Однако сейчас безумно не хватало этого браслета. Теперь, когда и Алистер снял свой, между ними словно пропала спасительная связь. Серый Лис больше не знает, где она. А Лив не ждёт его в назначенный час, чтобы завёл механизм на сутки вперёд.
И вот, вслед за культистами, нагрянули Ищейки. Прямо после её выходки в общежитии. А если, пока все спали, что-то случилось? Оливия слишком громко простонала, и несколько голов повернулись к ней. На странную служанку семьи Кроу больше не смотрели с насмешкой, в глазах студентов читалось опасение, если не страх.
Что дальше? Война?
Об одной уже начал рассказывать Найджел, и Лив не без труда пыталась вникнуть в его слова, попутно листая учебник. Она пробегала по строчкам, рисуя в голове страшные картины тёмного прошлого Империи.
Помощник Фланнагана уже успел рассказать об установлении церковной власти в центральном регионе. Теперь только Архиканонник мог давать благословение будущему правителю. Разумеется, помазанника избирали из числа лояльных церкви претендентов, тем самым лишь укрепляя её власть.
Однако не всем нравилось текущее положение дел и повсеместное насаждение религии. Почти сразу же появились отступники, подрывающие авторитет сильных мира сего. Их было много. Достаточно, чтобы развязать кровопролитный междоусобный конфликт.
Сложно сказать, кто в той истории прав, а кто виноват. Не все отступники преследовали благородные цели. Среди них были и опальные аристократы, мечтающие урвать свой кусок Империи, были семьи, не получившие вожделенное благословение Архиканонника.
У Оливии помутнело перед глазами от цифр и описаний казней против неверных. Количество жертв в той войне зашкаливало с каждой из сторон, и оба лагеря противников устраивали зверские расправы над семьями врагов. Странно, но в тех учебниках, что она читала с отцом и гувернанткой, всё описывалось немного иначе. Сухо, лишь обозначая важные события. Опасались за детскую психику?
— За всё приходится платить. Без поддержки эше’райх, отступники проиграли. Посодействовали и заверения Церкви об амнистии. Забегая вперёд, скажу, ни какой амнистии в итоге не было. Те, кто в самом начале пришёл на поклон, одними из первых попали в жернова Инквизиции. Обладающие магическим даром, или иными полезными Империи талантами, оказались в чуть более выгодном положении. Если полурабское существование можно назвать таковым. Хуже пришлось девушкам-волшебницам, их насильно выдавали замуж или делали наложницами, мечтая о богатом на таланты приплоде. Кстати! — лисёнок обвёл студентов внимательным взглядом. — Будьте уверены, за каждой могущественной семьёй стоит одна несчастная душа, превращённая в безымянный инкубатор для магов.
Студентки синхронно поёжились, а обладатели звонких фамилий мрачно переглянулись.
Оливия посмотрела на свои ладони, припоминая бурлящую на кончиках пальцев магию. Интересно, а в роду Кроу так же насиловали какую-то волшебницу? Девушка спрятала руки за спиной, стараясь не думать о том, кем были её предки. Это было давно, очень давно.
— Кстати, подобная практика существует и по сей день. Однако… — Найджел задумался, взвешивая, стоил ли посвящать студентов в подробности, — никто не признается в таком. Всё происходит за закрытыми дверьми. А молодую девушку будут шантажировать собственными детьми. Расскажет кому — и больше их не увидит.
Глядя на ошарашенные лица присутствующих, безопасник смягчился:
— Это лишь слухи. Мы с таким не сталкивались.
— А Герта? Это правда, что собственный брат торговал ей? — спросил девичий голосок, и Найджел бросил в сторону студентки такой убийственный взгляд, что она сползла под стол.
— Кто тебе это сказал? — рыкнул парень.
— Никто, — пискнула она.
— Отвечай, — лисёнок вцепился в край стола.
— Она просила у меня таблетки. Особые… Чтобы не думать о детях. Я спросила, кто её парень? Высокородный или из простых? На что она ответила, их много, и Герхарду решать, кто сегодня. Я не сразу поняла её слова, но теперь…
Аудитория взорвалась десятками голосов. Кто-то вскакивал с мест. Часто звучала фамилия Штруде. Найджел побледнел, наблюдая за беснующейся аудиторией.
Лив сжалилась над лисёнком и лишь самую малость использовала свой новоприобретённый дар, чтобы утихомирить присутствующих. На всякий случай она отвернулась к окну и представила, что сокурсники устали и очень хотят сесть.
Это и произошло. Как по команде студенты вернулись на места. Только Кроу всё равно ощущала на себе взгляд безопасника. Наверняка у него, как и у Совы, есть измерительные приборы.
Найджел задрал рукав и посмотрел на часы. Оливии хотелось верить, что это просто часы.
— До конца занятия осталось пять минут. Можете быть свободными. Болтать о Герте Шихте не советую, это непроверенная информация. Имейте сострадание к своей одногруппнице и её семье, не плодите слухов. Милдред Миле и Элевелина Хаск задержитесь.
Сердце у Кроу рухнуло вниз. Заметил! Она перевела взгляд на девушку, неосторожно упомянувшую сестру историка. Та мертвенно побледнела, а ободряющие похлопывания по плечу от сокурсников ввели её в ещё больший транс.
— Госпожа Хаск, прошу вас успокоиться, — едва за последним студентом закрылась дверь, Элевелина начала по-детски хныкать, не вставая из-за стола, а Найджел устало потёр переносицу.
— Меня сдадут Ширмхеер, — прозвучало не вопросом, а скорее приговором самой себе.
— Да с чего вы взяли? Чистый лист есть?
Девушка растерянно кивнула.
— Запишите всё, что рассказывала Герта. Возможно, она упоминала какие-то имена или приметы тех людей. Всё, что может быть полезным, как часто брала таблетки. По каким дням недели пропадала. Положите мне показания на стол и сходите, умойтесь перед плетением, — давал указания, парень, а Элевелина уже принялась усердно строчить.
— Госпожа Миле, подойдите.
Что-то в холодном тоне Найджела заставляло сжиматься от неприятного предчувствия, но пришлось слушаться. Она очень надеялась, что разговор тоже будет касаться Герты. Тем лучше — она ничего не знает, ответит на вопросы, а потом побежит проверять брата и Алистера.
Лисёнок положил на стол предмет похожий на яйцо и кивнул студентке.
— Как вы думаете, что это?
Найджел скрестил руки на груди и сделал шаг назад. Не то опасался Мил-мил, не то испытывал отвращение в её присутствии.
— Первый раз вижу, разрешите? — спросила Лив и потянулась к артефакту.
Помощник Фланнагана кивнул, и едва пальцы Милдред коснулись гладкой поверхности яйца, как она пошла волной и выпустила иглу. Девушка ойкнула и сунула палец в рот.
— Что это было? — обижено спросила Оливия.
— Надеялся, вы скажете. Вы работали у Кроу. Может, видели нечто подобное, — невинно пожал плечами юноша и убрал артефакт в карман.
Его безделушка не поранила, и Лив чувствовала себя обманутой.
— Я простая служанка, господин Каннинг.
— Мало ли. Простите, должен был попытаться, — искренне извинился Найджел.
— Почему вас не поранило?
— Самому интересно. Кто-то подбросил, теперь ломаю голову.
— Можете дать мне, посмотрю повнимательнее, — предложила Оливия.
— Вы правы, вы не инженер, и о чём я только думал, — парень отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
— Странный, — только и выдохнула девушка, очутившись в коридоре.
Может, это всего лишь подарок от поклонницы со своеобразной защитой против других претенденток. Приблизится, и это яйцо выпускает жало. Найджел поди сам догадался, а на ней решил проверить — возможно, отомстить за Тео с Эмбером и всё общежитие.
В любом случае палец уже не болел, и забивать мысли чужой головоломкой было лень. Тем более одна из «Чёрных мантий» вырулила из-за угла и шла к ней весьма уверенной походкой.
Салазар был задумчив и мрачен. Казалось, случившееся ночью его совершенно не беспокоило — вместе с Сильвией он занимался делами компании, периодически предлагая девушке ознакомиться с документами. Затем — разбирал корреспонденцию, от газет, как подметила Дэн, Кроу приходил в ещё более тёмное настроение.
Акции компании медленно, но верно проседали — сказывалась смерть Декарда. Ещё не скоро, по мнению Сильвии, семейная компания встанет на ноги. Но Кроу заставил её записать всех и каждого аналитика, обещавшего скорый крах его фабрикам. Зачем это понадобилось молодому магу, девушка старалась не думать.
После, наконец, доставили голема — облегчение на лице мужчины было едва заметным, но Сильвия его уловила. Сказалась ли это усилившаяся магия или Кроу специально позволил ей увидеть — она решила не думать.
По правилам выставки конкуренты не могли присутствовать у экспонатов друг друга до официального открытия, так что Салазар, заверив, что в её услугах до вечера не нуждается, передал с рук на руки новому лисёнку. Кажется, его звали Майло.
Парень, хмуря брови, привёл девушку к Фланнагану. И Серый Лис тут же взял Сильвию в оборот. Дело барона Штруде внезапно обернулось серьёзнее и запутаннее, чем могла представить Дэн. Помимо уже обозначенных нарушений, барон оказался связан как минимум с двумя подпольными обществами.
И, входя в камеру, где содержали молодого наследника северной провинции, Сильвия была почти уверена — после завершения разбирательства, Император лишит старое семейство не только привилегий и состояния, но и отберёт дворянство. Слишком многое взяла на себя семья кичливых аристократов.
— Эльрих Штруде, — Алистер придвинул стул к столу, помогая девушке присесть.
— Фланнаган, — презрительно выдохнул барон, садясь напротив.
Заключённый или нет, но обращались с ним, как следует. Несмотря на проведённое в заточении время, парень был гладко выбрит и одет в чистое. Сильвия заподозрила магию, но сила убеждала, что даже бытовые заклинания для молодого наследника — за гранью возможного. Так что девушка настроила свою ручку и приготовилась записывать протокол.
— Итак, расскажите с самого начала, — предложил Алистер, — как вы оказались вовлечены в столь мерзкие для любого дворянина обстоятельства.