— Я хотела узнать, какую роль ты отводишь мне в предстоящей схватке, — произнесла Ольга. — Не хотелось бы навредить по незнанию.
Горан нахмурился. Наверняка, будь его воля, ляпнул что-то вроде тятенькиного: сиди в светелке и носа не кажи. И тогда Ольга точно разозлилась. Но он то ли смирил себя, то ли все же очень хорошо узнал ее, поскольку ответил:
— Мне бросит вызов воздушный лунь. Специально летел в наши края с Востока. Разумеется, биться с ним в вышине я буду сам. Таковы камешки, — Горан указал на смарагд, — сейчас устанавливают по всему дворцу, в башенках и на крыше, по границам поселения за его стенами. Они защитят, если кто-то из нас рухнет с поднебесья. Однако кроме поединщика сюда сползутся его слуги, а может, кто за ним по дороге увяжется.
— Много? — спросила Ольга.
— Не слишком. С целым чаровническим орденом и главным волхвом с прихвостнями сравнятся навряд ли, но и тех, кто явятся, за глаза хватит. Конечно, все они уберутся тотчас после моей победы, но до нее постараются как можно серьезнее навредить дворцу и его защитникам, а главное — прорваться к вратам и проникнуть в твой мир. Этого допустить нельзя.
Она кивнула, пояснять более не требовалось, но Горан молвил:
— Когда в Яви случается беда и многие смерти, небо у нас скрывают багряные тучи, а из них проливается ядовитый дождь из кислоты и вашей алой крови. Соленой крови. Реки пересыхают, лава и кипяток бьют из-под земли, навцы болеют, перестают рождаться дети.
— Кто?.. — хмыкнула Ольга прежде, чем язык прикусила.
Плохо вязалось в ее представлении царство Подсолнечное Тридевятое, то бишь мир загробный, Навский и деторождение.
— По-твоему я родился в человечьем мире? — нахмурился Горан.
— Ох, вряд ли, — протянула Ольга.
«Ну да и в Яви ведь мертворожденные случаются. И воскресшие, — подумала она. — Как съест молодица рыбу златоперую или заветное зернышко проглотит, так родится у нее младенчик, да необычный: вырастит за одну ночь, будет собой хорош и силен на диво. Навьи посланцы детства не имут, они, как есть, в Явь входят. Ну а в царстве Подсолнечном, значит, живые на свет появляются. Один вот напротив стоит и взглядом прожигает».
— Наши миры связаны, именно потому я и охраняю их оба, — вторил Горан ее мыслям.
«Замечательная защита — войну затеять», — подумала Ольга и тотчас мысли этой устыдилась. Только человек глупый смерти страшится, а для навца гибель сродни переселению. Жил в одном мире, ушел в другой, там пожил в свое удовольствие, затем, как пожелал, вернулся, еще и накопил ума да мудрости.
— И твой соперник знает об этом, и все равно бросает вызов?
— А мало ли тебе известно людей, готовых сиротить малых детушек, сжигать города и веси, разорять, вдовить, неволить ради одной лишь блажи зваться властителем краюхи земли, венец на главу напялить или, того гаже, чтобы молва о нем пошла? — вопросом на вопрос ответил Горан.
Ольга потупила взгляд: возразить по существу снова ничего не нашлось.
— Тебе бы поесть, моя чаровница.
— Это перед боем-то? — фыркнула Ольга, пытаясь припомнить, когда ела в последний раз нормально. Получалось — очень давно. — Благодарю покорно, но лучше потом. Чаровники не столь сильно зависят от еды, как иные люди, но вот выворачивает их при излишнем чаровническом напряжении гораздо чаще.
Удивительно, но Горан настаивать не стал, сразу повел на стену, любоваться видами и приближающимся поединщиком. Тот аккурат только-только появился на горизонте, особо не спешил и выглядел восхитительно. При всей его… опасности — иного слова Ольга не подобрала бы никогда — он был невероятен. Огромный воздушный змей висел над кронами деревьев, извиваясь всем телом — почти прозрачным, лишь слегка более уплотненным в синеву — и шевелил плавниками, переливающимися златым, изумрудным и серебряным сиянием. Красив! А еще зубаст. Если не лгали глаза, то Ольгу он мог бы с легкостью перекусить пополам и не заметить. А еще змей (или те, кто его сопровождал) оказался вонюч. Оценить силу отвратительного запаха «посчастливилось», когда переменился ветер, а процессия преодолела половину пути до дворца.
— Он специально гонит смрад перед собой, — пояснил Горан. — Хочет запугать.
— Подобное скорее раздражает, — скривилась Ольга. — Хочется на него озеро опрокинуть.
— Зря только воду изведешь.
Весь разговор она глядела за стену безотрывно, а потому и не заметила, когда Горан обернулся. А после только и осталось, что глядеть на него оценивающе. Вроде бы в размерах Горан сопернику не уступал, но смутное беспокойство сжало сердце и никак не желало отпускать. Ольга самой себе подивилась: с чего бы вдруг?
— А те размытые фигуры, которые копошатся под ним? — спрашивать всяко лучше, нежели в себе копаться. Это-то дело нехитрое, ему всегда придаться можно, а вот вызнать побольше — нет.
— Его слуги да союзники.
Лунь, как обозвал его Горан, привлекал внимание, но внизу клубилось пылевое облако, и иногда в нем удавалось разглядеть какое-то копошение. То щупальце виделось, то краешек крыла или перетянутое гусеничное тело.
— Тогда мне лучше встретить их внизу перед воротами, — задумчиво проговорила Ольга.
— Делай, как знаешь. До полусотни лучших моих воинов уже там.
Ольга с досадой подумала, что зря скрывалась от обитателей дворца в занятых покоях. И чего боялась, словно девчонка малолетняя, право слово? Зато теперь придется идти ратиться с абсолютно незнакомыми людьми… то есть чудо-юдами за плечами. С другой стороны, меньше знаешь — лучше спишь. Одно дело, если голову оторвут кому-то неважному, и совсем иное, если существу, имя которого известно или, упаси чары, хорошему знакомцу.
— Нам можно будет отступить или следует держаться до конца? — Ольга не имела понятия, допустимо ли укрыться за стенами, да и где находятся эти пресловутые врата, тоже хотела бы знать. Все же первый бой настиг ее слишком быстро, а времени на выяснение подробностей почти не осталось.
Пыхнуло. Из ноздрей змия повалил сизый дым, гарью запахло, зловоние прогоняя. Горан воззрился на нее то ли с ненавистью, то ли со злобой, то ли оскорбленно или еще как-то — Ольга не сумела разобрать, зато оценила угли, наполнившие глаза. Белые зрачки расширились, засияли, превратились в два осколка солнца, и отвернуться от них не выходило никак.
— Как ты посмела предположить, будто я отправлю тебя на смерть?! — от громогласного рева, казалось, вздрогнули камни. Вот уж чего точно не хватало: повредить стены перед штурмом!
— Я все смею, Горан, — в противовес ему Ольга заговорила спокойно и тихо, пусть и не менее твердо, — а вот ты явно рассуждаешь не по делу. — Она всегда придерживалась уверенности, что, если кто-то орет, ни в коем случае не стоит кричать в ответ. Единственное, к чему может привести подобная перебранка — к срыву голоса, а ей еще заклинания произносить и чары плести. Хотя разозлиться, конечно, хотелось очень. — Каковы действия защитников? Куда ни в коем случае нельзя пускать захватчиков, если они прорвутся? Я, разумеется, понимаю: нахождение врат ты мне не говоришь, поскольку боишься побега, но основное знать обязана.
— Я вовсе… — Горан закашлялся, подавившись собственным дымом. Выглядело бы смешно, если б не подступающие враги, — я всецело доверяю тебе.
— Не стоит омрачать ложью минуты покоя перед битвой, — бросила она. — Чаровнику перед боем и во время оного необходим покой. Но я жду ответа, сын змиев.
Горан выпустил несколько дымовых колец и заговорил. Понять что-либо по голосу казалось невозможно, а по морде змииной — тем паче.
— Противостоять вам станут несколько чудовищ. Никаких армий, только они. Потому вы и встретитесь перед стенами на поле ратном, специально для поединков захватчиков с защитниками и оставленном незастроенным.
Ольга поглядела на избенки, друг к другу жавшиеся поодаль, и кивнула. Кто в них жил, только предстояло выяснить. Но вряд ли чуда-юда. Слишком уж напоминали те, какие испокон веков стояли по всей Руси-матушке.
— Коли кого уложите — очень хорошо, — продолжал тем временем Горан, — может, остальные уберутся сами. Однако если перевес в силе окажется не на вашей стороне, уходите за стены. Главное — никого не пустить в сам дворец. Всем моим стражам известно, как поступать надобно, — добавил он напоследок, — но раз уж тебе самой покомандовать захотелось… — он умолк на несколько очень долгих мгновений, — исполать!
— Ясно, — стараясь не гневаться, ответила Ольга. — Это все, что я хотела знать, — развернулась и поспешила к лестнице. Чем быстрее она окажется за стенами, тем лучше.
Только глупцы, в чарах ничего не смыслящие, могли полагать, будто чаровнику все равно, где драться. На самом же деле важно все, вплоть до ручьев, поле брани подмывающих, и камней, таящихся глубоко в недрах. К тому же очень не помешал бы посох или любая его замена.
Сбежав по ступеням и снова оказавшись во дворе, Ольга окинула его быстрым взглядом. Подошел бы любой шест, однако все, на что она смогла бы рассчитывать — лопата, одиноко прислоненная к углу сарая. Загнав подальше подкинутую воображением картину того, как будет смотреться с этаким посохом, Ольга подошла к ней, ухватила, взвесила в руке и, закинув на плечо, направилась к воротам. Пусть глупцы потешатся, смеяться им точно недолго.
Глава 11. Горан
Горан тяжело вздохнул, глядя в след своей чаровницы: рассерженной, самоуверенной, считавшей, словно все ей подвластно. Ей было точно не до него, идущего биться с опаснейшим врагом. Никаких теплых чувств. Ни малейшего беспокойства. Даже удачи не пожелала! С одной стороны, было обидно. За что его так, да еще перед поединком, результат которого на самом деле непредсказуем? Но с другой, обматывать соплями крылья — последнее дело (держать хуже будут).
— Длань Велеса над тобой, моя чаровница, — сказал Горан в спину Ольге, победу призывая. Вряд ли она услышала, да и неважно это: добрые слова все равно найдут того, к кому они обращены, станут незримой защитой и спасут тогда, когда ничто уже не поможет. Горан не знал точно, но верил в это. И разве не являлся он существом волшебным, позволяющим чаровать людям? Так пусть поможет хоть так.