— Что именно? — я предупреждающе вскинул руку с зажатым кулаком вверх, мол, ждём команды.
— До сих пор туман расширялся, теперь начинает сужаться.
Вся моя группа, как один, посмотрела вверх. Буквально минуту назад туман спокойно висел над крышами, теперь начал кружиться. Пока медленно, но уже заметно. Миллиарды, может триллионы частичек, или из чего он там состоит, образовывали завихрение, которое с каждой секундой увеличивало скорость вращения.
— Веллер может вычислить эпицентр?
— Сейчас сделает. Пока топайте вперед.
Странные дела творятся. Я махнул рукой, и на ближайшем перекрёстке мы свернули на улицу чуть пошире предыдущей. Дома обзавелись балконами. В полусотне метров — очередной перекрёсток. «Нашу» улицу перегораживала двухэтажка, окна в которой казались тёмными провалами.
— Крис, — на этот раз из коммуникатора прозвучал голос Веллера, — Ты спрашивал об эпицентре. Так вот, он точно над вами и смещается с той же скоростью.
Как-то не по себе стало.
Если присмотреться, злополучный эпицентр зарождающегося вихря можно увидеть и невооружённым взглядом. Для этого только и надо, что поднять голову. Небольшая, буквально с теннисный мяч размером, тёмная блямба, вокруг которой крутится против часовой стрелки всё остальное.
— Ты нас ещё видишь, Веллер? — голос неожиданно охрип.
— Пока да, но, чем плотнее становится это нечто, тем хуже различаю сигнал. Это похоже на плотную дисперсную пыль.
— Я тебя хорошо слышу, Веллер, — возразил я.
— Это временно. Эта штуковина впитывает лучи. Приборам нужно больше энергии, чтобы компенсировать звук и картинку, можешь убедиться по своему коммуникатору.
— Всё понял. Ладно, поворачиваем обратно.
— Везёт тебе на приключения в последнее время, Крис, — напоследок вздохнул Веллер.
Я бы хмыкнул, может даже, рассмеялся, будь ситуация хоть немного другой. Намёк Веллера по поводу экономии энергии уловил, так что, пока аккумулятор коммуникатора не сдох окончательно, отключил транслирование. Может, ещё пригодится для экстренных переговоров.
До вечера ещё далеко, а улицы Бристоля погрузились в сумерки. Мы включили фонарики на автоматах. В следующий миг оборвалась связь: плотность тумана взяла своё.
— Ну что, возвращаемся? — уточнил лейтенант Сайдл.
— Да. Думаю, Веллер получил, что хотел. Плюс записи с приборов, — я похлопал по одной из работающих коробочек на поясе.
Вот тут-то чёрный туман и преподнёс очередной сюрприз. Точно над нами пелена разорвалась и солнечный свет столбом отметил нашу группу. Точное попадание, я бы сказал.
Кэрри вскрикнула, разговорчивый полицейский тихо выругался, его напарник что-то неразборчиво забурчал, наверное, тоже ругался. Между тем преобразования тумана продолжались и вскоре мы оказались, не к месту будет сказано, в некоем подобии дырки от бублика.
Глава 12 Чёрный туман
Чем бы эта штука ни являлась, по её поведению сразу понятно — без участия разума не обошлось. Я сравнил ощущения с теми, что получил, на корабле. Сходились один в один. Значит, на «Одине», непосредственно на мостике, чёрный туман тоже был. Только мы его, почему-то, не заметили.
Как дело обстояло на самом деле, конечно, интересно, но не сейчас же этим голову забивать. Нужно как-то выбираться из этого оригинального окружения. Внутренний голос надрывается: «Беги! Беги без оглядки!» Только некуда — туман заполонил все четыре дороги. Войти в него, значит попрощаться с жизнью. Возможно.
Туман целиком осел и сконцентрировался вокруг нашего отряда. По высоте едва достигал балконов второго этажа. Кто успел сбежать из жителей, давно это сделал. Остальные спрятались по квартирам, но туман, что интересно, на них не обращал внимания. В дома не проникал, так что можно сказать, жителям пока везло.
— Что делать будем? — услышал напряженный голос Уорика.
Лейтенант, контролируя одно из направлений, выставил пэпээс, как будто стрелковое оружие могло тут помочь.
Полицейские последовали его примеру.
— Туман охотится за нами, — прошептала Кэрри.
— Не стоит волноваться, — голос дал петуха, — если б он захотел нас убить, давно бы это сделал.
— А если не убить? Если подчинить себе? Это же хуже смерти!
— Тоже возможностей была куча.
Тирликнул коммуникатор. Автоматически нажал кнопку приёма вызова.
— Капитан! — услышал из коммуникатора голос Гриссома. — Продержись ещё немного! Я послал запрос, скоро должно подойдти подкрепление. Мы что-нибудь попробуем сделать с этой штукой.
— Принято. У Веллера есть что-нибудь дельное?
— Только одно: есть косвенные подтверждения схожести некоторых параметров тумана и результатов исследования крови Марго.
Ох ты ж! Не веря ушам, я снял с пояса коммуникатор и заглянул сквозь экран в глаза Гриссома. Блин, не шутит.
— По возвращению в офис, — как ни в чём не бывало, продолжил полковник, — вы все пройдёте обследование! Давно надо было это сделать. Уже жалею, что отпустил тебя.
— Как скажешь, полковник. Нам бы только выбраться отсюда. Мысли есть, как это сделать? Не хочется прорываться сквозь чёрную пелену, ещё нахватаемся разной гадости.
— Если уже не нахватались. Покажи ещё раз, что там у вас происходит.
Я показал все четыре улицы. К тому же в объектив камеры попали испуганные и напряжённые лица сборного, разношерстного отряда. Все ходы перекрыты.
— Крис! — воскликнула Кэрри так, что я оглох на одно ухо. — Туман приближается!
— Только этого не хватало, — пробормотал Уорик.
Туман клубился и приближался. Если смотреть прямо на него, можно и не понять, а вот если обратить внимание на стены домов, скрывающихся в черноте, очень даже заметно. Постепенно исчезали окна и балконы.
— Стрельнуть, что ли? — задумчиво пробормотал Уорик.
— Не думаю, что это поможет, — сказал «разговорчивый» полицейский. — Это ж пыль! Её пулями не возьмёшь!
— Я и не собираюсь воевать с пылью, — отрезал Уорик. — Тут только напалмом если. А вот то, что скрывается за ней…
— Веллер говорит, там не должно быть никого, — тут же из коммуникатора доложил полковник. — И, кстати, напалм — хорошая идея. Только если мы его применим, рискуем потерять и вашу группу и гражданских. Так что отпадает.
— Ну, — тут же смущенно пожал плечами Уорик, — я только предложил.
Между тем, выхода у нас, как по мне, не оставалось ни одного. Спас положение Уорик. Неожиданно для меня прозвучала команда: «За мной!» и полицейские устремились к одному из домов. Там обнаружилась обшарпанная дверь в подъезд, ещё не поглощенная туманом.
Я, не задумываясь, хлопнул по спине Кэрри:
— Двигай, давай!
И мы побежали. Успели заскочить в подъезд как раз вовремя, туман тут же заслонил выход на улицу, отрезав нас от мира. Единственный выход — на крышу. Не знаю, на что рассчитывает Уорик. Если на то, что можно прыжками с крыши на крышу уйти из опасной зоны — он просчитался. Я-то как-нибудь, опыт есть, по поводу полицейских — куча сомнений, а вот Кэрри точно не сможет. Журналистская работа не предполагает подобного экстрима.
Не хуже двери, стены в подъезде обшарпаны и разрисованы различными надписями и картинками, порой откровенного содержания. Им в противоположность лестница оказалась чистой и даже недавно вымытой.
Первый этаж промахнул быстро, второй тоже не заметил, как пробежал. Ближе к третьему журналистка немного сдала, отставая от полицейских. Она почти остановилась, но сзади подпирал я, так что Кэрри продолжила бешеное восхождение. Чую, за это она меня полюбит ещё больше.
Неожиданно одна из двух дверей на третьем этаже открылась. Уорик уже взбирался по вертикальной лестнице к чердаку, закрытому на амбарный замок. Из квартиры выглянул темнокожий мужчина пожилого возраста:
— Эй! Давайте сюда, парни!
Полицейские растерянно завертели головами, то на Уорика, то на меня. Лейтенант оказался занят изучением замка.
— Отец, сдурел? — начал разговорчивый полицейский. — Видел, что на улице творится?
— Потише, — я протолкнулся к гостеприимному хозяину. — Ну-ка, открой дверь пошире.
Хозяин квартиры понял так, что мы решили воспользоваться его предложением, выполнил просьбу и посторонился. Где-то в глубине, в ещё одном помещении, что взгляду не попалось, а может быть и на кухне, рыдала женщина. Коридор заканчивается дверью в комнату, и напротив входа расположилось окно, закрытое занавеской. Солнечный свет пробивается в комнату, и через занавески различается дом напротив. Значит, чёрный туман пока не добрался досюда. Понятия не имею, чем это могло помочь, но настроение немного поднялось, всё ж, не так страшно.
Сверху спрыгнул Уорик. Замок, хоть и простенький, без ключа вскрыть сложно. Лейтенант решил избавиться от него кардинальным способом — вскинул пэпээс и разок пальнул. Приглушённый встроенным в дуло глушителем выстрел, тем не менее, хорошо прошёлся по ушам. Кэрри вскрикнула, разговорчивый полицейский коротко выругался, его напарник молча сплюнул под ноги. Хозяин квартиры понял, что помощь нам не нужна: скрылся за дверью, сильно хлопнув. От испуга, наверное.
— Путь свободен, — пробормотал лейтенант и первым полез на крышу.
Я как-то говорил, что крыши домов Бристоля — отдельный мир. Тут проводят больше времени, чем внизу. Крыша «нашей» трёхэтажки — яркая тому иллюстрация. В доме два подъезда. Главный вход в другом подъезде, тут нам не повезло. Выбравшись под голубое небо, отряд попал в ресторан. Дешёвые пластиковые столы и стулья под тентами-зонтиками. Ближе к выходу во второй подъезд, одновременно являвшимся входом в ресторан, каким-то образом провезённая и поднятая сюда строительная времянка. Мастеровитые руки переделали её под бар. Позади расположилось ещё одно небольшое строение: крыша на нескольких столбах. Наверное, кухня. Сейчас в ресторане, само собой, ни души.
Мы смогли увидеть Дакетт во всей красе. Справа — небоскрёбы, между двумя башнями поменьше видна часть зеркальной стены Гранд-Хотеля. Центральный офис КТК, занявший вторую самую высокую башню в Дакетте не виден — закрыт «близнецом». Слева — дальние части соседних домов, одну из них занимает «сушилка для белья», на другом устроили баскетбольную площадку. Дальше — бесконечное поле плоских крыш с различными дополнительными строениями.