Преследованию потребовался час, чтобы обнаружить Возвышенных. Они не спустились на землю, что удивительно, поскольку буря продолжала бушевать, а собрались в большой впадине. Где-то ниже Карака и его спутников Возвышенные изучали шумные небеса. Сначала Карак намеревался возглавить атаку, которая застанет врага врасплох, но теперь он увидел почти сорок Возвышенных, и все они были вооружены. Он не смел рисковать, ведя свою группу к смерти, и не мог нести ответственности за возможную смерть Джунгмара, верного Каменного Делвера, сгорбившегося рядом с ним в потопе. Карак знал, что этот огромный парень нападет без вопросов, если его попросят.
Почему они здесь? — спросил Юнгмар.
Карак хмыкнул. Странно. Они подвергаются не только этому потопу, но и братьям Скайрака. Он имел в виду огромных орлов с более высоких вершин.
Юнгмар указал высоко над головой. Несколько больших фигур спускались вниз, несмотря на шторм. Я не узнаю этих птиц! Если это птицы.
Хаарг старался быть как можно незаметнее на фоне мокрых камней. Они не с этих островов.
Огромные существа спустились, с черными крыльями и свирепыми глазами. Они не были орлами и были намного больше любой птицы, которую когда-либо видели Карак и его спутники. Один из них достиг земли рядом с Возвышенным и полетел к ним. Возвышенный подошел к существу, согнувшись под проливным дождем, протягивая предмет, который был мгновенно узнаваем. Жезл силы. Карак с растущей тревогой наблюдал, как изогнутый коготь протянулся и взял оружие. Клюв огромного существа открылся, сам загнутый, как коготь, но не раздалось ни звука. В полумраке были видны только глаза, холодные и полные злобы. Через несколько мгновений существо поднялось в воздух, используя вихрь ветра, чтобы скользить высоко. Когда он шел со своими собратьями, жезл, казалось, на мгновение засветился синим на черном фоне, но никто из спутников Карака не произнес ни слова. Они оставались в благоговении перед ужасным присутствием небесных существ и черным плащом зла, который они распространяли вокруг себя. Теперь они поднялись, словно листья, и так же легко уплыли далеко-далеко над Внутренним морем.
На восток и юг, — пробормотал Карак.
— Да, — кивнул Юнгмар. — Но кому?
Карак резко уставился на него. Ты здесь самый быстрый. Доложи об этом городу как можно быстрее! Об этом нужно рассказать самому императору. Это оружие Орхунга было похищено.
Джунмар заметно побледнел. Орхунг?
Карак кивнул. Сотворенный. Скорее передай свое послание Императору.
Юнгмар больше не останавливался, выполняя приказ, и через несколько мгновений растворился в земле, умчавшись прочь.
Хаарг наблюдал за Возвышенным. Что с ними?
Я думаю, мы можем только наблюдать за ними. Но поскольку небесные существа улетели на юго-восток, эти, без сомнения, последуют за ними.
Возвышенному?
Лучше они сделают это, чем пойдут на запад. Кареку не нужно было упоминать Анахизера и тех, кем он командовал. Он знал, что его Землетворцы жаждали позитивных действий, стремясь отомстить за Громнара. Все они были вполне готовы атаковать Возвышенные силы, если им будет приказано это сделать. В конце концов Кареку удалось поговорить с ними. Мы ничего не можем добиться здесь сейчас. Вы все должны вернуться в туннели. Этот шторм станет для них серьезным испытанием. Сделайте все возможное, чтобы ускорить работу. Императору скоро понадобится освободить проход в открытое море.
Разве мы не отомстим за Громнара? — раздался голос.
Карак посмотрел на них, не боясь восстания. Каждая смерть, которую мы претерпим, будет отомщена. Но не здесь. Я не буду тратить вас впустую в смерти против стольких.
Что ты будешь делать? — крикнул другой.
Карак напрягся. Я буду следить за этими нарушителями и попрошу их покинуть остров. Идите сейчас же! Скорее. Каменоломням понадобится каждая пара рук.
Момент мятежа прошел. С последними гримасами на Возвышенных далеко внизу они начали отступать. Хаарг был последним из них, и Карак схватил его за руку.
Смотри, работа закончена, — сказал он ему, и Хаарг сказал бы еще, но что-то в выражении лица Карака заставило его промолчать. Вместо этого он медленно отошел, все еще оглядываясь на Карака, который, казалось, пришел к какому-то мрачному и тайному решению.
Вскоре после этого Возвышенные начали исчезать, поглощаемые землей, как будто их никогда и не было. Карак уставился на пораженную бурей местность и все еще дикое небо. Что-то в земле глубоко тронуло его, и он не в первый раз почувствовал огромное притяжение земли. В этот момент ему показалось, что земля Омары пела ему, и из неизмеримых глубин мира раздавались аккорды всей истории, созданной Землей. Он инстинктивно повернулся на юго-восток, понимая, что там, за горизонтом, колыбель его народа всегда будет проявлять свой магнетизм, так же верно, как это могла бы сделать любая физическая сила. Он думал о войнах, которые он видел, и о своих погибших друзьях, и о недавно срубленном Громнаре. Когда он это делал, песня наполнила его, и он разделил свое горе со штормом, одинокий в этой отдаленной горной местности, и все же часть ее костей.
Возвышенный ушел под землю на восток. Карак позволил зову мира вести его, и позже, когда дождь все еще лил, он тоже сделал первые шаги в своем долгом путешествии.
2 Элдерхолд
Огрунд махнул своей боевой дубинкой, чтобы трое его младших товарищей приготовились. Они присели в узком туннеле, устремив взгляды на своего покрытого шрамами лидера, каждый из которых с нетерпением ждал возможности снова начать охоту. Слабое свечение их тел освещало изогнутые стены туннеля, выделяя его особую форму, дугу, образованную проходом зверя, на которого они охотились. Лицо Огрунда было потрескавшимся лабиринтом, его глаза ярко горели, и младший Земледелец видел в нем в такие моменты силу прошлого, его воинские дни. Они почитали любого, кто сражался в Ксаниддуме в ужасные черные дни войны, но Огрунда еще больше, потому что он ушел оттуда как лидер Земледелцев, которые были там. Никто из них не знал, как это лидерство тяготило его. Это была мантия, которую он предпочел бы не иметь, поскольку он получил ее после смерти знаменитого Игромма, Землетворца, который первым подружился с Брэнногом и отдал свою жизнь, чтобы спасти Саймона Варгалу из Избавителей.
Всякий раз, когда Огрунд думал об Игромме, его боль усиливалась тенью Избавителя, теперь союзника дела и друга Брэннога . Но здесь, в туннелях, пока шла охота, Огрунд отгонял от себя столь мрачные воспоминания. Впереди он слышал шипение кошмарного существа, за которым они гнались последние два часа. Это был темный червь, обитатель глубинной земли с севера, из-под пустынь, которые были Тишиной. Многие такие ужасы бежали наружу из огромных пустынных массивов, и хотя теперь они, как правило, жили глубоко под землей, некоторые из них отваживались выходить на поверхность, терроризируя то, что находили, охотясь за плотью. Огрунд откликнулся на просьбу ряда деревень, где люди и землетворцы жили в относительной гармонии вдоль лесистых предгорий южных хребтов Элдерхолда. После войны в Ксаниддуме люди этих земель отложили старые ссоры и хорошо объединились. Между двумя народами в этих лесных краях всегда были отношения, племена обоих были разбросаны. Земляне теперь привыкали к жизни на поверхности, а люди оказались гораздо более гостеприимными, чем когда-либо прежде. Было также верно, что обе расы должны были многого достичь вместе в своих усилиях по обеспечению безопасности от порождений Ксаниддума. Теперь по краям Безмолвия стояли многочисленные башни, следящие за любым злом, которое могло попытаться подняться из глубоких провалов этих пустынь, установленные там почти легендарным Брэнногом , который был лидером среди воинов, вызвавших падение Ксаниддума.
Земля в туннеле блестела от густой слизи, словно от следа огромного слизняка, и Землетворец поморщился. Огрунд повернулся к юношам, на его лице была очень редкая улыбка, хотя в его взгляде не было ничего дружелюбного. Просто подумайте о том, что я вам сказал. Мы — гончие! Никакого героизма и безумной спешки за убийством. Эта штука впереди нас уничтожит нас всех в один миг. Я видел таких, как они. И на что они способны. Просто делайте то, чему вас учили. Заставьте темного червя подниматься на поверхность.
Молодежь кивнула, скрывая свой страх, но радуясь тому, что так близко к завершению этой охоты. Огрунд хмыкнул, отворачиваясь от них. Он двинулся дальше, затем остановился, указывая. В сиянии они могли видеть очертания темного червя, застрявшего, словно гротескная личинка, в туннеле за ним. Его тело было бледным и пятнистым, его вены выступали, как виноградные лозы, сверкая светом и кровью. Головы не было видно, но Огрунд знал, что он был шире тела, с одним огромным глазом и ртом под ним, который мог бы заморозить большинство людей. Этот рот мог вытягиваться, как у гигантской змеи, утроившись в окружности; зубов не было, но длинный, извилистый язык двигался обманчиво быстро, увлекая за собой своих жертв. Он мог захватить что угодно размером с лошадь, и как только жертва оказывалась в его руках, она покрывалась слизью, вскоре проглатываясь целиком. Только в таком безумном мире, как Ксеннидум, могло появиться подобное существо.
Поверхность теперь была чуть выше двадцати футов над головой, хотя мракочервь на данный момент прекратил рыть свой туннель для побега. Огрунд знал, что снаружи был день, жаркий летний день, которого этот монстр хотел бы избежать. Но где-то под ним были еще две команды луней, заставляющие его подниматься. Они намеревались вытащить его на поверхность, где его ждали другие. Огрунд предупредил свою команду, что они должны держаться на месте, если зверь попытается повернуться и напасть. Здесь было мало места, но зверь будет еще более ограничен, чем они. Он предпочитал более глубокую землю и скалы, не наслаждаясь ограничениями этих более свободных туннелей. Если бы он попытался расширить туннель здесь, чтобы сражаться более свободно, потолок бы обрушился на него. Мягкая верхняя земля была полем боя для земляных людей, и их подвижность в этой почве давала им преимущество.