Выше по склону она разведывала окрестности, пока не нашла то, что искала: небольшой ручей вырывался из скал из узкой расщелины. Руванна смогла пробраться в это отверстие. Это был альтернативный путь в систему, и вскоре она и волки были внутри. Она коснулась живой скалы, и она как будто ответила ей, нашептав все свои секреты, раскрыв хитросплетения своих туннелей и линий разломов, рассказав ей, где были слабые места и как их можно было расширить. Постепенно четверо незваных гостей спускались ниже, углубляясь под землю, приближаясь к занятым частям системы Гнарага. Когда они спускались, Руванна чувствовала, как воздух вокруг них дрожит: у него был свой собственный запах, запах земли и разложения, но также и что-то еще. Страх. Те, кто жил здесь, боялись не только мира за пределами их собственного удушающего царства, но и недавнего вторжения. Какой бы силой ни обладала их Земная Мудрость, она была ограниченной, угасающей. Земля рассыпалась, сухая и заброшенная. На ней мало что росло, и Руванна подумала о старости и трупах. Она отстранилась от суровых образов, но атмосфера краха сохранялась.
Она напряглась, зная, что она очень близко к уменьшающейся системе земляной , и, чувствуя биение многих сердец, она также чувствовала присутствие чужаков, Возвышенных. Их число было зловеще огромным, как будто армия из них проникла в эти земли, настроенная на завоевание.
4 Врата Обливиона
Брэнног почувствовал холод воздуха, когда он покинул солнечный свет и спустился в туннели людей Гнарага. Это был неестественный, неприветливый холод. Он выбрал некоторых из своих самых надежных земляной , чтобы сопровождать его, хотя у него не было причин подозревать ловушку. В лагере было ясно, что Огрунд что-то подозревает, и хотя мрачный земляной не высказал полностью своего мнения, Брэнног осознавал свои страхи. Тем не менее, это должен был быть не более чем обычный визит. Для земляной было обычным делом оставаться в своей системе, а не выходить на поверхность для переговоров. Брэнног достаточно хорошо знал, что каждый земляной был почитаем в его племени, поэтому было бы дипломатично оказать ему любезность, посетив его. Брэнног должен был завоевать доверие как можно большего числа этих земляной , если он хотел объединить нацию земляной ; у него не было желания использовать оружие, чтобы выковать такое единство. Однако система Гнарага была холодной и мрачной.
Нервозность Землетворца, который привел его сюда, росла по мере того, как они спускались все ниже в туннели, и Брэнног знал, что его собственные Землетворцы были на грани. Физически это место мало чем отличалось от других подкопов, хотя земля была очень сухой, а почва далеко не богатой, слишком полной голых камней и слишком лишенной растительности. Ему нужен был воздух. Туннели были тесными и извилистыми, плохо вырытыми, плохо отделанными, хотя Брэнног путешествовал по ним так, словно его тело было преобразовано самой землей во что-то меньшее, чем оно было. Он не мог объяснить эту силу и давно перестал ей удивляться.
Они спускались медленно, но теперь наклон стал гораздо более выраженным. Никто из послов системы не говорил, и они не смотрели друг на друга. Именно это продолжающееся молчание, почти как если бы земляной были захватчиками в их собственном доме, обострило неуверенность Брэннога . Он взглянул на двух ведущих земляной по обе стороны от него и сразу почувствовал, что они напряглись для потенциального конфликта. Но почему такая обедневшая система хотела заманить его в ловушку? Было бы гораздо более вероятно, что Гнараг хотел бы спрятаться и не связываться с кем-то вроде Брэннога . Эта мысль закрепилась в разуме Брэннога . Конечно! Гнараг не хотел бы контакта. Брэнног взглянул на своих спутников, говоря им глазами, что они должны приготовиться к нечестной игре.
Под ними в скале были высечены крошечные ступеньки, хотя и неуклюжие и не обращающие внимания на скалу. Они протиснулись по туннелю, узкому по любым меркам, и вышли в низкую камеру. Казалось, это была комната для аудиенций Землемуд , но она была пуста, забита пылью. Не было возвышения в дальнем конце, где можно было бы ожидать увидеть Землемуд , сидящего во время принятия решений и обсуждения. Были небольшие обвалы камней, теперь нагроможденные тут и там вокруг камеры; никто не предпринял никаких усилий, чтобы убрать их.
Брэнног изучал стены комнаты в мягком сиянии света, созданного Землей, но он увидел там паутину, а в пыли на полу не было никаких следов: обычно в таком месте скопления людей, как это, было бы много свидетельств использования, пол был бы потерт, а в воздухе витал запах множества тел; здесь же все указывало на заброшенность, забытое место.
Нежно, но с непреодолимой силой Брэнног взял за руку одного из Гнарага, творящего Землю, и притянул его к себе. Лицо его теперь было озарено неприкрытым ужасом, когда он посмотрел на него.
Где это место? Где Гнараг?
Он будет здесь! — выдохнул Созданный Землей Тенграм. Несколько его товарищей собирались броситься обратно по каменным ступеням. Они обнаружили, что их путь был прегражден, когда Воинство вытащило свои дубинки. Но здесь не будет битвы, поскольку народ Гнарага явно не имел к ней никакого отношения. Они сбились в кучу, глубоко испуганные.
Я так не думаю, — сказал Брэнног , оглядываясь вокруг. Это место безжизненно и так уже много лет. Зачем вы нас сюда привели?
Сам камень ответил, потому что слова Брэннога тихо отозвались эхом от стен, и огромная плита с грохотом упала на ступени, запечатав вход в комнату. Пыль закружилась, миниатюрная буря, и когда эхо падающего камня прекратилось, последователи Брэннога побежали к огромному камню. Он был неподвижен.
Ротгар, один из Воинства, сердито нахмурился. Он идеально вписался в свою кровать. Странно для такого плохо сделанного раскопа.
Тогда поберегите свои силы, — крикнул Брэнног , — я думаю, вы обнаружите, что она заперта.
Тогда мы его разнесем, — прорычал Ротгар, поднимая дубинку. Он был еще более коренастым, чем его товарищи, с исключительно широкими плечами и бровями, похожими на зубчатые стены. Мало кто из его товарищей когда-либо оспаривал его решения.
Это бесполезно! — закричал Тенграм. Он упал на колени, качая головой. Хозяева посмотрели на него с отвращением, поскольку это было великим актом позора в их глазах. Тенграм, узкотелый и бледный, был поразительным контрастом с мускулистым Ротгаром. Земляные создания этой системы, пробормотал последний, были слабы и презренны.
Где ваши шипы! — рявкнул он. Вы как черви! Никогда прежде я не видел такой суровой, запущенной системы, лишенной красоты. Неужели у вас нет гордости?
Это будет наша могила, — сказал Тенграм.
Объясни это, — сказал Брэнног , хотя и более мягко. Здесь было что-то, что ужасало этих людей больше, чем камень.
Брэнног говорил правду, — сказал Тенграм. Здесь уже много лет нет жизни. Когда-то это место было тюрьмой.
Ротгар и еще несколько человек собрались вокруг преклонившего колени Землетворца, и Брэнног почувствовал их желание напасть на него. Он шагнул вперед и поднял испуганное существо. Тюрьма, говоришь?
Да. Стены из цельного камня, как и та упавшая дверь. Как и пол под нами. Потребовался год, чтобы вырубить эти ступени в этом месте, и земляной погиб в процессе. Столько же времени уйдет, чтобы вырубить себе путь наружу. Но здесь нет ни еды, ни воды.
Раздались вздохи удивления, смешанные с гневом. Брэнног поднял руку, призывая к тишине. Он не мог поверить, что Гнараг привел их сюда, чтобы убить, но все равно задал вопрос.
Нет. Нам сказали привезти вас сюда. Задержать.
Но не вы? — проворчал Ротгар. Это, конечно, была ошибка!
Мы этого не ожидали, — согласился Тенграм. Его собственные люди собрались вокруг него, сбившись в кучу, как дети.
Это были приказы Гнарага? — сказал Брэнног . Зачем ему задерживать нас? Он видел, что Хозяева были готовы разорвать своих пленителей на части за это оскорбление.
Это были другие, — сказал один из них. Когда его вытащили и бросили перед Брэнногом , он побледнел, дрожа там, где стоял. Брэнног едва мог поверить, что это был Землетворец. Он не привык к такой слабости в этих людях. Дух был так же изголодан, как и тело.
Возвышенный Землетворец, — сказал другой, и тут же наступила тишина. Лицо Ротгара скривилось еще больше от изумления. Он искоса посмотрел на Брэннога . Брэнног знал мифы, но никогда прежде не встречал никого, кто встречался с Возвышенным Землетворцем.
Один из Воинства презрительно заговорил: Они созданы из снов!
Не так! — закричал Тенграм. Они здесь. Их отряд ворвался в нашу систему и заставил аудиенцию у Гнарага. Это их лидер, Уль-Заан, отдал приказ доставить тебя сюда.
Ротгар и его товарищи обменялись тревожными взглядами. Зачем Возвышенный должен был их искать? И зачем заключать их в тюрьму?
Значит, нас не убьют, — сказал Брэнног . Что тогда? Нам предстоит встретиться с этими Возвышенными? С какой целью? Его мысли метались. Если эти таинственные существа были реальны, это приводило к всевозможным возможностям! Легендарное сообщество юга, Далеко внизу, могло ли оно тоже быть реальным?
Мы не знаем ответов на ваши вопросы, — сказал Тенграм. Его товарищи, как один, склонили головы, словно заключенные, уже приговоренные к смерти.
Брэнног жестом приказал своим последователям оставить их в покое. Издевательства над ними ни к чему хорошему не приведут. Он отвел Ротгара в сторону. Я уверен, что мы напрасно потратим силы, пытаясь выбраться отсюда. Ты видел глубокую скалу, когда мы спускались. Этот горный корень очень крепок даже для тебя, Ротгар. Но пусть Хозяин изучит стены этого места на предмет любой слабости, любого недостатка. Несомненно, рано или поздно нас позовут, но я не люблю, когда мне диктуют условия, — ухмыльнулся он. Ротгар тут же отдал приказы, радуясь, что у него есть задача, которую нужно выполнить, потому что, как и его товарищи, он ненавидел бездействие. Люди Гнарага сидели вместе, поклонившись и молча, как овцы. Когда Брэнног присоединился к ним, присев на корточки, чтобы поговорить с ними, их нервозность стала вдвойне очевидной, особенно потому, что этот огромный человек сам, казалось, нисколько не испугался.