– А может быть, ему в этом помогает пилот?
– Что?
– Уцелевший пилот с этого катера. Он до сих пор находится в апартаментах Краба.
– Живой?
– В первые дни был живой. Потом – не знаю. Его давно никто не видел.
– Тем более я должен найти катер. Счастливого пути!
И Марк нырнул обратно в вездеход.
«Глупо, – шепнул голос предков. – Не стоило разделяться!»
После песчаной бури, что бушевала накануне, дорога к технополису едва угадывалась.
Уцелевший купол быстро надвигался – технополис находился гораздо ближе к Первому поселку, чем сгинувший Второй. Марк остановил вездеход у шлюза. Небо над куполом было темно-серым и каким-то застывшим. Будто Корвин смотрел не на реальный мир, а на неподвижную голограмму. Близи стало видно, что поверхность купола покрыта чем-то вроде слоя серого поролона. Скорее всего, застывшая пена нейтрализатора. Слева от входа сохранилась почти нетронутой кабина внешнего лифта, которой давным-давно никто не пользовался. Пушистый прах осыпал ее черным «снегом», но кое-где наслоения отвалились, и на солнце тускло поблескивали стекла и обшивка кабины. Стекла покрылись сетью трещин, как лицо старика – сетью морщин.
Марк глянул наверх. Теперь он отчетливо различил, что вся поверхность густо заткана тончайшей паутиной, она серебрилась и блестела в лучах Тефии, и кое-где в ее узлах собрались горсти черного пепла. «Паутина кажется тонкой отсюда, снизу. На самом деле она довольно солидная… Что ж за паук ее здесь соткал?»
Индикатор «Пыли веков» мигал красным. Сколько лет жизни отнимет эта поездка? Год? Два? Десять?
Ну что ж, пора забраться внутрь.
Против воли у Марка клацнули зубы, а все тело покрылось мурашками – неосязаемая невидимая сила, готовая убить мгновенно, таилась где-то рядом.
Корвин извлек из контейнера украденный Суллой гермошлем старосты.
Должно сработать. О том, что шлем – это ключ к входным дверям, Марк подумал в тот миг, когда староста принялся кланяться у входа. На Крайней Фуле не осталось управляющих голограмм. Все примитивненько, сделано на скорую руку. Да и зачем? От кого прятаться? Эти безвольные серые личности ни на что не способны. Староста просто наклоняет голову и посылает приказ – дверям открыться, людям – повиноваться.
Корвин выбрался из вездехода и направился к шлюзу.
Префект не ошибся – система сработала. Как только Марк повернул украденный шлем к стальным дверям, они открылись. Света внутри не было – пришлось включить мощный фонарь. Луч запрыгал по полу и стенам.
В огромном помещении царил такой же беспорядок, как и во внешнем круге жилого купола. С той лишь разницей, что посередине застыл катер типа «Калипсо». Новенький, совершенно не поврежденный.
Дверь корабля была закрыта, но открылась, как только Марк повернул шлем красным кружком к катеру.
«В сторону!» – закричал голос предков.
Марк прыгнул.
На том месте, где он только что стоял, подняв облако пыли и громыхая обрывком сползающей с бока цепи, валялся металлический цилиндр килограммов под сто. Самая обычная механическая ловушка. В духе фараонов. Чтобы никто, кроме Краба, не мог приблизиться к катеру.
Чертыхнувшись, Марк поднялся.
Дверь катера была по-прежнему открыта.
«Будем надеяться, что внутри староста поленился устроить ловушку», – подумал Марк и ступил на корабль.
Глава 10Тайный друг или враг?
Даже в простой блузе и светлых летних брюках Лери выглядела сногсшибательно. Верджи облачилась в черный комбинезон. На запястьях – золотые комбраслеты – она носила два с недавних пор.
Верджи спускалась по широкой лестнице в подвал «Итаки» первой, держа в руке вечный фонарь, хотя Лери знала эти подвалы куда лучше. Но сестра префекта не хотела уязвлять новую хозяйку. Отныне она в доме своего отца – только гостья. Огромный сводчатый подвал, заставленный бочками с вином, служил когда-то ей местом для игры. К сожалению, она играла одна – младший брат провел детство вдали от родных пенат.
– Вина здесь хватит на долгие годы, можно пьянствовать и устраивать вакханалии, – заметила Лери, поглаживая дубовую бочку. – А у нас осталось меньше месяца.
– Здесь нас никто не услышит? – спросила Верджи.
– Надеюсь, что нет. Мой отец когда-то оборудовал полностью изолированное помещение в том конце! – Лери взяла Верджи за руку и направила свет фонаря на дверь в дальней стене подвала. – Там мы можем немного посплетничать.
Верджи кивнула и направилась прямиком к металлической двери.
– Подожди! – окликнула ее Лери. – Возьмем с собой бутылку. Нелепо сидеть в винном подвале и не пропустить по стаканчику.
Она сняла с полки изрядно запылившуюся бутылку и всучила Верджи поднос с бокалами. Верджи заметила, что на полке уже немало пустых ячеек. Видимо, это было любимое вино ее золовки.
Помещение за дверью оказалось совершенно пустым, Верджи пришлось поставить поднос на пол.
– Здесь явно не хватает стола и удобных кресел! – заметила Лери, откупоривая бутылку. Они чокнулись и выпили. – Чудный вкус, не правда ли? Это вино разливали по бутылкам в год, когда родился Марк. Тогда на Лации стояла жуткая жара, и урожай винограда удался на славу.
Верджи кивнула, давая понять, что оценила вино.
– Лери, посольство Колесницы закупает через подставных лиц в огромных количествах продукты и медикаменты. Как ты думаешь, если бы они действительно собирались уезжать, то стали бы это делать?
– Вряд ли. Но возможно, они надеются, что взрыв будет не таким уж и сильным? – предположила Лери, вновь наполняя бокалы.
– Они не надеются, они в этом уверены.
– Значит, Лаций не погибнет?! Нам устроили экономический кризис и лишили активов и… – Лери ощутила глухую ярость, вспомнив, сколько Лаций потерял за время кризиса. Подобный фокус был в стиле Неронии. Но речь шла о Колеснице.
– Значит, никакого взрыва? Жизнь продолжается! – со смехом воскликнула Верджи, чокаясь с золовкой.
– Но откуда колесничие знают, что именно произойдет?
– Ха! Я тоже задавала себе этот вопрос и пока не нашла на него ответа.
– Неужели фальшивый катер подсунула нам Колесница? – с сомнением покачала головой Лери.—
Если колесничие научились управлять временем, всем придется туго.
– Знаешь, что сказал мне посол Колесницы?
– Разумеется, не знаю, – хмыкнула Лери.
– Он сказал: «Придете ко мне „после“».
– После взрыва?
– Нет, просто «после». Хотелось бы знать – после чего?
– Думаю… – Лери сделала паузу. – Взрыв все же затронет планету. Надо строить убежища.
– Может быть, может быть, – задумчиво проговорила Верджи. – Но только я не думаю, что на территории посольства есть приличный подвал вроде этого.
Лери огляделась:
– Надо привезти сюда кровати, стулья, воду и продукты и перевезти сюда Илону с сыном и моего малыша. Как можно скорее!
Марк загрузил находку на заднее сиденье маленького вездехода, предварительно облив серой пеной кожух прибора. Потом вылил на себя всю пену, что имелась в бутылях на заднем сиденье.
«Я играю со смертью!» – подумал Марк, заливая забрало шлема так, что почти ничего уже не видел.
Он нырнул на место водителя и подавил отчаянное желание врубить максимальную скорость.
Внезапно его начала бить крупная дрожь. Автоматическая аптечка скафандра тут же впрыснула под лопатку успокоительное.
«Ерунда! Краб не умер, и я не умру. А эта штука мне в этом поможет».
Внезапно он расхохотался.
– Представляю, какая будет рожа у Краба, когда он узнает, что его ограбили!
Дрожь прошла. Сделалось почти легко и весело. Отъехав от купола, вездеход тут же прибавил ходу. Новая машинка пожирала расстояние, урча от удовольствия.
Как ни странно, но Корвину удалось открыть двери первого шлюза почти сразу. Видимо, староста попросту устроил спектакль, чтобы сбить вновь прибывших с толку. Но зря он воображал себя хитрецом – его неуклюжий маневр лишь позволил Корвину понять, что служит ключом от двери. Охранников внизу уже не было – они справедливо рассудили, что лацийцы вернутся не скоро, и ушли. Необходимая процедура под стандартным душем, после чего Корвин содрал с себя обезображенный потеками реагента скафандр. В нескольких местах материал скафандра скукожился и сделался ломким и хрупким. Так что скафандр пришлось выбросить в один из титановых ящиков, стоявших в углу. В другой пустой титановый ящик Марк загрузил находку из технополиса.
В этот момент прибыли Сулла и вместе с ним три легионера. Марк без труда открыл им двери шлюза.
В главном зале их встретили Эмилий Павел и легионер Турм.
– Один из охранников хотел воспрепятствовать вашему возвращению, но я сумел его убедить, – сообщил военный трибун.
О том, как именно пришлось его убеждать, красноречиво свидетельствовали кровавый след на сером покрытии и распухшая губа военного трибуна.
Кроме этих двоих, в зале никого не было. Поначалу. А потом из бокового коридора выскочил Хантор, уставился на лацийцев и замер.
– Вы… вернулись? – спросил он растерянно. И хотел уже вновь улизнуть.
Но не получилось. Кто-то вытолкнул его назад в главный зал. Это был Реджер:
– Вам не показалось подозрительным, господа, что староста нас не слишком ограничивал… главное, не мешал нам общаться со своими телохранителями?
Корвин и Сулла переглянулись.
– Староста не переживал лишь потому, что считал нас живыми мертвецами, – продолжал Реджер, удерживая Хантора за шкирку и награждая ощутимыми тычками. – Вообще-то вам, верно, неизвестно, что «Пыль веков» легко растворяется в воде. Пара глотков такого «чая», и вы за два-три часа превращаетесь в древнего старца. Вот почему люди в поселке боятся пикнуть – никому не хочется состариться к ужину, позавтракав в столовой вместе с Крабом. К счастью, меня предупредили, чтобы мы ничего не ели за завтраком. Потому как милашка Хантор подлил нам немного раствора за завтраком из титановой бутылочки.