Мириш ухватила ее за рукав и прошептала:
— Не ходи, я чувствую ловушку.
— Я тоже, не тревожься, — ответила Ольга и, подхватив выроненные вожжи, протянула их вужалке. — Мне нужно взглянуть.
У каждого чаровника свой неповторимый почерк — шаг. Только это останавливало многих нещепетильных из чаровнической братии от злодейств — второй. Существа чаровнические тоже оставляют ясный след — третий. Пусть Ольга не видела всего, здесь обитавшего, она узнает чудовище, если наткнется снова — четвертый… стоп! Волна смертельного холода окутала ее со всех сторон, мгновенное узнавание подкосило ноги, но Ольга не упала, лишь стиснула челюсти до зубовного скрежета.
— Ольга!..
Внутренний огонь опалил застывшие легкие, Ольга закашлялась, сморгнула едкий дым, и только потом поняла, откуда взялась отвратительная вонь: не собираясь, она подпалила проклятый хвост. Синее пламя плясало по тому, что осталось от змеелюда, — от силы пара мгновений, и на дороге осталась лишь горстка пепла, которая не могла бы уже никому навредить. Раздался тяжкий вздох, Ольга посторонилась, пропуская пару «коней». Когда, чтобы запрыгнуть обратно в колесницу, протягивала руку, та заметно подрагивала.
— Зачем?.. — Мириш правила своими «конями», не мигая глядя перед собой. Дорогу она наверняка не видела. И спрашивала она так, словно не являлась старшей вужалкой, а всего лишь напуганной женщиной, пусть и с хвостом вместо ног. Хотелось взять ее за руку, сжать, однако Ольга решила, будто уместным подобное поведение не будет. Она сама терпеть не могла выказывать слабость перед кем-либо.
— Не ищи злого умысла там, где его нет, Мириш, — сказала она. — Охранник упал в темноту, там и был съеден, хвост же… его кинули сюда случайно. Я тоже думала на угрозу или ловушку, но это не так.
— Ты поняла кто это?..
— Даже если да, кто-то же топит людей… то есть… кхм… твоих соплеменников, а не сжирает, предварительно выгнав из тела душу. Давай доедем до селения.
«Потому что эта тварь точно ненавидит воду, да и саму жизнь», — добавила Ольга про себя.
Глава 15. Горан
Терем стоял грозный, неприветливый. Всем своим видом показывал, что приближаться не нужно. Ну а уж коли путник упрям и глуп — пусть пеняет на себя.
Стоило вступить на высокое крыльцо, кожу начали кусать снежинки. Ольга так и не смогла наделить терем разумом, но в создании чего-то сродни ему преуспела. И эта недосущность теперь выказывала недовольство. Горан не сомневался: его еще не выкинули вон лишь потому, что провел в этих стенах не одно лето, сидя в посохе.
Леший тоже был здесь: стоял в тени ближайшей ели, думал, Горан его не заметит, коли лапами укроется. Однако голос все же подал, стоило потянуться к двери.
— Ты б не ходил, — посоветовал хозяин леса заповедного. — Злющая… ух! Никого не пущает.
— Ничего-ничего, — ответил Горан. — Я все поправлю. Мы поправим, — уточнил он.
— Ну-ну, ну-ну, — покряхтел леший. — А хозяйка моя как? Не забижаешь?
Губы растянулись в улыбке помимо воли, в груди потеплело.
— Такую обидишь, пожалуй, — бросил Горан, фыркнул и переступил порог, не слыша, что там еще бормочет леший.
Дверь за спиной закрылась с глухим зловещим скрипом. Внутри не было ни пылинки. Холодно и просторно. Лужи так и не исчезнувшей крови на полу. Провалы в стенах затянулись, но вряд ли терем остался доволен испытанием, которому его подвергли.
— Поправим, — повторил Горан, входя в заветную комнатку, в которой Ольга хранила свои сокровища — так она книги называла — и разглядывая полнейший разгром.
Переплеты лежали скученно. Видать, повзлетали с полок, стоило первому лиходею в терем войти, а уж как ворвались вороги сюда, спуску ни одному не дали. Меж страниц самой древней торчал кусок темной тряпицы.
— Ноги хоть унесли? — спросил Горан, одобрительно хмыкнув.
— Уху-ху, — ответил сидящий на полке огромный черный сыч (как только не сверзился вниз? судя по виду, тяжеленный) или филин… или сова. Горан в птицах не разбирался.
— Вот тебе и «уху-уху», — Горан ухмыльнулся.
Он не намеревался отпускать от себя свою чаровницу, но не собирался и терпеть несправедливость в отношении нее. Именно поэтому терем будет стоять и поддерживать в себе порядок, а заодно и лешему помогать охранять заповедный лес дабы ни один ворог не позарился. Да и с самим новым держателем окрестных земель стоило поговорить (по меньшей мере, побеседовать пока по-дружески).
Горан терпеть не мог неблагодарных тварей, к каким бы существам и сущностям те ни принадлежали. Да и с бардаком в среде прочих чаровников следовало разобраться. Соратники травли не устраивали никому и никогда. Даже самым отвратительных червям-навозникам. Не свойственно Нави разделять, она лишь объединяет. А эти… людишки ополчились на ничего (уж об этом Горан знал, как никто) не предпринимавшую против них чаровницу. Нашли себе ворога! И почему? За то, что сильнее, умнее, искуснее оказалась всякой падали, о себе невесть чего возомнившей!
Сильную злобу Горан на волхва Валидуба-Вырвитополя затаил. Да только, когда решился воздать тому по заслугам, оказалось, все само собой произошло: нет того уж в Яви, помер, собственным страхом захлебнувшись. Все-то ему казалось, будто извести его хотят, место главного волхва забрать, вот и сжил самого себя со свету.
Хотел Горан с чаровниками заморскими счеты свести, но и их настигла расплата без его участия. Главу так и вовсе ближайший ученик отравил — и поделом. А того за гнусность и нрав жестокий на копья подняли — не помогло искусство чаровническое.
Только княжонок Ивашка и остался пока землю топтать да смрад по ней разносить, но его Ольга крепко накрепко убивать запретила. Посетив зеркальную залу, решила ничего в будущем не менять.
«А почему бы не примерить на себя кощеевы одежды? Нового князя над всеми не посадить, а черных проповедничков приструнить дабы неповадно было?» — мысль явно заслуживала обдумывания, но вдоволь насладиться ею Горан не успел. Амулет, висевший у него на шее, потеплел. Это означало, что кто-то настойчиво желал пообщаться с ним через зеркало.
«Хорошо, успел докричаться до Ворона», — подумал Горан. Влад вмиг пробудил зеркало ото сна и строго настрого приказал, чтобы не засыпало более.
Пришлось спешно возвращаться, благо расстояние от терема до дворца он пролетел в мгновение ока.
…
— Неожиданно, — заметил Горан. Изображение искажалось: видимо, Ольга сидела напротив миски с водой. — А зеркала не нашла? Уже соскучилась?
— Как много вопросов! — усмехнулась чаровница. Она показалась уставшей, взволнованной. Впрочем, в том могла быть повинна вода. Не иначе, Ольга специально ее выбрала. — Со стихиями мне всегда проще — это ответ на первый.
«Лукавишь», — мог бы упрекнуть Горан, но не стал. Одно то, что она дала о себе весточку, позвала, говорить захотела было важнее всего прочего.
— Пожалуй — ответ на второй, — продолжала Ольга. — Мое возникновение ожидаемо, ведь не думал же ты, будто я пропаду надолго или не обращусь за помощью, когда она так нужна?
— Признаться, почти смирился с чем-нибудь подобным, — сказал Горан. — Ты не из тех, кто доверяет мне достаточно, чтобы об услугах просить… — упрек все же прозвучал, и он поспешил исправиться: — Я рад, что ошибся, и ты не пренебрегаешь мной более.
Ольга покачала головой. Наверняка, осуждающе. Впрочем, через проклятую водную пелену, которая еще и рябью исходила, словно на нее ветерок дул, мало чего удавалось рассмотреть. Это злило. Очень злило. Однако радость от возможности говорить и видеть хоть как-то была больше. А когда она сказала, что тоже соскучилась, у Горана даже в ушах зашумело.
«Наваждение, — подумал он. — Но даже если оно, я точно не желаю, чтобы спадало».
— Тебе понадобилась моя сила?! — спросил он, когда показалось, будто молчит невыносимо долго. — Я вылечу немедленно. Я уже здоров! — почти полностью, но этого можно и не уточнять.
— Увы, — Ольга куснула нижнюю губу и поморщилась. — Все самые отвратительные мои предположения сбылись, и с этой тварью ничего не сможешь поделать даже ты.
— Да неужели?! — Горан опасно сощурился.
Ольга глядела внимательно, неторопливо слова подбирая.
— Помнишь, говорили мы с тобой об океане, мир наш омывающем? — спросила она.
Горан кивнул, нахмурившись еще больше.
— Предположения строили, от кого Великий Змий яйцо, снесенное Родом в виде утицы, охранял. Да и болото безвременья недалече. Долина грез у самых границ Нави пролегает. Я уж про любимиц Маревны не говорю, их разве лишь Кощей и сдерживает, но… его мы беспокоить не станем. Пока.
— Понял, к чему клонишь, — сказал Горан, головой покачав. — Эка ж…
— Чудовище застряло между миром грез и нашим, потому силой справиться с ним мы не сумеем, — продолжала Ольга. — Не подвластно оно силе. И чарами его тоже не достать, если ты кое-чего не сделаешь…
— Сделаю! — заверил Горан. — Кто призвал?!
— Скорее, на хвосте приволок, — на губах Ольги возникла улыбка. Очень злая и нехорошая, только и мог Горан радоваться тому, что не ему предназначалась. — Змий инеистый, больше просто некому. В моем мире, случалось, чаровники сродни мне тоже вытаскивали существ из кошмаров. Кто-то из интереса; другие из желания власть свою установить над людьми; некоторые собирались продать воплощенный ужас какому-нибудь глупому королю, затеявшему войну с соседями.
— И?..
— Чудовище не изгнать и не убить, пока жив проводник.
Горан задумался.
Снежен — сам-то он вряд ли допустил такой оплошности — не выдавал своих. Даже преступивших законы. Тем более, ему.
— Да я призову Кощея на его голову! — зарычал Горан и внезапно подумал о том, что мысль не столь и плоха. Но вначале все же сам попробует объясниться с братцем.
— Главное, пусть вытрясет из виновного имя твари.
— А он знает?
— Как и то, кого именно привлек. Горан! — спокойствие слетело с нее, будто перышко с земли под дуновением ветра. — Виновник не может не знать, кого притащил и что оно творит! Даже если случайно, если не хотел призывать. Убийства не могут долго оставаться незамеченными, ведь они питают не только чудище, но и проводника. Очень скоро станет он сильнее прочих соплеменников.