Он допил чай, подлил мне кипятка и заговорил. Медленно, будто слова давались ему с трудом. Меня обволакивало тепло, запах трав от чая и негромкое тиканье часов. Казалось, будто мы просто беседуем за обедом о чем-то интересном и увлекательном. Но на деле то, что говорил Виктор, было невероятным.
– Я еще ребенком помню, как мой отец отзывался о твоем отце. Несколько… грубо, жестко. Но тогда это еще нельзя было назвать ненавистью. Отец был его другом, кем-то вроде Альдреда для меня. Он был в курсе всего. Вернее, он думал, что был в курсе. Организовывал оборону Тригора от никт, пытался спасти горожан, вместе со всеми искал причину этого заболевания.
Никты, Оляна, были всегда. Это заблуждение, что болезнь распространилась после переворота. И тучи над Тригором образовались намного раньше. Старожилы помнят, что грозы все чаще и чаще гремели над столицей, пока тучи не заволокли все небо. Но меня это не касалось; я учился, мечтал стать стражником… в общем, жил обычной жизнью подростка. В военной академии я встретил Альдреда и Сомжара. Семья Альдреда после трагедии со старшей дочерью вернулась в родовые владения, в Двулед. А Сомжар и вовсе похоронил сестру. Мы сдружились как-то незаметно для самих себя. Гром грянул на выпускном курсе, когда уже моя сестра стала никтой. Я не знал, как, но это горе нашу семью потрясло. Нам пришлось изолировать ее, отец не хотел казнить свою дочь. Тогда произошел его разлад с королем. Позже я узнал, что и сестра Сомжара стала жертвой болезни, но все же была казнена. Ты догадываешься, да? Сестра Альдреда давно находилась в изоляции по этой же причине. Вот так мы стали почти братьями по несчастью.
Мой отец рассказал мне все в тот день, когда я окончил академию. Рассказал о том, как появились никты, и о том, что он давно готовил заговор против короля. Он буквально огорошил меня. До сих пор не знаю почему. Пойми меня, детка, тогда я был зол на весь мир за сестру, которая, можно сказать, умерла. Знаешь, что рассказал мне отец? Никты появляются тогда, когда у мага силой забирают Артефакт. Есть много особых заклятий черной магии. Колдун забирает Артефакт у мага, и тот превращается в никту. Маг, лишенный силы, это монстр, Оляна. Его кровь отравлена, а души уже нет. Обычная никта, которая заразилась от животных, использовавшихся для ритуалов – обычная нежить, мертвец. Они появились очень давно, когда черные маги проклинали скот или деревья. Но никты разумные, никты озлобленные появились тогда, когда начали забирать Артефакты.
– Зачем? – тихо спросила я. – Зачем их забирают?
– Сила, Оляна. Сила, заключенная в Артефакте, способна дать колдуну неограниченную власть. Темные маги упиваются этой силой, они строят на ней свое могущество. Но черная магия считалась утерянной. Мы не могли и предположить, что кто-то соберет достаточное количество знаний, чтобы начать обращать никт массово. Но это произошло. Твой отец, Оляна, забирал Артефакты у молодых магов. Делать это было очень удобно: он реализовывал проект, схожий с моим. Так попалась моя сестра, так попалась сестра Альдреда. Сестра Сомжара, насколько мне известно, магом не была, она заразилась на охоте. Но боли и злости это не уменьшило. Когда мы все узнали, когда обсудили, решение сделать все, чтобы уничтожить короля, было единственно верным. Мы стали союзниками отца и практически взяли на себя всю организацию переворота.
Наверное, ты не хочешь знать, как мы все это сделали. Было сложно, особенно сложно в самой активной фазе. Ты не представляешь силу твоего отца. К нашему счастью, он нажил себе достаточное количество врагов и предателей, чтобы нам удалось его одолеть.
Его казнили прилюдно. И перед смертью он сказал о своей наследнице, сказал, что когда тебе исполнится двадцать, ты вернешься, чтобы закончить то, что он не успел. Так я начал искать тебя. Правда, опоздал. О существовании маленькой принцессы я знал, но не брал в расчет эту угрозу. А когда понял, что просто так король ничего бы мне не сказал, начал тебя искать, но к тому времени твоя мать хорошо тебя спрятала. Нашли мы тебя лишь в твой четырнадцатый день рождения.
Последняя фраза как обухом по голове ударила.
– И что? А если бы ты меня нашел сразу, когда все это произошло, что бы ты сделал? Убил?
– Нет, конечно, нет. Воспитал бы сам, скорее всего. Наблюдал. Ждал. Оляна, человек не рождается темным магом, он им становится. Единственная угроза была в том, что вдали от меня, под влиянием родителей, которые могут взрастить в тебе ненависть, ты невольно продолжишь дело отца. Но когда мой человек под видом путешественника немного пожил в вашей семье, мне стало ясно, что ты выросла чудесной доброй девочкой. И на четыре года я оставил тебя в покое, занимаясь организацией колледжа. Собственно, колледж этот был создан именно для тебя. Конечно, я не отрицаю важности образованных и преданных людей, но все же долгие годы меня занимала лишь ты. Я боялся, что последователи твоего отца – а их до сих пор немало – найдут тебя и сумеют забрать.
Но найти тебя и просто сказать: «Олианна, я – убийца твоего отца, поехали ко мне учиться», я не мог.
Мы разработали целый план. Ты, наверное, уже догадалась, что, помимо твоего обучения, я хотел на тебе жениться. Ты мне нравилась, и это был реальный шанс узаконить свое правление. Немалая часть населения все еще видит во мне узурпатора. Брак с законной принцессой, рассказанная всем история любви могли помочь мне обрести большую поддержку населения. Другом тебе должен был стать Сомжар, врагом – Альдред. Но все пошло не так… Вспомни день нашего знакомства.
Якобы король с друзьями едет за одаренной девочкой Дарькой, в деревню. К слову, за Дарькой мы поехали из-за Сомжара. Недалеко от ее деревни похоронена его сестра, он как раз проезжал мимо и влюбился в нее. Ну, как влюбился, она ему понравилась. Когда я спросил, не хочет ли он жениться, он решил, что возьмет ее, тем более что девочка была бедной. Магию он еще тогда в ней разглядел. До деревни Дарьки было недалеко, помнишь? Но мы остановились именно в вашей, и именно в твоем доме. Логичней было бы остановиться у старосты, так? А мы постучали в твой дом. Зачем? Чтобы переждать грозу? Какая глупость для вооруженных крепких мужчин! Неужели кому-то придет в голову, что мы никогда не ездили во время грозы и испугались грома?
Я открыла рот. Просто открыла и сидела, глядя на короля, который со спокойной улыбкой все это рассказывал. С переменным успехом хотелось то убить Виктора, то рассмеяться.
– Родители тебя, как и ожидалось, спрятали. Тут пришлось немного надавить на них, используя и свой авторитет и магию. Мы спросили, кто еще есть в доме. И твой отец заставил тебя выйти. Иначе нам бы тебя так и не показали. Дальнейшую часть плана разрабатывала Сибил. Я должен был отнестись к тебе с равнодушием, чтобы успокоить. Сомжар должен был превратить все в шутку и поселить в твоей голове мысль, что ко мне можно испытывать… некие чувства.
Дальше мы поехали за Дарькой. Альдред старательно вживался в роль твоего врага, а я старательно его одергивал, пытаясь создать образ справедливого и доброго короля. Мы не планировали нападения никт, но оно удачно совпало и послужило нашим целям. Я тут же отправил тебя знакомиться с Дарькой. Мы одолели всех быстро, к несчастью, потеряв пару деревенских жителей. Во время всеобщей паники Сомжар убил дядю Дарьки. Не смотри на меня так, дорогая, он никогда не отпустил бы ее в колледж. Сомжар неправильно поступил, но это было его решение. Он не мог простить ему избиения Дарьки.
– Она плакала, – сказала я. – Из-за того, что дядя умер.
– У нее никого больше не было. Дарька счастлива сейчас, Оляна, когда ее не бьют, когда ее любят. Когда у нее есть вкусная еда, развлечения, возможность учиться. Она много разговаривала с Риран и, наконец, перестала всего бояться. Сомжар сделает остальное, и из нее получится отличный лекарь. Я не говорю, что мы идеальны, но никогда ни один из нас не хотел причинить вам зло.
– Даже когда Альдред хватал меня за волосы? Это было для моей же пользы?
– Когда мы одолели никт, Альдред зачем-то направил одну в дом. Он страховал вас у двери. Но ты справилась; такого результата мы не ждали. Мы лишь хотели посмотреть, как никта отреагирует на тебя. Альдред немного переиграл, согласен. Итоги этого дня были куда более многообещающими, чем я ожидал. Мы поехали в замок. Можно сказать слово в защиту Сомжара? Ты ведь помнишь, он был ранен. Но даже тогда он никому не давал везти Дарьку, надеясь завоевать ее доверие.
Сибил полностью контролировала наши с тобой отношения. Она велела мне показать тебе комнату. А Камил наказали первым делом познакомить тебя с Сеславией. Первое впечатление самое сильное, и ты должна была подумать, что немалая часть твоей жизни – личные отношения с мужчиной. А дальнейшие действия тебя подтолкнули бы ко мне.
Сибил видела твою реакцию на слова и поступки Сеславии. Ей казалось, ты еще слишком юна для отношений. Тревожный огонек вспыхнул, когда она знакомила тебя с Альдредом. Ты этого не заметила, но рядом с ним ты вела себя, как настоящая девушка. Краснела, обижалась, расстраивалась от его колкостей. Не могла Сибил не отметить, что и Альдред переигрывает в своем желании казаться отъявленной сволочью. Именно в этот момент мне надо было менять план. Рассказать тебе все, дать возможность выбрать, стать другом. А я продолжал реализовывать план, еще в происшествии с никтой доказавший свою несостоятельность. Альдред по моему приказу обидел тебя, а я должен был стать эдаким спасителем.
– Я видела, как вы мило беседовали после этого. Когда ты якобы пошел его урезонить.
– Ты не поверила, что я его наказал? – Виктор грустно усмехнулся. – И была права. Потом была ярмарка. А после – распределение, и там-то мой план окончательно рухнул. Я понимал, что у тебя талант, что тебя должен обучать Альдред. Но понимал, что тем самым лишаю себя возможности тебя получить. Что ты будешь тянуться к нему. Лишить тебя нормальной учебы я оказался не в состоянии. На миг подумал, что оставлю все, как есть, когда ты выбрала мои предметы. Но потом передумал. Лишать тебя учебы из-за моих страхов и желаний было бы несправедливо. А дальше… дальше ты все помнишь и сама.