— За что? — Оливия чувствовала, как напряжены мышцы, всё ещё страдающие от спазма.
— За слабость.
— Серьёзно?! Я думала, за грубость хочешь прощения попросить! Ты мне вроде предлагал женой твоей стать? А спали бы мы в разных комнатах? Как бы ты судороги свои прятал? — злилась девушка, подмечая, что мышцы начали становиться мягче, а дыхание северянина — ровнее. — Как же с вами, мужчинами, сложно! Папа, брат, ты. Постоянное ваше желание казаться сильнее, словно это что-то изменит! Я видела, как отец валится от усталости прямо на чертежи. Слышала, как Салазар кричит во сне, словно его заживо сжигают. Со мной не нужно ничего скрывать, Ленц. Не получится.
— Хорошо. Не буду. Не очень больно, но иногда мне становится страшно, что настанет день, и я сдамся. Не захочу вставать с постели, — признался Кнехт и осторожно подвигал ногой, проверяя ощущения.
— Придумаем другую конструкцию. Нас двое. Пара вечеров, и сообразим, как улучшить крепление и сустав.
Мужчина благодарно улыбнулся и медленно поднялся с кровати.
— Двое? Мне нравится ход твоих мыслей, Оливия. Готова к небольшому сюрпризу?
— Ленц, слегка прихрамывая, подошёл к стене и погладил её механической рукой.
— Только не говори, что у тебя тут секретная комната припрятана! — девушка последовала за Кнехтом.
— Если честно, думал, безудержное любопытство натолкнёт тебя на тайник до того, как я его сам покажу. Тогда пришлось бы слишком много объяснять, — металлические пальцы ритмично выбивали на камнях шифр, и от каждого прикосновения по стене пробегала лёгкая волна. — Но на моё счастье, ты ничего не обнаружила.
Фрагмент каменной кладки отъехал в сторону, выпуская наружу спёртый воздух.
— Надо включить вентиляцию, — мужчина поморщился и потянул несколько рубильников внутри узкого коридора, убегавшего вниз крутыми ступенями.
Лестница тут же ожила от света тусклых ламп и гула работающей вытяжки.
— Что там? — Лив с любопытством заглянула вниз. — Секретная лаборатория?
— Не совсем, — уклончиво ответил Ленц и подал девушке руку. — Прошу за мной, госпожа Кроу. Надеюсь, ты не прикончишь меня внизу и разрешишь всё объяснить.
— Звучит многообещающе. Ну, попробуй, — она охотно стиснула металлическую ладонь своей.
Спуск занял больше времени, чем ожидала Оливия. По её расчётам, они уже давно добрались до первого этажа замка и теперь явно находились на уровне подвальных помещений. Воздух становился тяжелее — вытяжка пока не справлялась с такими объёмами, и двое молодых людей на мгновение привалились к стене.
— Сейчас. Нужно немного подождать, — извиняющимся голосом проговорил Ленц и девушка кивнула. — Давненько сюда не заглядывал. Фуф. Пойдём.
Он вывел гостью к небольшой двери, на мгновение замер и повернулся к девушке.
— Хочу, чтобы ты знала. Всё это я делал ради страны, я не хотел обманывать и обворовывать твою семью. Мне действительно нужны были знания твоего отца, нужна была ты и твои воспоминания, Оливия, но не ради прибыли. Заранее прости, если сделаю тебе больно.
Снова комбинация символов на незримой панели. Сердце у юной наследницы сжалось в мучительном предвкушении, а в висках отдавало каждое нажатие пальцев на загорающиеся и тут же исчезающие кнопки, а затем дверь с шипением отворилась, в этот раз выпуская знакомые запахи бумаги и чернил, от которых хотелось разрыдаться. Не дожидаясь приглашения, она вбежала в лабораторию своего отца.
Конечно, это была не настоящая комната Декарда Кроу, а лишь очень точная копия. Мебель, сделанная на заказ, трубы, так же причудливо переплетающиеся под потолком, сейф, вмонтированный в стену. Даже пауки плели паутину в тех же местах. Откуда они здесь? В подвале без воздуха и еды? Хотелось ткнуть пальцем в белесые нити и проверить, а не иллюзия ли они, как и всё, что окружало Оливию.
— Как ты это сделал?
— Иногда Декард приглашал меня к себе. Несколько раз я был там вместе с Салазаром. У меня хорошая память, а ещё очень миниатюрная камера Лернера- Флобса. Я жутко боялся, что твой отец услышит щелчок затвора, и подгадывал съёмку под шипение в трубах, — признался изобретатель.
— Ты опасен, Кнехт. И стол у того же мебельного дома заказал. Даже все царапины на своих местах, ты пугаешь меня!
— Хотел воссоздать лабораторию, где Декард показал тебе чертежи своего творения.
— Откуда такая уверенность, что я на самом деле видела их? Если отец считал изобретение опасным и уничтожил его почти сразу, с чего бы демонстрировать его мне? — недоверчиво переспросила девушка.
— Ты тоже изобретатель, Лив. А теперь подумай, ты открыла нечто поразительное. Труд всей твоей жизни. Да, оно опасно. Мир не готов к такому. Но поднимется ли у тебя рука стереть подчистую всё, что было дорого?
— Наверное нет?..
— Именно! Я уверен, что Декард показал тебе схему портала. Должно быть хоть что-то!
Оливия задумчиво села в отцовское кресло и потянулась к столешнице, пытаясь нащупать под ней что-то, а затем нахмурилась.
— Это точная копия стола из лаборатории?
— Да, я заплатил немалые деньги мастеру, и он клялся, что воссоздал всё до мелочей.
— Странно. Тут был тонкий выдвижной ящик… со стеклом, — девушка нахмурилась и потянула за воображаемые ручки. — Точно, Ленц! Здесь что-то было.
— Что? — нетерпеливо спросил мужчина.
— Кажется, я помню. Карта! Тут была карта!
Глава вторая
— Сильвия, сосредоточься, — Инга устало прикрыла глаза, плотнее запахивая плед на ногах.
Дэн попыталась собраться, но мысли все равно возвращались к полученному от Салазара письму. Несложный шифр, популярный у влюблённых, содержал в себе головоломку, на разгадку которой пришлось потратить не один час.
Сильвия ловила себя на мысли, насколько умён молодой изобретатель. Да, он пепельный, но это не отменяет факта — созданная им задачка была почти на пределе её способностей. И ведь наверняка Кроу придумал это буквально на ходу. От этого чувство восхищения разрасталось до безмерного восхищения.
И, проводя рукой по набросанным строкам, Дэн никак не могла отделаться от ощущения, что он держит её за пальцы. Вспоминались горячие поцелуи в шатре перед выставкой.
И сейчас, сидя перед требовательной Хансен, Сильвия изо всех сил старалась подавить глупое желание улыбаться. Нет, она не покажет куратору, почему сегодня все валится из рук. Лучше списать на выданный самой Мантией амулет.
В очередной раз выпустив сконцентрированный пучок силы, разорвавшийся ворохом искр, Сильвия тяжело откинулась на спинку стула.
— Не могу, ваш артефакт отбирает все силы, — прошептала она. — Я не могу удерживать силу, которой едва хватает, чтобы зачерпнуть даже крошку.
Инга приоткрыла глаз.
— Но околдовывать безопасника тебе это не помешало, — едко проговорила старушка. — Конфетку? — тут же достав кулёк, предложила Хансен.
— Не люблю сладкое, — отозвалась студентка, надеясь избавиться от постоянного вопроса Мантии.
— Ты очень рисковала, используя силу на Ширмхеер. Тем более — главе спецотдела. Зачем ты это сделала? — отправив карамель в рот, спросила Инга.
Сильвия пожала плечами.
— Решила вывести его на чистую воду.
— Вот как? У тебя какие-то подозрения?
— О’Шейн с самого начала, как только появился в академии, был заинтересован именно во мне, даже не пожалел Филицию, заставив ту дойти до изнеможения…
— Мы уже все это обсуждали, девочка, — вяло махнула рукой та. — Ты избежала обвинения в содействии культу. А Кеннет, этот наивный мальчик, просто старался выполнить свою работу. Он для того и создан, понимаешь?
— Создан? — переспросила Сильвия.
— Все Ищейки, так или иначе, изменяются искусственно. Есть целое подразделение учёных, вырабатывающих наиболее продуктивные способы воздействия. Скажем так, ни один Ширмхеер на свете, не остаётся тем, кто поступил на службу. Кеннета готовили на должность, и он ей полностью соответствует.
— Пожалуй, вашим учёным стоило убавить его тягу к женщинам, — позволила себе замечание Дэн. — Господин О'Шейн, кажется, очень увлекается студентками.
Инга в ответ лишь пожала плечами.
— У каждого свои слабости, Сильвия. Ты вот никак не можешь собраться, а время идёт. Я уже не так молода, чтобы сидеть с тобой целый день…
— Это все ваш амулет. Я с трудом просыпаюсь по утрам, что говорить о магии?
Инга отвернулась к огню.
— Тогда как ты смогла наложить очарование на Кеннета? Если сила тебя покинула из-за амулета?
Сильвия пожала плечами.
— Это произошло само собой. Словно так и должно быть.
Куратор кивнула.
— В таком случае — амулет тебе не помеха. Мешают здесь твои мысли. О чём ты думала, когда использовала силу?
Дэн неуверенно потупилась.
— О другом мужчине.
Некоторое время в кабинете преподавательницы стояла тишина. Лишь потрескивали дрова в камине. За окном давно стемнело, а Сильвии ещё предстояло найти неизвестного связного по просьбе Салазара.
— Хорошо, дай сюда амулет, — требовательно протянула руку Чёрная Мантия. — Я изменю воздействие, но ты должна помнить, что нужно контролировать свою силу, Сильвия. Иначе всё будет напрасно, и в конце концов, если мы решим, что ты не обучаема, отправим тебя в не самое приятное место.
Хотя девушка догадывалась, о чём говорит Хансен, все же не стала молчать. Ведь от неё и ждали этого вопроса.
— Какое?
— Мы умеем не только Ищеек изменять, дорогая моя ученица.
Отдав амулет, Сильвия задумчиво уставилась в пламя. Огонь жадно облизывал поленья, бросая рыжие блики на металлическое ограждение. Завораживающий танец снова напомнил о руках изобретателя. Когда они снова смогут увидеться?
Что-то затевается. Что-то слишком огромное, что-то, позволяющее опальному эше’райх не только оставаться в живых, скрываясь от имперских властей на их же территории, но и прекрасно общаться с теми, кто остался должен семье Кроу.
— Готово, — устало выдохнула Инга. — А теперь — оставь меня. Завтра жду тебя в это же время.