Буквально секунда понадобилась, чтобы подняться на ноги и, освободив клинок из ножен, приставить острие рапиры к горлу Большого.
— Господин Кроу! Уберите свою игрушку! — раздался от двери приказ.
Скосив глаза, Салазар действительно опустил рукоять трости. Перед ним стоял высокий худой старик в дорогом одеянии. Блёклые глаза, скуластое лицо, длинные, зачёсанные назад волосы. Из-под плаща торчал воротник рубашки с наколотой брошью в виде песочных часов или…
В мгновенье ока поняв, кто перед ним, Кроу без сил опустился на стул.
— Боюсь, в этой партии вы проиграли, господин Кроу, — расплылся в довольной улыбке Большой, угрожающе хрустя пальцами. — Господин Райн прибыл сегодня утром и предложил мне поистине достойное вознаграждение за вас, — продолжил он, переводя взгляд на Чёрную Мантию. — Рад, что вы оказались столь предсказуемы.
Господин Райн сделал шаг вперёд и опустился в свободное кресло. С мягкой улыбкой разглядывая молодого мужчину, кивнул сам себе и, повернувшись к хозяину кабинета, положил ладонь на внушительный кулак Большого.
— Спасибо за помощь, господин Барат, — негромко поблагодарил он. — Империя больше не нуждается в ваших услугах.
Стоило договорить, Большого в мгновенье ока распался горсткой пепла. Моментальная смерть, ошеломленно глядя на представителя касты сильнейших магов, понял Кроу.
Как назло собственное ядро угасло, стоило Райну использовать своё заклинание. И вызвать единение снова не получалось. Почему? Что изменилось? Неужели, конец?..
— А теперь, — меж тем заговорил старик, погладив волосы, — когда мы остались вдвоём, я думаю, самое время, господин Кроу, обговорить дальнейшие перспективы.
— Перспективы? — хмыкнул Салазар, борясь с новым приступом боли.
Чем больше он проводил времени рядом с Чёрной Мантией, тем сильнее накатывали волны. Старик не мог носить при себе иридий — иначе бы не смог колдовать. Тогда что это? Как?
— Конечно, — улыбнулся старик, картинно всплеснув руками. — Вы же не думали, что единственный на всю Империю эше'райх сможет передвигаться по нашей территории без присмотра?
— И что же, решили убить меня здесь и сейчас?
— Зачем убивать того, с кем можешь договориться? — пожурил Райн мужчину. — Не всё в этом мире даётся силой, господин Кроу. И сегодня я предлагаю вам договориться.
— С Императором? Он уже показал своё отношение, приговорив меня к смерти на столе.
— Император? — сделав удивлённое лицо, переспросил старик. — О, нет, господин Кроу. Я представляю интересы исключительно организации, известной вам, как Чёрная Мантия.
— Мой принц, — приговаривал звенящий голос, пока нежные пальцы перебирали спутанные пряди.
Алистер всегда спал неспокойно, ворочался, скидывал тёплое одеяло на пол, сминал простыню.
Женщина, имя и лицо которой Серый Лис уже не помнил, приходила по ночам, разглаживала ладонью складки на постели, поправляла подушку и подтыкала одеяло. Он притворялся, что спит, лишь бы услышать её ласковые слова. Днём мама всегда старалась вести себя сдержано в присутствии супруга, считавшего, что сыновья должны расти настоящими мужчинами, а не изнеженными девчонками. Он шутливо грозил жене, когда та пыталась украдкой поправить воротничок одному из детей, но она воспринимала всё слишком серьёзно, резко отдёргивалась, а мужчина громко смеялся, заражая своим смехом любимую и сыновей.
— Мой принц, — повторил сквозь толщу дрёмы становящийся глуше голос, а затем раздался второй, он окликнул женщину по тому самому забытому имени.
— Я же говорил тебе не называть их так! Хочешь накликать беду на нашу семью?
— мужчина был зол, и с трудом не срывался на крик.
Сон мгновенно схлынул с Алистера, но глаза мальчик не открывал.
— Прости. Я не это имела в виду. Это всего лишь ласковые слова, я не закладывала в них никакого смысла, — женщина шмыгнула носом.
Тяжёлая поступь пронеслась по комнате, отец Алистера схватил жену, прижал к себе и шумно вдохнул запах её волос.
— Нет. Это ты меня прости. Все время забываю, каково тебе пришлось. Император не человек, Он есть сущее, у Него не может быть обычной смертной сестры, да ещё и лишённой магии. Прости! Прости меня за всё и за эти слова тоже. Знаю, ты никогда не любила меня, знаю, тебе пришлось согласиться на этот брак и уехать из столицы. Я злюсь на себя, на тебя, на весь мир. Прости…
Алистер слышал знакомые шорохи и звуки поцелуев.
— Ты болван, — мама никогда не называла отца так, но в этом ругательстве было столько любви, что оно не казалось оскорбительным. А вот если бы Алистер назвал так брата, тот непременно поколотил бы его. — Не любила, но сейчас-то люблю. Хватит пугаться собственной тени! Мы никому не нужны, про нас давно забыли.
— Думаешь? — недоверчиво спросил мужчина. — Дастин старше Адриана, а способности Алистера растут день ото дня…
— Я жена владельца судоходной компании, какую угрозу Императору могут представлять мои дети? — изобразила удивление супруга.
— Мы должны что-то сделать с ним, — Алистер почти чувствовал кивок в свою сторону. — Его магия опасна.
— Я знаю одного человека, он обещал помочь, — прошептала женщина. — Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького мальчика открыть глаза…
… родители исчезли вместе с детской комнатой. Над бывшим начальником службы безопасности нависал, грозя обвалиться, потолок старой лачуги, а в нос ударял сильный металлический запах. Кровь! Салазар?!
Алистер резко сел, и в глазах тут же потемнело. Тело отказывалось слушаться, сказались многочисленные переломы и кормёжка с ложечки. Никогда в своей жизни, мужчина не чувствовал себя таким беспомощным и раздавленным, но то было в прошлом. Прямо сейчас сквозь каждую клеточку проходили невидимые импульсы, сращивали кости и лечили повреждённые ткани. Серому Лису медленно возвращалось зрение, он надеялся увидеть Кроу и услышать его ехидные замечания в свой адрес, но мага-механика не было в комнате. Единственный, кто составлял компанию Алистеру, лежал на полу в луже собственной крови.
— Люций… Вот дерьмо! А я предупреждал тебя, если много хапать, то руки могут не выдержать, — нервно рассмеялся Лис, прикидывая, как ему и Салазару аукнется расправа над одной из крыс Большого.
В том, что Люция грохнул Кроу, мужчина даже не сомневался.
Пугало другое. Алистеру было весело. Неконтролируемый смех вырывался из груди так, что сложно было дышать, а потом он просто повалился рядом с трупом, продолжая истерически хохотать.
— Принц! Ты представляешь себе, Люций? Я племянник Императора, — Серый Лис хлопнул мертвеца по плечу.
— Ори погромче, ещё не все в этой дыре услышали. Уже пожалела, что показала тебе. Ты жалок, Алистер. Не понимаю, почему Мастер делал на тебя такую большую ставку.
Мужчина тупо уставился на мысы крохотных сапожек у своего лица. Секунду назад в комнате никого не было, а теперь… Он поднял взгляд вверх и наткнулся на амулет, похожий на асимметричные песочные часы, или мантию с широким воротом, но не это было самым поразительным.
Принадлежал символ ребёнку, маленькой девочке лет десяти. Золотистые волосы непослушными пружинками выбивались из-под капюшона и явно раздражали хозяйку. Она несколько раз дунула на пряди, пытаясь убрать их с лица. Пухлые губки исказились недовольной гримасой, а на щеках появился румянец. Однако Чёрная Мантия быстро одёрнулась и приняла деловой вид.
— Мы уходим, Серый Лис.
— Ты кто такая? — Алистер сел, продолжая изучать внезапную гостью.
Она лишь ткнула себя пальцем в талисман и вскинула брови.
— В Мантии берут малолеток? Как же плохи нынче их дела. Где Салазар?
Девочка проигнорировала едкое замечание в свой адрес и со скучающим видом окинула труп Люция.
— Салазар Кроу мёртв.
Бывший начальник службы безопасности вскочил на ноги и схватил незнакомку за грудки:
— Ты убила? Отвечай, где он? Что вам надо от нас?
Незваная гостья невесомо коснулась пальцами ладони Алистера, и мужчину отбросило к кровати.
— Салазара Кроу убил пепельный, вселившийся в его тело, — она принялась загибать пальцы как ни в чём не бывало — Двадцать три года назад, если я ничего не путаю. Ты никогда не знал настоящего Салазара Кроу. Существо, с которым ты делил эту лачугу, не человек. А сейчас твой друг эше'райх у моих людей.
— Твоих людей? — ухмыльнулся Лис, потирая поясницу.
— Моё положение в Чёрных Мантиях далеко от заурядного адепта. Я Новое Дитя. Подобных мне считают чудом. Моя сила превосходит многих Мастеров. Со мной считаются, — проговорила девочка с едва скрываемым самодовольством.
Ребёнок всё же оставался ребёнком.
— В конце концов, это я излечила тебя, — закончила свою речь она.
— И как же зовут незаурядную адептку? — поинтересовался Алистер, разглядывая подвёрнутые рукава на тонкий детских запястьях. — Кому сказать спасибо за исцеление?
— Химми, — вполголоса представилась девочка, словно стыдясь своего имени.
— Это не имя… — у мужчины перехватило дыхание. — Ты? Нет!
Таких детей Империя не признавала. Бесправные куклы, зачатые в ужасе и насилии вымирающими волшебниками этого мира. Безумное желание сохранить крупицы магии толкало культистов на отвратительный ритуал — создание вот таких вместилищ. После всех зверств, проводимых над похищенными девушками, на свет появлялись только по-настоящему могущественные дети.
— Да, ты прав. Мантии забрали меня у культистов сразу после рождения. Воронам не удалось скрыть мощный выброс энергии, это спасло меня от участи матери. Я благодарна. Если бы не Мастер, стала бы батарейкой, а потом таким же бесправным инкубатором. Меня бы насиловали, пока не родила нового мага… Новую Химми.
— Так ты знаешь, как тебя зачали? — с ужасом спросил Лис.
По сравнению с Химми, коченеющий труп Люция казался неприметным потёртым ковриком на полу.
— Да, — безэмоционально ответила волшебница. — Мастер рассказал.