Он сделал несколько шагов в мою сторону, но отступать я не стала. Позади был Альдред и переход в другое крыло замка. Выход находился впереди, и дорогу закрывал Гаерт, которого я не понимала.
– Кулон, – отрывисто произнес мужчина. – Твой кулон – Артефакт, заколдованный лично Виктором. Он постепенно становится твоим, разрывает твою связь с посохом. И соответственно меняет твою природу.
Я выругалась. Почему не могла догадаться? Ясно было, что раз Альдред попал в плен не случайно, то и кулон оказался у меня не просто так. Я слабела с каждым днем, постоянно держа его рядом, я наивная идиотка, и проклятие ничего не изменило.
– Мне нужен посох, – сказала я, нервно оглянувшись.
Но пока все было тихо.
– Я ходила к Пределу. Я знаю кое-что, способное разорвать круг, но мне нужен посох. А забрать его, не будучи никтой, я не смогу.
– Знаю, – кивнул Гаерт. – Давай сюда.
Ни секунды не колеблясь, я вложила в его руку бронзовый ключик, и сразу ощутила прилив энергии. Сила Гаерта перекрыла магию Артефакта, и она перестала оказывать на меня влияние. А Гаерт сделал несколько шагов в сторону, пропуская меня вперед.
Как я и ожидала, меня держали в строгой секретности. Я была не пленницей, и не информация нужна была Альдреду. Я была подопытной мышкой, на которой испытывали новое лекарство от проклятья. Судя по всему, действенное, но такое несвоевременное…
Морозный воздух ударил мне в лицо, когда я выскочила из самого дальнего и по виду заброшенного крыла огромного замка. Тут же провалилась в снег по колено и зашипела, потому что ощущения были не из приятных. Но проклятие все еще меня хранило, и я быстро побежала в сторону скал. Плохо, что здесь нет леса. Скоро Альдред придет в себя и, скорее всего, отправит стражу за мной. А может, и сам потащится. Неизвестно, смогу ли я отбиться. Все же Альдред маг. Мне удалось застать его врасплох, но теперь он знает обо всех моих силах и наверняка найдет способ, как дать мне отпор.
Ветер существенно усложнял задачу, и я начала подумывать, чтобы спрятаться. Но в такой близости от замка… Если Альдред вырос здесь, он наверняка знает каждую пещеру и каждый камушек. Ничего, он знал, что делает, когда привез меня сюда.
Я остановилась и прислушалась. Погони слышно не было, и в душу закралось сомнение. Но не могла же я убить Альдреда? Нет, эта сила слишком хорошо отточена, чтобы случайно убить. Я контролирую каждый поток крови. Ничто не ускользнет от моего внимания. Значит, еще не хватились, или Гаерт задержал.
Я бежала, не думая о том, что могу ненароком пораниться и не заметить. Бежала, используя все резервы организма, данные природой и проклятием. Поскальзывалась на камнях, падала в снег, но продвигалась вперед. И когда вместо привычного каменного и жутко скользкого спуска передо мной вдруг оказалась крутая каменная осыпь, ведущая прямо в лес, я едва не разревелась от облегчения.
Погони за мной не было, но я все равно торопилась, рискуя жизнью. Упади я и сломай шею – не поможет и отцовское проклятие. Зато когда я наконец почувствовала свежий и такой желанный запах хвои, невероятным усилием заставила себя продвинуться хотя бы на пару сотен метров вглубь леса, чтобы не быть заметной со стороны гор. И только когда чаща скрыла всякий намек на камни, остановилась, чтобы немного успокоиться.
А затем мой взгляд упал на девственно чистый сугроб, и я увидела следы. Боясь поверить в собственную догадку, я упала на колени и принюхалась. Не люблю задействовать ориентирование по запахам. Мне кажется, в такие моменты я еще больше становилась похожей на животное. Но в этот раз особого выбора не было. Я чувствовала запах. Знакомый.
Этого не могло быть, но видениями я не страдала. Но как?! Гаерт оказался предателем и привел его сюда? Или догадался сам, что Альдред увезет меня в свое имение? Нужно увести их, пока не случилось беды. Неизвестно, сколько воинов в распоряжении Альдреда.
Я рванула в чащу, на запах, одновременно прислушиваясь к звукам леса и отдаленному, напоминавшему стоны, вою ветра. Уже выбежав на дорогу, я поняла, что ошиблась. Ибо впереди дорога оказалась перекрыта всадником. Одним-единственным. Я похолодела, когда узнала во всаднике Альдреда. Бледного, но до ужаса злого. Он явно собирался прикончить меня на месте. Ну или покалечить. В общем, Альдред был зол так, что я начала мелко дрожать.
– Сама пойдешь, или мне применить силу? – процедил он сквозь зубы.
– Сама, – поспешно ответила я.
Он не стал слезать с лошади, но моей спины коснулось лезвие меча, и я пошла вперед. Лошадь медленно ступала по дороге, а снег хрустел под ее ногами. Я упрямо шла вперед, периодически спотыкаясь, и думала, как выпутаться из этого положения. Если сейчас рвануть вперед по дороге, догонит вмиг. Если броситься в лес, спешится и поймает. А там…
– Это дорога короче, – сказал вдруг Альдред. – Зря ты ее не выбрала, уже могла бы спрятаться или нанять лошадь, чтобы сбежать. Здесь неподалеку деревня.
Откуда же я знала? И зачем мне об этом говорить? Чтобы локти кусала?
Я не успела ничего ответить. Слух никты был очень чутким, и свист стрелы я услышала еще до того, как Альдред охнул и начал заваливаться на бок. Я прыгнула и спряталась за лошадь. И увидела, что из плеча мужчины торчит стрела с ярко-красным оперением. Я узнала ее…
– Олианна, ты в порядке? Что он с тобой сделал? – прогрохотал над ухом вышедший из леса отец.
Я с трудом оторвала взгляд от Альдреда, который морщился и лежал, не шевелясь. Наконечники этих стрел были смазаны крайне неприятной гадостью, усиливавшей ощущения раз в десять. Сейчас мужчине очень больно, но вряд ли это продлится долго. Отец обычно добивает раненых.
– Ничего. – Я собственный голос и не узнала. – Хотели найти способ избавить от силы. Они не хотели меня убивать.
Отец кивнул, удовлетворенный ответом. Это не противоречило его догадкам, и расспросы прекратились. В этом весь отец.
– Поехали отсюда, – сказала я, – скоро здесь будут люди Альдреда.
Я не стала спрашивать, есть ли поблизости люди отца. И даже не стала раздумывать, взял ли Альдред кого-то в помощники. Потому что наверняка была уверена: не взял. Но Гаерт должен пойти вслед за ним, и он наверняка пойдет этой же дорогой.
– Подожди. – Почему-то при этих словах сердце упало куда-то вниз.
И кто говорит, что никтам недоступен страх? Хотя, пожалуй, все это было результатом работы Артефакта Виктора. Я знала, что мне нельзя лишаться силы! Она делала меня слабой.
– Чего подождать? – спросила я, надеясь, что голос звучит ровно.
Вместо ответа отец бросил мне длинный охотничий нож. Таким можно было убить кабана, наверное, хоть я и не представляла, как это делается.
– Добей, – коротко приказал он, не отрывая от меня взгляда.
– Что? – переспросила я прежде, чем опомнилась.
– Добей. – Он кивнул на Альдреда. – Ты мечтала об этом два года. Я практически бросил его к твоим ногам, так закончи дело. Добей, забирайся, и поехали отсюда, Олианна.
Я сжала рукоять ножа и перевела взгляд на Альдреда. Он почти не двигался, только приподнялся на локтях. Но явно понимал суть разговора. Правда, на меня не смотрел, и на том спасибо. Не пытался воззвать к прежней Оляне.
– Быстрее, Олианна! – В голосе отца звучал такой холод, что я мгновенно все поняла.
Он знал, что я ходила к Пределу. Обо всем догадался, видимо, каким-то непостижимым образом. И я уже была записана в предательницы, а убийство Альдреда даст мне возможность выиграть время, пока не доберусь до замка, где все равно буду пленницей. Выстраивая свою игру, я где-то допустила грубейшую ошибку, но где именно?
В любом случае было поздно идти на попятный. И поздно делать вид, что я образцовая дочка. Жаль только, что у меня нет посоха. И у отца его, кстати, не было. Он прятал его, хотя я много раз просила показать. Будто что-то чувствовал.
– Олианна, мне самому сделать это?
Сила потекла по венам вместе с черной кровью. Прости, бедное животное. Так часто бывает – невинные существа становятся жертвами в играх людей. Как в шахматах. Дай ход королеве, пожертвуй слоном.
Лошадь под отцом испуганно заржала и встревожилась. Он тщетно пытался ее успокоить, применяя заклинания и обычные методы. Она все сильнее и сильнее билась, а потом наконец упала на бок. Отец не был неповоротливым и неподготовленным, а потому спрыгнуть успел. И уже понял, что это моих рук дело. Он рванулся было в мою сторону, но остановился, когда я выставила вперед руку.
– Только подойди, и я с удовольствием отправлю тебя опять к Пределу, – проговорила я.
Некоторое время отец молчал, оценивая ситуацию. Откуда-то взялся ледяной ветер, его порывы то и дело норовили обдать морозом. Но я долго могла так простоять, готовая пустить в ход силы, о которых отец не знал. Только Альдред не мог так долго лежать со стрелой в плече. Ему надо было к лекарям, или, на худой конец, просто в тепло. Вопрос был лишь в том, кто из нас первый сдастся. Мы оба друг другу врали, и оба догадывались, на что способны. Кто ошибся?
– Надо было лучше промыть тебе мозги, – процедил сквозь зубы отец.
– Надо было внимательней смотреть за своим зверинцем.
– И что? Ты надеешься вот так меня одолеть?
Я улыбнулась. На обычных людей эта улыбка действовала сродни дубине, но отец даже не шелохнулся.
– Ты не уверен в том, что победишь, – произнесла я. – Ты не знал обо всех моих способностях и теперь пытаешься разгадать, что я еще умею. Уверяю – многое. Захочешь проверить, с удовольствием продемонстрирую. Но вряд ли ты на это решишься. Один, без своей свиты и верных никт ты не так страшен. Полагаю, сейчас ты просто уйдешь, оставив нас в покое. А встретимся мы позже.
Отец чувствовал магию даже на расстоянии и понимал, что один на один он может и не выстоять. Слишком расслабленным был рядом со мной, не установил щиты, не отбил атаку. Теперь уже поздно, остается уповать только на собственную силу. Отец не из тех, кто привык рисковать.