те, какие Горан в разговоре с лешим насоветовал: дать людям беду прочувствовать и только тогда помогать. Не то чтобы она не понимала — это разумно, однако, с другой стороны, казались такие действия неправильными, злыми, вероломными.
Она вздохнула и подумала: «Можно ли упрекать, если сама села в такую лужу с князем?»
— Я хранитель врат, — напомнил Горан. — И от скуки не маюсь. Война на две стороны — точно не в моих интересах. И в том, что, отсутствуя шесть лет, прилетев сюда, я не встретил нового хозяина, заслуга не столько моя, сколько дворца.
— И моя вина… — Ольга проговорила это очень тихо, но Горан услышал.
— Уж точно не заслуга. Очень скоро мне бросят вызов. Кто — не знаю. Однако ты можешь помочь.
Некоторое время в комнате висела тишина — пока Ольга обдумывала услышанное.
— Так вот в чем дело?! А я-то думаю, что за душеспасительную беседу ты ведешь! — негодование оказалось столь сильным, что она не сумела сохранить спокойствие. — Стоило ли играть со мной все это время, если тебе попросту понадобился чаровник?
— Не совсем так… — начал Горан, но она не позволила ему договорить.
— Да, пожалуй, убивать чаровников — сущее расточительство, что бы те ни вытворили… — проговорила она и сама не поняла, откуда взялось тонкое, рвущее сердце разочарование в голосе. Думать, будто Горан спас, поскольку считал важным именно ее, Ольгу, казалось много приятнее. Однако тот всего лишь выбирал чаровника посильнее.
Горан резко развернулся и, вперив в нее призрачный чарующий взгляд — снова зрачки побелели и даже с расстояния в несколько шагов то было заметно — с золотыми искрами в глубине, предложил:
— Давай начистоту, Ольга?
— Именно этого я и хочу, — заверила она.
— Ты отняла у меня шесть лет. Более того, молва о моем пленении прокатилась не по одной лишь Яви. Не будь твоего заклинания, никому из моих соплеменников не пришло бы в голову приползти, прилететь или припрыгать к вратам и вызвать меня на поединок. Исходя из этого, ты должна мне время и помощь.
Ольга кивнула, принимая к сведению. Вот только куда деть реки крови, смерти, истощения чаровников, уходы по звездной дороге? Лично она не потеряла в прошедшей войне никого близкого. Но ведь потеряли другие. С другой стороны, война с Гораном не шла ни в какое сравнение с той, которую затеял князь Иван с Ярополком. На ней умерло гораздо больше и дружинников, и чаровников, да и крови пролилось больше. И самое паскудное, не плени она Горана, этой войны не случилось бы вовсе. И старый князь не погиб, успел бы оставить после себя другого наследника, Ивана от дел отстранив. Кто в таком случае больший злодей? Не она ли? А теперь к вратам может и снодей ведь приползти. И что случится, если Горан не сдюжит?..
— Это справедливо, если я помогу, — спустя некоторое время, сказала Ольга. — Однако любопытство так и подмывает поинтересоваться: а если нет?
— А если нет… — Горан цокнул зубом и склонил голову набок: к левому плечу. — С тобой этого «нет» быть не может. Не знаю, одна ли ты в своем роде, но неожиданно очень совестливая чаровница и самой себе не простишь, если откажешь, действуя из одного лишь чувства противоречия.
Ольга ахнула, на какое-то время лишившись дара речи. Объяснения Горана напоминали те, которые озвучил бы четырехлетний ребенок (даже теми же словами!). «Ты поможешь. Потому что ты хо…л…ошая», — кажется, именно так говорила Милолика, племянница Ярославы — троюродной сестры тятиной, когда Ольга гостила в деревне на пяти холмах, расположенной в лесах близ Новгорода. И все равно, касалась ли помощь увеселений на ярмарке, которую малютка хотела посетить, да взрослым было не до нее, выслеживания волка-оборотня, резавшего скот, или дичи покрупнее: огромного люто-медведя, не брезговавшего человечиной.
С последним всем пришлось повозиться. Пока Ольга держала медвежуть заклятием, воевода с рогатиной на него шел, а деревенские охотники осыпали зверя стрелами. И никто тогда не заикнулся об учении чужого бога, по которому чаровничество — якобы зло. Остальные деревенские были на подхвате: воды и стрел поднести. Когда силы у воеводы закончились, его место занял кузнец. Молот плясал в его руках, словно весил меньше лебяжьего перышка, но и ему мало что удавалось сделать. Три дня. Они проторчали на лесной полянке три дня и четыре ночи, пока у древней твари, то ли вызванной к жизни злым волхвом, то ли являвшейся личиной оного, не закончились силы и живучесть. Ольга тогда повалилась на траву и отказалась идти куда-либо. Она терпеть не могла выказывать слабость, а тогда вычерпала себя до донышка. Но все это показалось неважным, когда до деревни ее все же дотащили, и девчушка обняла за колени именно ее, а не свою обожаемую тетку.
— Хорошо. Допустим, — проронила она, сдаваясь окончательно. — По истечении шестилетнего срока я смогу уйти?
— Только если сама того пожелаешь. — Горан вернулся к постели и, церемонно поклонившись, протянул ей раскрытую ладонь. Ольга ответила на рукопожатие. — Однако если ты захочешь остаться, я только обрадуюсь.
Глава 7. Горан
Он довольно щурился. Его чаровница по-прежнему вела себя отстраненно и выказывала норов, но в решении действительно необходимого проявила покорность и послушание. Если уж Ольга обещала, то не обманет — в этом Горан даже не сомневался. Она могла хитрить, изворачиваться, не говорить ни да, ни нет, умело мешать полуправду и почти ложь, но прямо данные обещания всегда выполняла. Как жаль, что он не потребовал с нее клятвы в тот, первый, ее визит во дворец. Все могло пойти совершенно иначе. С другой стороны, теперь он не очень-то и жалел о пленении. Оно оказалось… познавательным. Да и следующие шесть лет Ольга проведет здесь, как бы ни обернулась судьба, а уж Горан сделает все, лишь бы по истечении этого срока ее не посетило желание вернуться в свой терем или податься куда бы то ни было еще.