Именно в то время, как она мысленно изливала свое презрение на несчастного Огрунда, она позволила своей собственной защите соскользнуть самым непривычным образом. Позади нее, образуя полукруг, который отсекал скалу от остального леса, двигались три фигуры. Они были такими же тихими и призрачными, как и девушка в ее преследовании, и они использовали ночь так, словно были сделаны из нее. Низко на животах, медленно продвигаясь вперед так же незаметно, как тени, волки приближались.
Только когда первый из них ступил на голый камень, Руванна обернулась. Она стояла на локтях, выгнув шею. Ее взгляд встретился с взглядом ведущего волка, и прежде чем она успела сделать еще один вдох, она увидела, как двое других отрезали ей путь к отступлению. Вместе волки упали, но через мгновение они прыгнут вперед. С такого расстояния они будут у ее горла, не касаясь земли.
Гнараг Мудрый Земли закрыл глаза в медитации. В своей комнате, глубоко под земляными укреплениями его маленького племени, он чувствовал себя достаточно защищенным от сложностей более высоких подкопов. Земли вокруг него были голыми, каменистыми, слишком близко к горам для его комфорта, но достаточно высоко над самыми глубочайшими частями леса, чтобы быть свободными от его бесчисленных хищников. Земледелец должен был жить к северу отсюда или гораздо дальше на запад, где почва была более рыхлой, более плодородной. Это место было бесплодным, его было трудно использовать с пользой. Его люди были немногочисленны, замкнуты. Некоторые из них пытались убедить его, его, Мудрого Земли!, что они должны отправиться еще дальше на юг, туда, где должны были обитать великие сообщества легенд. Он отказался, так же как отказался рискнуть и перебраться на север и запад. Слишком близко к Тишине и тварям, которые выползали из этого отвратительного места. Нет, его племя должно было остаться здесь, окруженное страхами и слухами, но не во власти Ксаниддума.
Раздался громкий стук в его дверь. Как они посмели! Его народу стало невыносимо не хватать уважения. Я знаю, что я стар и, несомненно, уязвим, признал он, но какой стук! Это дерзко. Я — Земной! Разве это ничего не значит?
Войдите! — рявкнул он, поднимаясь, хотя он уже не был таким высоким, как прежде, и фактически был ниже некоторых из его людей, которые обычно были ниже своих Земных. Его кости тоже ныли, и большая часть его седых волос исчезла.
Вошли двое вождей племени, оба с застывшими, кислыми взглядами. Гнараг не мог вспомнить, чтобы они когда-либо проявляли признаки веселья или довольства своей участью.
Что на этот раз? — проворчал он. Разве ты не видишь, что я занят?
Приходят чужаки, землемудр. Скоро они войдут в наши подкопы, — сказал первый из его посетителей, Шираг.
Вошел? — ахнул Гнараг, потрясенный. Тебе нужно, чтобы я сказал, что это не разрешено?
Обычно, сэр, мы бы их убили, — сказал Каннар. Или, по крайней мере, отправили бы их восвояси. Но не эти. Он взглянул на своего спутника, и они оба сказали глазами, что у них есть какая-то более глубокая тайна.
Так кто же они такие, что навязывают нам такое унижение?
Я думаю, сэр, что они Возвышенные.
Гнараг заметно затрясся, ударяя посохом по земле, взбивая ее. Возвышенный! Ты курил запрещенные травы? Твое воображение сделало тебя дураком?
Сэр, сказал Шираг, как можно разумнее, несмотря на такую насмешку, У меня есть некоторые смутные знания о легендах. Эти незнакомцы не похожи ни на одного известного нам земного творца.
Они утверждают, что они Возвышенные?
Нет, сэр. Но они знают о вас и говорят, что наше племя было выбрано их хозяином для особой задачи.
Невыносимая чушь! Где эти самозванцы?
Шираг собирался ответить, когда волнение позади него заставило его обернуться. Через несколько мгновений в комнату ворвалось несколько фигур, к большому ужасу Гнарага. Землемуд внезапно стал выглядеть еще более изношенным и вдвое старше. Инстинкт сразу подсказал ему, что он действительно столкнулся с якобы мифическим Возвышенным земляных. Он слабо отмахнулся от своих воинов и через короткое время оказался наедине с пятью чужаками.
Первый из них протолкнулся вперед и уставился на Гнарага с чем-то вроде открытого презрения. Я Уль-Заан, с горы Безвременья. Ты слышал о ней?
Гнараг не пытался скрыть своего чистого изумления от столкновения с этими необычными земляной . Их кожа была отвратительно бледной, с видимыми венами и редкими волосами, и они носили сбрую, усеянную, как ни странно, драгоценными камнями. Их лица были окрашены, что было неслыханно среди земляных людей, линии были начерчены в сигилы и глифы какого-то языка, который Гнараг не знал. Это было довольно отвратительно.
Да, я знаю эти басни, — пробормотал Гнараг.
Это не басни, — фыркнул Уль-Заан. Гора Безвременья существует.
Почему ты пришел ко мне?
Возвышенный избрал ваше племя. Будьте почтены.
Гнараг заметил, что Уль-Заан и его отвратительные спутники все носят мечи на поясах. Было ли в них что-нибудь нормальное? Мы, конечно, мы. Но для чего мы были избраны?
Мы слышали истории, рассказанные на поверхности и в подземельях…
”Нормы?” сказал Гнараг, как будто его ударили по лицу. Такое слово не использовалось в отношении земляных раскопок.
Уль-Заан проигнорировал прерывание, повысив голос: …что среди лесных племен появился сверхчеловек. С войны в Ксаниддуме.
А, — кивнул Гнараг. Я слышал об этом варваре. Его зовут Брэнног .
Его здесь не было?
Конечно, нет! — возмущенно отрезал Гнараг. Мой народ держится особняком. Мы не позволяем другим Землетворцам находиться здесь, не говоря уже о сверхлюдях.
Вот почему тебя выбрали, — кивнул Уль-Заан с тем, что можно было бы принять за самодовольную ухмылку. Что ты знаешь об этом сверхчеловеке?
Только то, что говорят слухи. Что он сражается вместе с земляной и уничтожает паразитов из Ксаниддум . Это все очень хорошо, конечно. Но он также поощряет земляной жить на поверхности, и, что еще хуже, спариваться с племенами сверхлюдей! За его усилия некоторые ренегаты называют его королем Брэнногом . Сама эта идея смехотворна!
Ты не придерживаешься Кредо Земных Мудрецов? Что настанет день, когда Земляные и сверхлюди будут жить вместе над землей?
Тьфу! Они хотят поработить нас.
Значит, вы отвергаете этого ложного короля?
Конечно, знаю.
Это хорошо для тебя. Но мы хотим, чтобы он был здесь.
Гнараг посмотрел на Возвышенного так, словно тот только что вынес ему смертный приговор. Здесь? Ты что, с ума сошел?
Вы бы стали подвергать сомнению Возвышенного?
Нет, нет, но я не понимаю…
Найди способ пригласить Брэннога в свои норы. Он недалеко отсюда, движется на юг, в горы. Говорят, что он приветствует беседу с Землемудрым. Поддержи его. Предложи ему стимул в виде пакта, союза.
Вы, конечно, шутите! Это, должно быть, проверка. Я знаю, что я открыто не поддерживал Возвышенного, но…
Это ловушка, глупец! — фыркнул Уль-Заан.
Гнараг почувствовал, как белеет от сдерживаемой ярости. Как смеет земной, Возвышенный или нет, говорить с ним, с земным, таким тоном.
Уль-Заан, казалось, наслаждался эффектом, который производила его грубость. Пригласи сюда Брэннога с несколькими из его Воинства, особенно с теми, кто сражался с ним в Ксаниддуме.
А если он придет?
Он сделает это, будьте уверены. Когда он это сделает, мой Возвышенный разберется с ним.
Ты хочешь убить его?
Уль-Заан презрительно рассмеялся. Ты думаешь, я приведу его сюда ради этого? Нет, его нужно отвести к Возвышенному.
По какой причине?
”Неразумно задавать вопросы о таких вещах. Имей честь, что твое племя было избрано.”
Гнараг выпрямился. Это могло бы быть не так уж и плохо. Если бы он мог привести сюда сверхчеловека и заставить Возвышенного убрать его, это было бы концом дела, и Возвышенный был бы доволен. Когда ты хочешь, чтобы я связался со сверхчеловеком?
Выберите своих посланников немедленно. Я скажу им, где находится Брэнног .
Волки собирались наброситься, как они набросились на муркчервя и разорвали его горло. За мгновение до того, как они это сделали, в сознании каждого из них сформировалось одно слово-образ, похожее на крик. Подождите! — сказал он так властно, что его невозможно было отрицать, твердый, как скала перед ними. Затем Слушайте! — менее яростно. Они повиновались, навострив уши.
Лагерю твоего хозяина угрожает опасность, — раздался голос девушки.
Все три волка тут же поднялись со своих предвесенних засидок и издали предостерегающие вой, который эхом разнесся по долине внизу.
Руванна повернулась и посмотрела на лагерь, совершенно не боясь волков, словно они были просто знакомыми ей жителями деревни.
Я не вижу незваных гостей, но их почти два десятка, — прошептала она. Пришедшие с юга. Они предлагают дружбу, но хотят навредить. Я чувствую это! Она ухмыльнулась волкам, которые подошли к ней, ощетинившись, но больше не намереваясь причинить ей вред. Их пристальное внимание было приковано к лагерю. Пока они сидели с девушкой, наблюдая, любой, кто видел четыре фигуры в лунном свете, не догадался бы, что они не все из одной стаи.
В лагере Огрунд отреагировал на вой волков так же быстро, как и все остальные. Некоторые из молодых Землетворцев и людей Элдерхолда стояли молча, не зная, как реагировать, но Огрунд сразу же оказался в кольце стражи по периметру лагеря.
Брэнног волки, — сказал он им, которые не были уверены, уставившись в темноту, наполовину готовые к нападению. Огрунд не чувствовал себя так же комфортно с волками, как Брэнног : Брэнног обращался с ними так, как обращался бы с домашними собаками, хотя и знал их потенциал. Огрунд видел, как волки убивают, но он знал, что они необычайно преданны, и уважал их за это.
Чего они хотят?
Это предупреждение, — сухо сказал Огрунд. Будь бдителен. Он обошел лагерь, пытаясь изучить густой лес ночью. По мере того, как они продвигались на юг, он чувствовал себя все менее непринужденно. Связь, которую Земляной чувствовал к земле, к земле, здесь была более тонкой, и хотя атмосфера не была угрожающей, она все же таила в себе свои опасности, свою незнакомую холодность.