Мы помолчали некоторое время и на пару полюбовались ночным лесом. В почти полной тишине, когда всю ночную живность распугало падение челнока, я услышал новый звук. Поначалу пришлось напрячься, чтобы расслышать его. Думал, голова снова начнет раскалываться от напряжения. Что-то похожее на журчание воды: оно то пропадало, то появлялось вновь.
— Что-нибудь слышишь, лейтенант? — шёпотом произнес я и ткнул Уорика в бок.
— Нет, — напрягся тот. — Что, помощь уже идёт?
— Хорошо бы. Вон в той стороне, кажется, ручей. Недалеко.
Ещё минута в молчании.
— Сходить, посмотреть? — Уорик попытался подняться, но я его остановил:
— Раз и ты услышал, значит, мы недалеко от речки и у меня не галлюцинации. Да и в чём воду понесешь?
— Тоже верно, — лейтенант расслабился, но тут же снова напрягся.
Я не успел спросить, в чём причина, как услышал далёкий гул, не свойственный звукам леса. Вскоре распознал работающий мотор лодки. Значит, первая мысль, речка достаточно широкая, чтоб по ней кто-то ходил на плавсредствах. Вторая мысль, кто бы это мог быть? Свои, наверняка, прибудут по воздуху. Местные, что ли?
Снова ткнул Уорика в бок. Тот кивнул, перетянул вперёд пэпээс и стал пристально всматриваться в стену леса.
— Где моё оружие? — шикнул я на лейтенанта, предварительно обшарив вокруг и не найдя ничего убойного, кроме ножа на поясе.
— Извините, — также тихо ответил лейтенант и передал автомат.
Вот теперь другое дело. Если что, смогу помочь Уорику. Из-за ушибленной ноги я почти нетранспортабельный, в плане того, что сам смогу ковылять слишком медленно, если вдруг что случится. Почему-то сомнений в том, что к нам наведались явно не друзья, не возникло. Наверное, из-за случая с Гравзом. Лодка, тем временем, приблизилась, заглушила звуки леса, потом мотор заглох. Видно, прибывшие причалили к берегу.
Мы быстро, как смогли, перебрались обратно в салон шлюпки. Не забыли спрятать и Марго. Там хоть какая-то защита, снаружи как чистом поле — у всех на виду.
— А пойду-ка я, в сторону отойду, — сказал Уорик.
— Встретить хочешь, что-ли?
— Нет, просто постою.
Глаза немного привыкли к темноте. Света звёзд, искрящихся вдоль полоски просеки, хватало, чтоб различать некоторые детали в радиусе нескольких метров. Проверил пэпээс и стал вглядываться в стену деревьев, выискивая что-нибудь движущееся. Пока различал только ближайшие стволы деревьев, низкие кусты между ними, что устояли после падения шлюпки. Дальше — тёмная стена без единого проблеска света.
Ожидание «гостей» затянулось. Что-то они не спешат. Ну, не испугались же, в самом деле. Я тихонечко начал заводиться. Сдерживался пока, постоянно напоминая самому себе, что Уорик где-то рядом и, хочется надеться, контролирует ситуацию.
Выстрелить, что ли, для разнообразия? Во-первых, разорвёт тишину. Во-вторых, заставит всех вокруг зашевелиться. Пока смаковал мысль и всё больше убеждался, что надо попробовать, кое-что, наконец, начало происходить.
Немного в стороне шевельнулись кусты, я чуть высунулся наружу. На мгновение снова всё замерло и вот на просеку, в десятке метров от шлюпки, вышел человек. В темноте я смог разглядеть только нечёткий силуэт. Человек стоял недолго. Вдруг сорвался с места и, не отходя далеко от уцелевших деревьев и кустарников, стал приближаться к шлюпке. Сразу ясно — не свой. Кто-то, кто имеет интерес к упавшему челноку, взрыву яхты и к нам, с него успевшим вовремя сбежать.
Странным показалось, что гость прибыл один. Других я пока не заметил. Впрочем, загадка разъяснилась быстро. Боец остановился, присел, пытаясь не «светить» особо, и попытался связаться с другими. Видимо, занервничал, потому что начал оглядываться по сторонам. И вот, что-то выяснив, попытался скрыться среди кустарника.
— Стой! — крикнул я, привлекая внимание и тут же выстрелил короткой очередью.
А нечего тут шастать так загадочно. Стрелял на поражение, потому что свои так не таились бы. Пэпээс стреляет негромко, тем и ценится. Тем не менее, в тишине, установившейся в лесу, когда вся природа, кажется, замерла, выстрелы прозвучал громко. Пули срезали несколько веток над головой чужака, тот успел присесть. Загадочное молчание напарника, или напарников, его уже не интересовало.
Пришлось откатиться от проёма: пули забарабанили по обшивке. Парень выпустил не меньше обоймы. Чуть затишье, и я снова гляжу на тёмную стену леса, выискивая врага. Вот он! Успел подобраться ближе, залёг в буреломе древесных стволов, смешанных с пропаханным дёрном. Спрятался, только голова торчит, в темноте неотличимая от основного пейзажа. Да и я его заметил только когда он начал вставать, чтобы подобраться ближе.
Тут-то я и выстрелил — самый отличный момент. Подловил птичку на взлёте. «Птичка» мгновенно скрылась с глаз, и сомневаюсь, что прячась от свинцовой очереди. Я в него попал! Уверен, что попал! Тем не менее, напряг зрение, рискуя вернуть головную боль, высматривая движение в том месте, где упал незнакомец.
Прошло, кажется, несколько минут в относительной тишине, которую вдруг разорвал заведшийся мотор лодки на берегу речки — гости решили уйти. Но я всё-равно не спускал пальца с курка до тех пор, пока из кустов не раздался голос лейтенанта:
— Капитан, не стреляй, это я.
— Молодец, что предупредил, лейтенант, — вот сейчас расслабился, разжал ладони. Пэпээс глухо стукнулся о пол.
Уорик вылез на просеку.
— Лейтенант, вон там был ещё один, — я кивнул в сторону бурелома. — Проверь.
Уорик выполнил просьбу и, когда ввалился в салон шлюпки, первым делом доложил:
— Наповал. Эти ребята были неслабо экипированы, — он положил рядом со мной два трофейных прибора ночного видения, словно скальпы, содранные с черепа врага.
— Ты с кем-то дрался, лейтенант? — спросил я, всматревшись в довольное лицо Уорика. А оно действительно лучилось самодовольством.
— Хотел взять языка, — кивнул тот. — Правда, не получилось. Когда началась стрельба, он попытался удрать.
— Радуешься чему? — нахмурился я.
— Так… это… — вскинулся лейтенант, — противник достойный попался. Он почти меня сделал…
— Ясен день, почти сделал, — хмыкнул я и приподнял прибор ночного видения. — Он тебя видел, а ты его — почти нет.
— Э-э, я эту штуковину почти сразу с него сорвал. Так что парень ослеп и ему пришлось хуже, чем мне. Я-то немного к темноте привык, а после этой штуки нужно некоторое время для адаптации. Он же, считай, вслепую дал мне такой отпор… Подумал было, нарвался на своего инструктора по рукопашной.
— Угу, — я кивнул и немного задумался. — Потом он попытался удрать. И?..
— Удрал, — беззаботно пожал плечами Уорик.
Я удивленно посмотрел на лейтенанта, но тот в ответ только пожал плечами и откинулся на борт, таким образом предлагая мне тихо и спокойно дожидаться помощи.
Странно, что гостей было только двое. Впрочем, после такого падения шлюпки, неизвестные явно не рассчитывали увидеть тут кого-либо живого, тем более способного оказать сопротивление. Так бы гостей было больше.
Только-только вновь было успокоившийся лес выдал нам очередную порцию несвойственных ему звуков. На этот раз гости шли по воздуху. Чёрт, если то была только разведка, а сейчас подтягиваются основные силы, нам придется туговато. Мы с Уориком понимающе переглянулись.
Странные звуки вскоре переросли в рокот вертолётных двигателей. Я выглянул наружу — ага, спешат вдоль прорубленной просеке. Вниз бьют два прожектора. Разноцветные огни на бортах делают вертолёты похожими на неопознанные летающие объекты, да только на безоблачном звёздном небе, отчетливо видны характерные силуэты.
Вот вертолёты подлетели ближе, луч одного из них прошёлся по импровизированной поляне, обшарил шлюпку.
— Капитан Хаппельмайер! — донеслось с неба, перекрывая рёв лопастей. — Это полковник Гриссом. Не вздумай стрелять, капитан!
Из люка шлюпки выглянул лейтенант и помахал рукой. Тут же сверху упали две верёвки, два человека быстро и ловко спустились вниз. Одним из них оказался полковник. Поверх неизменного пиджака — яркий оранжевый жилет, на голове каска с фонариком, впрочем, головной убор Гриссом тут же снял.
Сверху стали спускаться ещё люди.
— Как вы? — первым делом спросил шеф, входя внутрь шлюпки. — Ещё кто живой есть?
— Капитан Винсент, — кивнул Уорик.
Взгляд полковника тут же наткнулся на нашу спящую красавицу.
— Спускайте медиков и люльку! — отдал наверх команду полковник через переговорное устройство.
К тому времени сверху успели спуститься ещё человек шесть. Бойцы сразу распределились вокруг шлюпки, занияли оборону.
Первый вертолёт отлетел чуть в сторону, его место занял второй, и тут же вниз аккуратно и медленно опустилась люлька для раненых.
— Ты, Крис, смотрю, тоже ранение получил? — наконец, Гриссом присмотрелся и ко мне.
— Да так, немного ногу повредил.
— Сейчас медики спустятся, посмотрят. Ладно, рассказывайте, что произошло.
— Сергеев разве не докладывался? — удивился я.
— Доложился, как без этого? Я за всеми событиями следил. Теперь хочу услышать вашу историю.
Пока спускались спасатели, и один из них, по знаку полковника, занялся моей ногой, я коротко рассказал, как мы взрывались и падали. Ничего интересного. Дальше эстафету подхватил Уорик. Когда Гриссом услышал про визитёров, с которыми нам пришлось драться, он тут же отправил бойцов прочесать лес вплоть до речки, пожалев при этом, что не взял с собой больше людей.
Медик быстро определился, насколько серьёзно повреждена моя нога и занялся накладыванием на стопу временной шины. Сказал, что в госпитале трещину залечат быстро.
— Я боялся, что нас опередят репортёры, — сказал Гриссом, наблюдая, как двое спасателей в ярких сине-жёлтых куртках выносят из шлюпки Марго в люльке прицепляют её к канатам. — Не думал, что сюда может нагрянуть кто-то ещё.
— Ребята серьёзные, — кивнул лейтенант.
Спасатели дали команду на вертолёт поднимать груз. В это время подошли двое бойцов, они притащили труп бойца из бурелома.