Карак скользнул назад, ожидая, что рука потянется к нему. Он знал, что один удар этого кулака убьет его. Каменный делвер зарычал, но с ним было что-то не так. Он мог следовать только своей главной цели, или так ему казалось. Одна рука потянулась, но Карак шагнул вперед и снова взмахнул своей дубинкой. Она скользнула по пальцам, безжалостно ломая их кости. Карак мрачно понял, что ему придется убить этого монстра. Он не мог позволить себе жалость; он видел слишком много ужасов в прошлом, ужасного Фер-Болгана запада и беспощадную волю их хозяина.
Когда он снова ударил, Карак увидел, что небольшая боль зафиксировалась у Каменного делвера. Он упал на колени, его кости были сломаны искусными ударами крошечной фигурки. Один удар по черепу, подумал Карак, быстрый и милосердный. Кем бы ни был этот Каменный делвер сейчас, он когда-то был одним из людей Омлака и заслуживает чистой смерти. Карак ждал возможности, зная, что она скоро появится.
Внезапно земля вокруг него вздрогнула, словно в ней зарылись огромные звери. Обрушившаяся земля заставила Карака отступить на несколько шагов, и через мгновение целый участок стены был отодвинут в сторону. Из нее вышло несколько фигур. Карак собирался поприветствовать их, пока что-то не заставило его отступить еще дальше. Он подумал, что они были Земляными, и так оно и было, но не только. Теперь вокруг него, словно сформированные самим воздухом туннеля, вышло двадцать из них. Они действительно были Земляными, но не из тех, что были у Карака. Их кожа показалась ему странной, потому что, хотя они были толстыми и прожилками, они были очень бледными, неприлично бледными, их гривы волос были длиннее и гораздо менее темными, чем обычно у их вида. Они носили сбрую, украшенную драгоценностями, на что мало кто из Земляных находил время, а их лица были разрисованы алой краской, глифами неизвестного языка. Чтобы подчеркнуть свою уникальность, они несли не дубинки, традиционное оружие земляных людей, а мечи, тонкие и острые, как жало гигантской пчелы. На мгновение замешательство Карака затмило их личность: в более ясный момент он мог бы узнать их. Но он не сомневался, что они были врагами.
Трое из них угрожали ему своей сверкающей сталью. Другие принялись убивать пораженного Стоунделвера. Они делали это не с наслаждением, но были столь же эффективны, как хирурги. Крови было мало. Один из них взял жезл и передал его существу, которое командовало ими.
Ошеломленный, Карак взмахнул дубинкой, едва удерживая нападавших на расстоянии. Он отступил по туннелю к месту, где не более трех из них могли напасть на него одновременно. Мысль о жезле временно покинула его, пока он боролся за свою жизнь, потому что он знал, что эти существа намеревались убить его. Они молчали, хотя их свирепые выражения лиц ясно давали понять их намерения. За ними Карак мельком увидел их товарищей, успешно отступающих, когда земля поглотила их. По крайней мере, подумал Карак, мне нужно иметь дело не более чем с тремя из них. Но с этим пришла более темная мысль: они были уверены в убийстве.
Среди своего народа Карак считался исключительным воином, и во время своего пребывания под горами Слотерхорн на северо-западе ему приходилось сохранять бдительность, чтобы не стать жертвой ненавистных Фер-Болганов, мрачных слуг Анахизера. Тем не менее, он редко встречал воинов с мечами. Трое перед ним не были новичками, и хотя меч был обычно чужд Землетворцам, эти трое были быстрыми и опытными. Их выбрали по этой причине, догадался Карак. Один из них рассек плоть его руки, прежде чем он увидел приближающееся движение. Он отомстил, поймав запястье второго сложным ударом тыльной стороны руки. Кость не сломалась, но нападавший был вынужден сменить руку.
Карак отступил в место, где трое нападающих не могли комфортно давить на него одновременно. У него была выносливость, чтобы сражаться с ними столько, сколько необходимо, но его беспокоило, что основная их масса быстро отступала. Жезл силы будет потерян, и этого нельзя было допустить. Один из нападающих сделал выпад слишком небрежно, и Карак отбросил меч в сторону, прежде чем развернуть дубинку и обрушить ее на голень противника. Туннель отозвался криком боли. Локоть Карака метнулся и идеально попал в висок раненого Землетворца, который упал на другого, отклонив то, что было бы ловким выпадом. Карак получил несколько сильных порезов, но его противники поняли, что он не будет легкой жертвой. Их сомнения начали проявляться. Карак увидел это и издал рев, который преследовал две цели: это был и вызов, и крик о помощи. Его сильно раздражало, что ему приходилось кричать кому-то, кто мог его слышать, но у него не было выбора. Звук сотряс туннель, и последний из невредимых нападавших на мгновение был застигнут врасплох, думая, что крыша может рухнуть. Карак ударил с большой скоростью и ловкостью, его дубинка пробила выдвинутый меч, ударив плашмя по черепу своего противника. Почти в тот же момент Карак был сбит в сторону натиском одного из других, и он обхватил его руками, чтобы предотвратить смертельный удар стали. Оба они упали на землю, и хотя Карак не дал мечу достичь его, теперь он видел последнего нападавшего, ожидающего своего момента, чтобы нанести смертельный удар.
Звуки из туннеля доносились до них, и вскоре двое товарищей Карака из земляной мчались к ним, рыча от гнева. Один из них бежал слишком быстро и врезался прямо в сталь, но другой сбил последнего из захватчиков на колени за его дерзость. Карак откатился от существа, которое держало его, и последний был быстро избит дубинкой.
Кто эти нарушители? — закричал Громнар, держась за свою раненую плоть и морщась от очевидной агонии. В ответ нарушитель, стоя на коленях, опустился вперед на свой меч, прежде чем его успели остановить, быстро убив себя. Карак тут же вскочил на ноги, но увидел, что все трое нападавших уже мертвы.
Спутник Громнара, Хаарг, нахмурился. Но я знаю землю этих Землетворных! Она далеко, далеко отсюда.
Кто они? — резко спросил Карак, забыв, что его спасли от неминуемой смерти. Они кажутся мне знакомыми.
Возвышенный, — сказал Хаарг. Если рассказы правдивы, они с Горы Безвременья. Но зачем им приходить сюда? И зачем убивать тебя?
Карак выплюнул грубое проклятие. Проследи, чтобы Громнара обслужили. Не спорь! Ты не сможешь убежать с таким порезом, Громнар. Хаарг, приведи как можно больше наших людей. Возьми мой след. Я следую за десятком или более этих Возвышенных. Он больше ничего не сказал, повернулся и прошел мимо тела убитого Камнеделателя так быстро, как только мог. Хаарг увидел огромный труп, но не колебался, помогая тяжело раненому Громнару подняться по туннелю.
Пока Карак мчался через недавно проделанные проходы Возвышенного Землетворца, его разум просеивал то, что он знал о них. Для большинства Землетворцев они были легендарными, фактически мифологическими фигурами, и он никогда не был уверен в их существовании до сих пор. Говорили, что где-то в отдаленных горных твердынях юго-востока Омары существовали общины Землетворцев, которые бежали туда после первых войн с Человеком, когда Землетворцы были вынуждены спуститься под землю, чтобы выжить. Некоторые из этих общин жили глубоко под горами и практически не имели никаких связей с внешним миром, ни над землей, ни под землей. Карак слышал о них, потому что его собственные земли находились в горах и были богаты слухами. Истории гласили, что где-то в сердце гор, где господствовали Возвышенные, находилась легендарная гора Безвременья, которой правил Возвышенный. Рассказы об этом мистическом существе были многочисленны, сказочны и, как верил Карак, преувеличены. Говорили, что он управляет собственным сообществом посвященных Землетворцев, Эзотериков, чье слово было законом в горах. Они называли себя Избранными Омары и были преданы земле и восстановлению ее тела, очищению от всех зол, которые ее осаждали, особенно от ненавистного Ксаниддума, где когда-то правили Короли-Волшебники. Они были вне законов рассеянных Землетворцев, которые были подобны священникам для многих племен Землетворцев под Омарой, и их взгляды, и взгляды их правителя, Возвышенного, были жесткими и непоколебимыми. Возвышенные, как говорили, были их солдатами.
Карак медленно поднимался наверх, удивляясь, что Возвышенные не спускаются глубоко вниз. Они могли путешествовать под землей так же легко, как люди над ней, но отряд впереди, казалось, поднимался на возвышенность над берегами Внутреннего моря. Более того, Карак знал, что они не направляются на запад, не сейчас. Он предполагал, что любой, кто украдет жезл Орхунга, будет действовать на стороне Анахизера: осознание того, что Возвышенные могут быть его союзниками, внезапно стало ужасающим, пока он снова не задумался об их нынешнем курсе. Если они не собирались идти на запад, то, по-видимому, они будут искать своего хозяина на юго-востоке, Возвышенного. Но зачем ему искать жезл власти, который, как знал Карак, был выкован и заряжен Королями-Волшебниками?
Прежде чем он это осознал, он оказался у узкого прохода, который вел во внешний мир. Возвышенные вырвались на поверхность и фактически поднимались на южные вершины Высот Маладора. Карак остановился, прежде чем последовать за ним, снова почувствовав запах приближающегося дождя. Словно в подтверждение, большая вспышка света озарила вершины над ним ослепительной белизной, за которой последовал страшный раскат грома. Капли дождя размером с его большой палец падали, увеличиваясь в объеме, пронизывая склоны миниатюрными каскадами. За собой он услышал погоню и решил дождаться, пока его товарищи присоединятся к нему.
Хаарг вел их, затаив дыхание, его дубина была готова к убийству, его лицо было мрачным, его глаза были полны фанатичной решимости. Он сразу увидел Карака. За ним стояли дюжина Землетворцев и один из гигантских Каменных Делверов, Юнгмар.
Громнар мертв, — тихо сказал Хаарг, но горечь в его словах была как яд. Рана не могла быть закрыта.
Лицо Карака исказилось в гримасе подавленной ярости. Он повернулся к буре и тут же вскочил на скалы за ней. В мерцающем свете он увидел движение наверху, которое обозначало полет Возвышенного, и жестом приказал тем, кто шел позади него, поторопиться. Земля под ними вздымалась, но их ноги были очень уверенными, и ни разу они не поскользнулись и не дрогнули. Никто из них не произнес ни слова, и одинокий Каменный Делвер прочитал в них волю отомстить за своего погибшего друга; это была такая же мощная сила, как и сила бушующих вокруг него стихий, еще более ужасная из-за своей тишины. Буря обрушилась на Медальон с почти маниакальной яростью, дождь хлынул со склонов. Карак был прав, это будет суровое испытание для туннелей в Хаспе.