И вот уже две недели — ни капли магии. Ядро не просто иссякло, оно разрушено. Хотелось зажмуриться и, подобно волку, лишившемуся пары, выть на луну от горя. Слишком тяжело осознать себя всесильным, а в следующую минуту — оказаться хромым калекой без капли магии.
— Госпожа бесстыжая ложбинка, — с улыбкой прошептал Лис, мотая головой со слипшимися от пота волосами.
— Нашёл время о девках мечтать, — толкнул собрата по несчастью Салазар. — Приходи в себя, облезлый ты лис!
Положенный секретный стук оторвал его от наблюдения за Фланнаганом. Огладив отросшую щетину на подбородке, Кроу проковылял к неприметной двери. По ту сторону гнилой перегородки, служащей больше для собственного успокоения, чем реальной защиты, стоял мужчина, завёрнутый по самые глаза в грязный тёмный плащ.
Не дожидаясь приглашения, визитёр грубо оттолкнул изобретателя в сторону и тут же закрыл за собой створку. Оглядевшись в полутемном помещении, на секунду задержал взгляд на Алистере.
— Так и не помер? — неприятным скрипящим голосом проговорил гость. — Ладно, это даже хорошо.
— Чем обязан, Люций?
Мужчина стянул капюшон, обнажая лысую голову. Худое костистое лицо, изъеденное оспой, по-рыбьи невыразительные серые глаза скользнули по трости, поднялись к переносице Кроу.
— Большой передаёт, что время на исходе, Ворона, — процедил через губу. — Слухи ходят, за ваши головы награда имеется. Так вот, Большой проявляет интерес, когда вы нашему брату ее заплатите.
— Мы и так платим вам целые горы! На одни только… — зашипел Салазар, мгновенно распаляясь от накопившейся злости.
Визитер чуть откинул голову назад, с презрением глядя на него.
— Ты мне тут не шипи, богатенький мальчик, — в горло Кроу упёрлось острие ножа.
— Я таких, как ты, по три штуки за ночь на тот свет отправляю. Понял?
Салазар опустил глаза на приставленное оружие. А в следующую секунду Кровавый Принц сжимал оторванную кисть, так и не выпустившую кинжала. Бешенство, копившееся все эти дни, прорвалось сквозь пелену человеческой стороны, обнажая вторую часть души Кроу.
Орущий на пределе слуха убийца катался у его ног, брызгая кровью по комнате.
— Мама была права, — бросив кусок плоти на пол, прошипел Салазар. — Не всего можно добиться магией. Магией доброты — в том числе. Я был к вам терпелив, делился и помогал, но вам все мало. И знаешь, что, Люций? Кажется, у меня только что закончилось терпение.
Склонившись над баюкающим культю посланником местного главы бандитов, Кроу с удовольствием ощутил, как в такт сердцу бьётся ядро. Ноги перестали болеть, а сила переполняла каждую клетку тела.
— Тебе конец, тварь! — сжав зубы, пригрозил однорукий гость.
Салазар склонил голову набок.
— Говоришь, Большой хочет, чтобы мы платили? Пожалуй, я в настроении прогуляться.
Раттенвурф — говорящее название. Город, где скрывались последние дни Кроу и Фланнаган, действительно походил на клоаку. И запахом, и внешним видом. Сотни бездомных, калек и просто нищих просили милостыню под покровом солнца. А когда небо рассыпало соль звёзд, на улицы выплёскивались отбросы общества — убийцы, воры, шлюхи… Стража пряталась в своих караулках и дальше центра носа не совала — влиятельные теневые бароны крепко держали законников за мужские органы.
Уже успело потемнеть, и Салазар, до сих пор пребывающий в облике эше’райх, постоянно ловил отсветы чужих заклинаний. Слишком много амулетов и артефактов таскали на себе работники ножа и топора. Видимо, сказалась суеверность ворья — большинство побрякушек были совершенно бесполезны, но имели оттиск сложенной энергии изготовившего их мастера. Что примечательно — судя по всему, у подпольных владельцев Раттенвурфа имелся свой собственный артефактор.
Под ногами хлюпала грязь. Пожалуй, если бы Кроу предложили выбрать самое отвратительное место на свете, он, ни секунды не раздумывая, выбрал бы Раттенвурф. Даже Швицерра, почти не пригодная для жизни, и то лучше этой поросшей в отходах и грязи дыры.
Пробираясь все дальше от центра, Кровавый Принц всматривался в ночную темень, предпочитая путь без лишних свидетелей. Раз уж бандиты решили попробовать шантажировать Салазара, то от простых жителей тем более нечего ожидать защиты. За голову двух беглецов назначили награду? Значит, любой нищий калека сейчас может стать богаче на неопределённое количество золота.
— Я бы дал по весу самого человека, — хмыкнул Кроу, растворяясь в чернильно тёмных тенях проулка.
Навстречу двигались две фигуры. Крадучись, они явно высматривали жертву. В груди пепельного заклокотала ярость — пара убийц определённо направляется за ним. Есть единственный способ остановить врага — уничтожить его.
Дождавшись, пока незнакомцы пройдут мимо, Салазар вышел за их спинами и в два коротких взмаха когтей уменьшил население города на пару голов. Хлюпая чёрной грязью, развернулся и продолжил путь.
Серого Лиса не тронут — даже Императору он нужен будет живым, иначе их казнили бы прямо в академии. Прецеденты бывали. А раз так — можно разобраться с одной проблемой, прежде чем думать, где искать новое убежище. И думать быстро — ещё предстоит выяснить, что случилось с Оливией…
Где может обитать глава разбойников? Трехэтажный особняк, словно в насмешку возвышающийся над районом нищих, был окружен чадящими наркотиком притонами, яркими борделями. По улицам бродило слишком много людей, чтобы не вызвать панику.
Кровавый Принц уступил место Салазару. Исчезла серость, глаза покинула тьма. Если бы не щетина и грязный костюм, доставшийся в наследство от какого-то пижона, неизвестно как оказавшегося в оборудованной под собственные нужды канализации, любой признал бы в прихрамывающем мужчине богатого мага- механика. Но сейчас встречные лишь отводили брезгливые взгляды.
Пожалуй, в таком виде есть и свои плюсы, подумал Кроу, перебирая ногами. Стоило разорвать единение, ноги снова заболели. Благо, часть силы ушла на восстановление — с хромотой ещё можно смириться, конечно, если она не навсегда. Главное — ядро пульсировало магией.
Два охранника в дорогих костюмах окинули его внимательными взглядами, но без проблем пропустили внутрь. Дом Большого, центр всего незаконного, что только можно себе вообразить, швырял в глаза пригоршни света, золота и дешёвого кича. В своей прошлой жизни Салазар никогда бы и руки не подал человеку с такой тягой к роскоши.
Шёлковые алые занавески, привезённые из песков Ашэра, золотые канделябры с вычурными, явно лепленными на заказ свечами. Мягкие ковры, брошенные под ногами, оригиналы картин на стенах. Всё это по отдельности говорило о богатстве, но вместе — вызывало тошноту и желание убраться подальше от такой безвкусицы. Хозяин словно с порога кричал, что смыслит в искусстве не больше, чем полевая мышь в высшей магии.
Скривившись, Кроу прошёл вперёд — его уже встречал одетый по всем правилам столичной моды дворецкий. Интересно, он с ума не сходит от контраста города и своего рабочего места?
— Господин, — приняв мятый цилиндр и замызганный плащ, поклонился слуга. — Ваша трость.
— Я без неё никуда, — ответил Кроу, кивком указывая на дверь. — Хозяин один?
На секунду нечто мелькнуло в глазах, но Салазар даже не стал ломать голову. В крайнем случае придётся убить здесь всех, кто посмеет заявить какие-то требования к нему.
— Проходите, — кивнул дворецкий, широким жестом отворяя дверь. — Вас ждут.
Пожалуй, стоило бы напрячься, но вместо этого мужчина лишь сильнее толкнул створку и, помогая себе тростью, вошёл в кабинет.
Большого не зря называли так. Огромный, почти нечеловеческих габаритов лысый мужчина сидел за выстеленным зелёным сукном столом и потягивал из бокала коньяк. Аромат дорогой выпивки витал по кабинету, полностью отведённому под книги. Окинув библиотеку взглядом, Кроу нашёл несколько впечатляющих экземпляров. Даже удивительно, что Раттенвурфом заправляет такой любитель чтения. Или это лишь пыль в глаза, как и холл?
— Вижу, ко мне есть вопросы? — подняв светлую до прозрачного бровь, низким голосом проговорил хозяин.
— О, у меня есть, что спросить, — с шипением Салазар опустился в кресло напротив.
— Например, кто растрезвонил всей округе, что я и Лис — в Раттенвурфе.
Большой пожал плечами.
— Слухи ходят, — неопределённо ответил он. — Так понимаю, раз ты бросил своего лисёныша, всё совсем стало плохо. Он издох?
Кроу выдавил из себя улыбку. Нога начинала болеть всё сильнее, а ядро — угасать. Что же творится? Не могла так быстро иссякнуть магия. Неужели культ до сих пор цедит из него силы? Или… От мысли о сестре Салазар вздрогнул. Оливия занимается магией, выкачивая из брата все соки. Он же объяснял!..
Стиснув зубы, чтобы пережить очередной всплеск боли, маг-механик поднял побелевшие глаза на хозяина кабинета. И ведь не скажешь же, что ему далеко за семьдесят. При такой массе тела наверняка давно должен был испортить себе все нутро. Может, у него не только артефактор имеется, но и парочка магов?
— Мой… собрат по несчастью, — подобрал слова гость, — прекрасно себя чувствует, чего не скажешь о трёх ваших убийцах.
Сунув руку во внутренний карман, Салазар бросил на стол палец Люция. Приметная татуировка на средней фаланге, недвусмысленно намекала, что её хозяин — человек Большого. Трогать таких — смертельно опасно. По крайней мере, в Раттенвурфе. По крайней мере, был.
С невозмутимым видом гигант в кресле пожал плечами.
— Я не контролирую всех в этом городе. И, честно говоря, даже если бы было так, всё равно не вижу никакой причины портить мне вечер, разбрасываясь кусками человечины в моём кабинете, господин Кроу. Вам оказали доверие, оказали милость, когда вы явились к моим людям, испросив разрешения затаиться. Да, я сдержал слово, когда-то данное Фланни, приютил вас. Но, — он сбросил палец со стола, — раз уж вы стали убивать моих людей, я чувствую свои обязанности выполненными сполна!
Кроу сузил глаза, сжимая пальцами одной руки — трость, второй — колено.