Огрунд скользнул вперед и использовал свою дубинку, чтобы исследовать извивающийся хвост мракоборца. Тот отреагировал немедленно, хлестнув вбок, но молодые Землетворцы были ошеломлены скоростью Огрунда. Он не только смог уйти из зоны досягаемости, но и проследил за синевой хвоста и использовал дубинку, чтобы ударить его в воздухе. Он сделал это еще дважды, и мракоборец дернулся вперед.
Рассредоточиться! — крикнул Огрунд. Остальные тут же сделали, как им было сказано, образовав подтуннели веером, который заблокировал бы любой внезапный поворот темного червя. Но каждый из них задавался вопросом, сможет ли он выступить хотя бы наполовину так же великолепно, как Огрунд, чье использование дубинки было почти магическим. Земля вздыбилась, сотрясаемая внезапным искривлением зверя, и, когда они посмотрели, они увидели, как хвост скользнул из виду в темноту, двигаясь с пугающей скоростью.
Продвигаясь вперед, трио подошло к Огрунду в другом проходе, но он указал вверх. Червь-мрачник исчез. Из-за нового отверстия начал пробиваться свет, и через несколько мгновений к ним в туннеле присоединилась еще одна группа Земляных.
Он поднялся! — сказал им Огрунд, и они тут же двинулись наружу в новую формацию. Постепенно они начали прокладывать себе путь через свежепахнущую землю, чувствуя над собой открытый воздух. Червь-мрачник сделал то, что они хотели. Он сбежал на дневной свет, не в силах выносить постоянные преследования, которым он подвергался внизу.
Земля здесь была волнистой, катящейся на юг, как зеленый прилив, к первому из высоких хребтов, его склоны были покрыты густым лиственным лесом. Когда мутный червь вырвался из земли, он оказался на поляне, широкой области, окруженной деревьями, богатыми летней зеленью. Существо поднялось на высокую траву, содрогаясь от непривычного яркого света солнца, его спина блестела, как лед. Белая мембрана скользнула по его единственному огромному глазу, а голова покачивалась из стороны в сторону, пытаясь выбраться из этой ловушки света. Тени густого леса манили его.
Сначала он не заметил существ среди деревьев, но в мгновение ока его дискомфорт был забыт, когда он понял, что здесь есть еда, и в изобилии. Выгнув свою толстую, но расширяющуюся шею, он извивался вперед. Люди Элдерхолда, которые собрались и которые теперь впервые как следует увидели существо, были поражены благоговением. Несколько из них быстро убежали, и только самые храбрые из них удержались на месте, схватившись за копья, пока их костяшки пальцев не побелели. Среди них были Землетворцы, которые сами были решительно настроены стоять на своем, как им было приказано.
Из-за деревьев выехала высокая фигура, его конь был весь в пене, глаза его сверкали красным при виде монстра перед ним. Червь мрака замер, его глаз остекленел, как луна. Три серые фигуры появились из зелени, огромные волки с обнаженными клыками, в их груди гремело, как гром. Всадник заговорил с ними, и они тут же упали на животы, скользя вперед, лишенные всякого страха перед этой мерзостью снизу. Воин вырезал себе толстый древко дерева и заточил его до точного конца; он держал его почти небрежно, но его глаза видели не только Червя мрака, но и лес за ним и тех, кто ждал там. За ним на дневной свет вышло несколько лошадей поменьше, боевые пони, выносливые и чрезвычайно крепкие, такие, которых разводили в более северных землях. Они вызвали много комментариев, когда их впервые увидели в Элдерхолде, поскольку они несли не Людей, а Землетворных, и последние сидели на них верхом так же легко и удобно, как мог бы сидеть любой Человек. Каждый нес знакомую боевую дубинку, но также и заостренное древко.
Их лидером был Человек, чье имя уже стало легендой среди лесных деревень, распространяясь как огонь от войны в Ксаниддуме, ибо это был Брэнног , один из героев войны и Человек, которого некоторые из Земных называли Королем Брэнногом . Он избрал Землетворных своим народом, первый сверхчеловек, сделавший это, и он принес, как гласили истории, новую эру для людей земли. Со своими странствующими воинами, своим Воинством, он приступил к тому, чтобы сделать землю безопасной после войны.
Червь-мрак следил за тремя волками, зная об их голоде по нему. Брэнног беспокоился, что существо не сбежит под землю снова, потому что если оно разорвет кольцо преследовавших его Земляных, и уйдет глубже, то пропадет. Но он сделал ставку на его полное отсутствие страха. Черви-мрак не были безумны, хотя их мозги были маленькими и способными к скрытности, и если бы он был достаточно мудр, чтобы уклониться от постоянного подстрекательства, он вполне мог бы избежать массированной атаки. Время убийства имело жизненно важное значение. Брэнног должен был позволить ему атаковать уверенно. К изумлению наблюдателей на деревьях, он спешился. Его черный конь тряхнул гривой и поскакал обратно на более безопасную землю.
За мракочервем, из вспаханной земли, теперь появился Огрунд и дюжина его избранных воинов. Они наблюдали за Брэнногом , ожидая его сигнала, и жители деревни знали, что это не случайная схватка: она была спланирована, возможно, разыграна заранее. Конечно, было много историй о том, как Брэнног — некоторые называли его Убийцей Червей — видел смерть многих из этих мародерствующих существ. Брэнног осторожно поднял свое копье и затем издал крик. Многое произошло.
Огрунд и его воины бросились вперед и ударили в заднюю часть мракочервя, чей глаз был твердо устремлен на Брэннога . Зверь содрогнулся, гораздо быстрее, чем кто-либо из наблюдавших мог бы поверить, игнорируя все остальное, кроме одинокого воина, как будто он ассоциировал его одного со своей болью и неудобствами. Волки Брэннога вскочили, как молнии, прыгнув вперед, прежде чем мракочервь понял. Их клыки вонзились в белую плоть его шеи, закрепив их там, где разинутая пасть не могла до них дотянуться. мракочервь продолжал свой неудержимый натиск, его язык теперь выскользнул. Брэнног знал ужасную опасность быть захваченным этим языком, но он холодно рассчитал время своих движений. Когда он был готов, он отвел свое копье и послал его, как пятно света, прямо в глаз мракочервя. Удар отбросил луковицеобразную голову в сторону, и, когда она повернулась, существо потеряло импульс, рухнув на изгиб плеча, прежде чем развернуться и извиваться в агонии. Один из волков был отброшен, но он приземлился вертикально и повернулся в страхе, ища шанс продолжить новую атаку. Двое других, не пострадавшие от удара, держались твердо, громко рыча.
Жест Брэннога вызвал атаку его конных воинов, которые теперь зажгли свои короткие копья и проскакали мимо темного червя, вонзив огонь в его мягкое подбрюшье. Он бился в агонии, ударяя в небо своими карикатурами на руки, раздутыми человеческими руками, которые делали его еще более чудовищным. Брэнног не испытывал сочувствия к зверю; для этого ему потребовалось слишком много жертв. Огрунд и его гончие также выступили вперед, но в их боевых дубинках не было нужды. Двадцать огненных копий подожгли богохульство. Через мгновение даже волкам пришлось отступить от жары.
Брэнног добрался до Огрунда и обнял Землетворца своей огромной рукой за плечи. Хорошая работа, — рассмеялся он, затем повернулся к гончим. Ты выбрал правильный путь. Игромм гордился бы тобой.
Огрунд не сделал ничего, кроме как кивнул, его лицо было бесстрастным, но если Брэнног был искренне доволен своей работой, он был доволен. Однако он никогда не стал бы сравнивать себя со своим мертвым другом.
Некоторые из земляных людей были опробованы впервые, и когда Брэнног пришел к ним, выделив их, они почувствовали силу Человека. Для одного из его собственного вида, Брэнног считался бы высоким и крепко сложенным. Рассказы были о том, что он пришел с далекого северо-запада и был рыболовом диких океанов, сформированных заснеженными горами и скалистыми берегами. Но он был человеком земли и доказывал так много раз, никогда не чувствовал себя более как дома, чем с земляными людьми, под землей или над ней. Он имел, как говорили другие истории, такую силу, какой не было у других людей, земную силу, а его дочь Сайсифер была колдуньей, которая могла общаться с землей и ее созданиями лучше, чем любой Земляной мудрец.
Молодой Землетворец чувствовал себя ничтожеством по сравнению с огромным Человеком, который теперь ухмылялся им. Я знаю, что вы все, должно быть, разочарованы тем, что не совершили убийство сами. Но вы должны очень ясно понять одну вещь, если вы собираетесь стать одним из моих Воинств. Мы — единое целое. То, что вы сделали, было так же важно, как и удар, который я нанес. Без ваших действий Червь Тьмы был бы жив до сих пор. Так что я доволен вами. Я впечатлен! Этого вы хотели, да? Произвести впечатление на легендарного Короля Брэннога ? Он рассмеялся, и в звуке они услышали рев горного ветра и шум водопада, грохот глубин земли. Брэнног повернулся к Огрунду, который теперь хмурился в своей обычной манере. Мы возьмем их с собой, Огрунд? Нам нужны молодые сердца, если мы хотим нести эту борьбу глубже в леса.
Огрунд хмыкнул, и только тот, кто хорошо его знал, как Брэнног , понял, что он тоже был доволен. Пока Брэнног говорил с другими своими воинами, он заметил, что приближается несколько жителей деревни. Он сразу же направился к ним.
Он указал на тлеющего темного червя. Я предлагаю вам убедиться, что существо полностью сгорело в огне. И никогда не совершайте ошибку, пытаясь приготовить мясо этих тварей для еды.
Мужчина, который вел жителей деревни, был немного старше Брэннога , но выглядел изможденным и нервным. Конечно. Мы только рады подчиняться вашим приказам.
Брэнног удивленно поднял брови. Приказы? Вы должны быть своими людьми, Ландвурд! Я не приказываю вам. Я был рад помочь, но я не ваш король, несмотря на то, что они обо мне говорят. Это ваши земли. Мы ваши гости, не более.
Да, но…
Мы все слишком долго жили под тенью Ксаниддума. Если на вас снова нападут, не стесняйтесь обращаться к Землетворцам или к любой другой деревне. Они тянутся далеко на запад, прямо к новому городу Элберон, где правит Руан. Так что у вас есть союзники, я обещаю вам. Он взял руку Ландвурда и крепко сжал ее.