Другие стражники приветствовали его, и когда он прибыл на их наблюдательный пункт, он увидел несколько странных земляной , парящих в деревьях за ними. Они просили, чтобы им разрешили поговорить с Брэнногом .
Почему они приходят ночью? — спросил себя Огрунд. И почему предупреждение о волках? Но земляной , казалось, были дружелюбны, и они были безоружны. Огрунд разрешил небольшой группе из них войти внутрь границы. Они были хрупкого телосложения и не обладали достаточной силой, или так казалось Огрунду. Он остро осознавал их нервозность, но в прошлом он видел многое из этого, когда земляной впервые встречался с Хозяином. Брэнног уже достиг легендарного статуса, и такого опасения следовало ожидать.
Поскольку вы пришли в темноте, Брэнног может спать, — многозначительно сказал им Огрунд. Я его правая рука. Зачем вы его ищете?
Мы из небольшой общины под холмами, где Гнараг — Мудрый Земли. Он слышал о вашем деле и об амбициях Брэннога . Правда ли, что он стал королем среди Возведенных Земли?
Так и есть, — кивнул Огрунд.
Брэннога о визите . Если будет новая нация Земляных, Гнараг должен был бы знать об этом.
Огрунд снова кивнул. Эти аудиенции были ему знакомы. Он понимал страхи своего вида и их естественное нежелание рассматривать возможность отказа от уединения земли ради относительных опасностей поверхности. Я посмотрю, сможет ли король принять тебя.
Брэнног не спал. Он был погружен в разговор с двумя людьми из Элдерхолда, пытаясь определить любые проблемы, с которыми они могут столкнуться, когда начнут поиски более высокой земли. Он жестом пригласил Огрунда сесть, но Земледелец почтительно поклонился и остался стоять. Он никогда не находил внутреннюю часть палатки удобной. Брэнног ухмыльнулся ему. Иногда он чувствовал, что его командир обращается с ним скорее как с богом, чем как с королем. Однажды он найдет способ убедить Огрунда, что ему не нужно доказывать, что он равен Игромму, потому что он знал, что призрак его друга все еще преследовал бедного Огрунда.
Брэнног выслушал доклад Огрунда, затем обратился к людям, которые были с ним. Знаешь ли ты что-нибудь об этом Земном, Гнараг?
Старший из двух мужчин, Дано, прекрасный воин лет двадцати пяти, ответил. В нижних холмах, должно быть, есть по крайней мере дюжина разбросанных общин земляной . Большинство из них замкнуты и не реагируют на попытки наших союзников земляной выманить их. С ними нет торговли. У них нет определенного земляной , и есть несколько второстепенных. Они даже могут не быть настоящими земляной , потому что их силы определенно невелики. Я мало слышал о Гнараге, и я сомневаюсь, что у него много силы.
Возможно, если мы предложим ему союз, — предположил Брэнног , он станет примером для остальных. Это покажет малым общинам, что я поддерживаю их так же, как и большие. Очень хорошо, Огрунд, приведи мне этих послов.
Огрунд поклонился и собирался уйти, когда Брэнног окликнул его.
Это я слышал своих волков?
Огрунд кивнул. С тех пор они не появлялись.
В их вое была опасность. От чего, как вы думаете?
Я поищу их.
Брэнног кивнул, зная, что волки отреагируют.
В этот момент они сидели очень тихо, высоко на скалах над лагерем, ожидая, когда Руванна снова заговорит. Они знали, что их хозяин может быть в опасности, но они чувствовали тягу девушки, необходимость повиноваться ей. Они каким-то образом знали, что это принесет наибольшую пользу Брэнногу , если они так сделают.
Я знаю, что вы все жаждете вернуться к нему! — рассмеялась она, и они зловеще зарычали, хотя она сделала вид, что не слышит. Ну, вы можете подождать. Кто бы ни пришел, он был принят в лагерь. Земляные с холмов. Подозрительные ребята. Мы подождем.
Они сделали в точности так, как она им сказала, все наблюдали за лагерем до глубокой ночи, пока не задремали, полусонные, но полубдительные, как свойственно их виду. Руванна была равна им в этом, и каждый тихий звук, доносившийся из лагеря, заставлял ее насторожиться. Когда наступил рассвет, лагерь зашевелился, пока, с восточным небом, окаймленным белым и розовым, не показался Брэнног . Он отобрал несколько Землетворных и мужчин, чтобы отправиться с ним, казалось, пешком. Они должны были сопровождать Землетворных, которые прибыли ночью; здравый смысл подсказывал Руванне, что они были еще одним племенем, которое стремилось встать под знамя короля. Однако эти послы все еще наполняли ее дурными предчувствиями. Ее инстинкты подсказывали ей встать перед всем лагерем и выкрикнуть свои страхи. Да, и она знала, как отреагирует Брэнног .
Несмотря на свое разочарование, она ухмыльнулась, повернувшись к волкам. Скоро нам пора уходить. Мы последуем за твоим хозяином, но молча. Никто не должен знать, где мы, даже твой хозяин.
Они уставились на нее, горя желанием защитить Брэнног , но все еще в плену у девушки. Она проводила взглядом Брэнног , уходящую, затем быстро увела волков с холма в лес.
Огрунд не был выбран, чтобы пойти с Брэнногом , и он был в ярости. Вместо этого его оставили присматривать за большей частью Воинства. Он утешал себя, думая о высокой степени ответственности, которая была ему дана. Брэнног не будет благоволить мне из доброты или жалости, сказал он себе. Больше нет. Он слишком хороший командир. Его армия растет. Он не мог позволить дураку управлять ею в его отсутствие. Я не Игромм, но Брэнног считает меня достойным. Я должен подчиниться задаче! Я должен показать ему, что его доверие вполне обосновано.
Он обратился к своим непосредственным командирам. Сформируйте две небольшие поисковые группы! Ваши лучшие лесники. Включая людей из Элдерхолда.
Что мы ищем? — спросил Драмлак, один из лучших разведчиков Брэннога .
Вчера ночью мы слышали волков короля. Они не вернулись. Найдите их, или хотя бы их след. Если им причинили вред…
Кем, Огрунд? Кто мог причинить вред таким зверям?
Огрунд нахмурился, глядя на окружающий лес. Это странные земли. Волки были встревожены. Они говорили об опасности. Найди их!
Разведчики тут же ринулись прочь. С Огрундом спорить не стали. Он собрал своих вождей. Мы снимем лагерь и поднимемся по реке на возвышенность. Маловероятно, что на нас нападут.
Вы подозреваете ловушку? — спросил один из мужчин.
Хозяин всегда должен быть готов к таким вещам.
Мужчина скрыл свое смущение. Конечно.
Я встревожен, — сказал Огрунд. Брэннога встречали многие посланники после войны, так же как к нему обращались ваши старейшины. Нет никаких оснований полагать, что вчерашние посетители чем-то отличались.
Они были явно напуганы, — сказал Дано. Я думаю, что их нервировала наша численная сила.
Огрунд кивнул. Я уверен, что Брэнног посмеялся бы над моей осторожностью, как он часто делает. Но скажите своим воинам быть бдительными. Что-то потревожило этих волков, добавил бы он. И я намерен выяснить, что именно.
Лидеры разошлись, эффективно организовав свои войска, и вскоре лагерь начал выдвигаться. Огрунд ехал вверх и вниз по рядам, когда они уходили, но каждый раз, когда он смотрел вперед, на юго-восток, он чувствовал, что что-то там тянет его почти неумолимо. На мгновение земля, казалось, пела ему, радостно, полная обещаний, но он встряхнулся. Были только покрытые льдом горы, огромные вершины забытой дикой местности, ожидающие, и их прием будет каким угодно, но не теплым.
В нескольких милях к югу от них Руванна взгромоздилась, словно орел, на другой скале, хотя она использовала свои уникальные дары, чтобы слиться с ней таким образом, что никто не мог бы ее обнаружить, даже самый наблюдательный из земляной . Теперь ей пришлось очень сильно сосредоточиться на изучении Брэннога и его отряда, поскольку волков становилось все труднее контролировать. Они что-то почувствовали в этих землях, какую-то скрытую угрозу, более опасную, чем земляной из сообщества Гнарага, и они хотели немедленно выследить ее. Руванна не допустит этого.
Она наблюдала издалека, как Брэнног и его последователи отправились со своим эскортом на расчищенную территорию на одном из многочисленных пологих холмов над самой густой частью леса. Когда-то эта территория была замечена как вход в систему туннелей земляной , но Руванна знала, что так называемые обитающие в холмах земляной не заботились о маскировке, как лесные жители, в основном потому, что над лесом бродило очень мало хищников. Руванне было легко наблюдать за тем, что последовало, когда Брэнног и его избранные спутники спустились в систему, ведомые крошечными послами Гнарага.
Волки снова хотели хлынуть вниз в долину и вверх по противоположным склонам, но Руванна удержала их. Она заставила их ждать долгие минуты в тишине. Звуки из леса нарушили это; волки тихо зарычали, оскалив зубы. Затем Руванна увидела еще одну группу земляной , поднимающихся по склону, украдкой оглядывающихся по сторонам. Девушка в шоке затаила дыхание, потому что они были уникальны во многих отношениях: они были очень бледными, со светлыми волосами и носили краску. Возвышенные земляной ? Из тумана легенды?
Они поползли вверх по склону, а затем, после короткого обсуждения, скрылись из виду в системе земляной . Это было все, что Руванна могла сделать, чтобы удержать волков. Ей пришлось позволить им спуститься со скал, и она последовала за ними, мягко уговаривая их, замедляя их. Они знали, так же определенно, как и она, что Возвышенные намеревались причинить вред Брэнногу . Она также знала, что не смеет следовать открыто; там будут охранники.
Чего именно хотели Возвышенные? Если легенды были правдой, то они были слугами Возвышенного, который желал Омаре только добра. Однако все поведение Возвышенного было скрытным, двуличным. Должна ли она вернуться к Огрунду и предупредить его, чтобы он немедленно явился сюда? Но было ли вероятно, что он или кто-либо из других с ним поверит ей, когда она скажет, что Возвышенные Землетворцы находятся за границей? И если она попытается вернуться сейчас, то потеряет контроль над волками.
Она добралась до последнего куста и подлеска. Изгиб открытой земли поднялся перед ней, скрывая вход в систему Гнарага. Волки лежали на животах, ожидая команды, которая запустит их, но Руванна решила обойти поляну, мысленно увлекая волков за собой. Как тени, они крались вверх, пока не оказались за входом, но над подкопами. Руванна приложила ухо к земле, прислушиваясь к приглушенным звукам, которые доносились до нее снизу.