Кровавый туман моментально поглотил оранжерею, невесомой пыльцой оседая на диковинных растениях. Мгновение тишины, растянувшееся на минуту, и сразу — вопль боли.
Смутная серая фигура скользнула из алой пелены, подбросила культиста в воздух, чтобы тут же когтями свободной руки разорвать от паха до горла.
— Эше’райх! — взвыл другой ворон, когда Салазар возник рядом, блестя чёрными провалами глаз.
— Вам! — рявкнул револьвер, выплёвывая картечь в лицо серокожего монстра.
— Мимо! — зашипел Кроу, в мгновенье ока оказавшись за спиной жертвы. — Мой черёд!
Пять острых когтей пронзили культиста насквозь, заставляя захлебнуться собственной кровью. Захрипев, мужчина схватился за дырки в груди и осел на колени, всё ещё не веря, что умирает.
— Вам! Вам! Вам!
Выстрелы один за другим гремели по оранжерее, разгоняя кровавый туман, но ни один не попал в цель. Салазар снова и снова уходил от нападающих, оказываясь за то спиной, то сбоку. Безумный шипящий смех эше’райх, разносящийся под сводами искусственного сада, вводил людей в панику.
Один за другим они захлёбывались предсмертным воплем.
— Куда же вы? — встав посреди зала, смеялся Салазар, прекрасно видя, как культисты сбегают через запасные выходы. — Слабаки!
Сбросив испорченный пиджак, он щёлкнул пальцами, уже принявшими человеческий вид. Кровавый туман втянулся в тело Кроу, обнажая жуткую картину. Оранжерея была буквально завалена жестоко растерзанными трупами. От редких растений осталась едва ли половина — картечь и магия попортили гордость садоводов академии.
— Неплохо, — сам себе кивнул Кроу.
Сильный толчок магии едва не сбил его с ног. Обернувшись к одной из дверей запасного выхода, Салазар улыбнулся — защита сработала, Оливия расправилась со своими обидчиками.
Всплеск сырой силы. Интересно, Кнехт обратился в пепел? Хорошо бы, судя по тому, что Кроу расслышал, швицеррец доверительно шептал Оливии на ухо обещание рассказать всем, кем стал её родной брат.
Дёрнув щекой, Салазар присел на корточки рядом с безопасником. Проверив пульс, удовлетворенно кивнул и, подхватив трость, поспешил к сестре.
Дверь от удара магией смяло, как лист бумаги, и вырвало с петель. Переступив порог, Кроу скривился, наблюдая одну из самых отвратительных картин в своей долгой жизни.
Оливия лежала на покрытом копотью Кнехте, словно старалась защитить от всех бед. Не хватало ещё, чтобы влюбилась в этого идиота — он же конченый псих!
Подхватив сестру на руки, Кроу глубоко вздохнул. Кавалерия прибыла, как всегда вовремя — уже знакомые лисята бежали к оранжерее, обвешанные оружием с головы до ног. Нужно будет сказать Фланнагану, чтобы тренировал их лучше.
— Господин Кроу? — безопасник с девичьим лицом цепко обхватил картину взглядом. — Что случилось?
— Культисты напали, — пожал плечами Кроу. — К счастью, никто не пострадал. Алистер внутри, без сознания.
Эмбер на пару с несколькими лисятами, тут же рванул внутрь, едва не сбив Салазар с ног вместе с ношей.
— А Кнехт? — второй, тоже знакомый парнишка.
— Он калека, а не боец — вот и устал немного. Отведёте в лазарет.
— Приборы показывают магию, — заявил тот, что тёрся вокруг Сильвии. — Запредельные показатели, — он перевёл взгляд с циферблата датчика на стоящего на ногах мужчину.
Кажется, этого умника зовут Найджел?.. Кроу едва сдержался, чтобы не обнажить клыки. При одном виде лисёнка пробудившаяся от долгого сна суть эше’райх требовала порвать мальчишку на клочки. Тяжело вздохнув, Салазар взял себя в руки, хотя со стороны его бледность больше сойдёт за запоздалое осознание потрясения.
— У меня и Мил-мил были мощные защитные артефакты. К несчастью, одноразовые. А теперь — в сторону, мне нужно отнести её в лазарет.
А как же культисты? — подал голос Найджел.
— Они сбежали, когда поняли, что нас так просто не возьмёшь.
Лисёнок окинул Салазара недоверчивым взглядом.
— Надеюсь, у вас найдутся доказательства, господин Кроу. Мне не нравится зашкаливающий магический фон…
— Мне плевать, что тебе не нравится, — теряя самообладание, зашипел Салазар. — В сторону или, клянусь, я переступлю через твой труп.
Найджел громко хмыкнул, но отошёл.
— Мы придём, чтобы задать уточняющие вопросы, господин Кроу.
Вот тебя я точно убью, мысленно ответил Салазар. Он уносил обмякшее тело белокурой служанки, продолжая думать о случившемся.
Потеря сознания после первого серьёзного всплеска — нормальное явление. Но эше’райх проходят его едва ли не в колыбели. Оливии, а точнее — Мил-мил, чтобы случайно не оговориться на людях, понадобится пара дней и очень хорошая еда, чтобы восстановить силы.
Ничего, шагая по уложенной камнем дорожке, размышлял Кроу. Зато ясно — культисты теперь знают, кто он. А чертов калека оказался непричастен к анонимным письмам. Хотелось бы, чтобы все не просто указывало на Кнехта, но и было его задумкой, однако проклятый швицеррец просто слишком умён, раскусил Салазара.
Прижав девушку плотнее, Кроу снова унял горячее дыхание. Ничего, настанет день, и он собственноручно открутит голову Ленцу Кнехту. Недаром получил титул Кровавого Принца.
Глава вторая
Салазар осторожно положил тело служанки на кушетку. Работницы в белых халатах уже сидели наготове. Кроу поправил волосы сестры, убирая прядь за ухо, и погладил по руке. Пальцы зацепились за холодные лапки паука.
Чертова побрякушка! Оставлять стража нельзя — не приведи Аш’схан, железяка отгрызёт Оливии руку, не обращаться же потом за протезом к Кнехту. Тем более с швицеррцем надо что-то решать. И быстро. Если Ленц не захочет молчать — все коту под хвост.
Против неподготовленных культистов Кровавый Принц был хорош, но уже для следующей схватки они точно основательно подготовятся. Артефакты, применённые на войне с пепельными — редкость, но Кроу не сомневался — культ откопает их в самые короткие сроки, даже если потребуется влезть в личные покои Императора.
И уж тем более — если прознает Империя, кто он такой, Салазар сам жалкого медяка не поставит на свою победу. Нет больше силы, способной противостоять людям. Да и, вспоминая историю, не было и раньше.
Когда Августос, эше’райх со слишком добрым нравом, спустился к диким людям, чтобы показать им огонь и первое колесо — он создал расу, не только способную плодиться с невообразимой для долгоживущих, и потому крайне непродуктивных в размножении, пепельных. Он вручил первое оружие жадному до крови и смерти народу.
Благими помыслами… Но, если для самого Августоса люди не только воздвигали храмы, впоследствии извратив его образ до Всевышнего Бога, избравшего человечество своим оружием и наследниками, остальным эше’райх так не повезло. Люди, вооружённые механикой и огнём, быстро передрались между собой, а когда появился единый лидер — пошли войной на своих благодетелей.
Оглядываясь в прошлое, становится даже забавно, ведь основатели Церкви Всевышнего — все, кого обычные люди считали апостолами, на самом деле принадлежали к столь ненавистному человечеству племени пепельных.
— Господин Кроу, вам бы присесть, — одна из сестёр буквально оторвала мужчину от Мил-мил, пока остальные занимались девушкой. — Давайте я дам вам немного нюхательной соли, сразу полегчает.
Проснувшаяся в оранжерее злость и сила отступила, оставив после себя выжженное поле. Только пепел, пустота и усталость. Слишком долго не тренировал единение Салазар, настолько, что почти сам стал человеком.
От вони, вышибившей слезы, Кроу дёрнулся — сестра-таки дала вдохнуть своей отравы. И кто только придумал такую гадость?
— Ну, вот и все, — довольно улыбнулась блондинка с тёплыми карими глазами. — У вас манжеты в крови, давайте я посмотрю.
Она почти уговаривала его согласиться. Интересно, у всех сестёр такая манера речи — как с несмышлёным ребёнком? Впрочем, пусть осмотрит, все равно покидать палату он не планировал.
Дверь в приёмный покой ощутимо хлопнула, топот тяжёлых ботинок пронёсся по коридору, затем в палату Лив заглянула рыжая голова лисёнка.
— Господин Кроу, мы за вами.
Салазар кивнул и, тяжело опираясь на подлокотники кресла, встал.
— Я загляну попозже, — сообщила сестра, не переставая улыбаться. — Проверю ваше здоровье.
Поблагодарив, Кроу вышел и тут же был подхвачен под руку Алистером. Бледное после магического воздействия лицо Серого Лиса было напряжено, в глазах полыхал гнев. Начальник службы безопасности без труда прижал ослабевшего Салазара к стене и зашептал.
— Я ведь не ослышался, господин Кроу? Милдред Миле это Оливия?
Салазар вяло попытался вырваться из захвата, но сил не осталось. Руки, словно упёрлись в скалу.
— Что ты несёшь, Фланнаган, по голове ударили? — зашипел он в лицо Серому Лису.
— «Лив, беги!» — сощурил глаза тот. — Не я это кричал в оранжерее.
Мимо них промчались лисята с носилками. На полотне лежал бесчувственный Кнехт. Оба мужчины проводили парней внимательным взглядом.
— И как связан с нападением швицеррец? — встряхнул мага-механика Серый Лис. — И не надо строить из себя дурака, Кроу, я по твоим глазам вижу, что прав! До появления вашей троицы в стенах академии все было тихо и спокойно, о культе никто и не слышал, а здесь — за пару дней до приезда принца — вся ваша компания подвергается нападению!
— Я хотел бы задать тебе тот же вопрос, безопасник, — прошипел в ответ Салазар.
— Какого черта у тебя под носом орудует целый ковен кровавых фанатиков? Думаю, Адриан очень обрадуется этому факту…
— Как и тому, что его лучший друг использует магию эше’райх, — сощурил глаза Алистер. — Или ты думаешь, он тебя по голове погладит за запретное колдовство?
Первые минуты после пробуждения Оливия долго смотрела на колыхающуюся вокруг койки ширму. За ней мелькали силуэты, гремели стеклянные колбы и инструменты. Бубнящие голоса переговаривались, давали указания, отчитывали.
Лив медленно соображала. Неужели яд болотника так подействовал, и она до сих пор в лазарете? Выходит, разговор с братом, отказ Алистера, и нападение в оранжерее ей привиделось? Слава Императору, не было этого позорного поцелуя с Кнехтом! Не придётся краснеть перед Серым Лисом. Правда… Студенткой она так и не стала, а Мил-мил? Мертва?