Вы боитесь этих Возвышенных. Но вам не нужно бояться меня, — сказал он им. Мои Воинства грубы и вспыльчивы. Но вы должны понимать, что они воины и провели большую часть своей жизни в войне с многочисленными врагами Омары. Вы слышали о Ксаниддуме? Я вижу по вашим лицам, что слышали. Ну, мы были там. Даже сейчас мы ищем отродье этого места. Мы не ваши враги. Я пришел сюда, чтобы встретиться с Гнарагом, вашим Мудрым Земли, в надежде, что он тоже примет меня в качестве союзника. Я все еще стремлюсь к этой цели.
Среди сбившихся в кучу Землян были недоверчивые взгляды. Один из них наклонился ближе к Брэнногу . Зачем? Зачем сверхчеловеку искать союзов?
Брэнног тогда кратко объяснил свои причины, свои мечты о том, чтобы вывести племена Земляных из тьмы. Они были захвачены его рассказом, и он знал, что их сердца были за него. Но он не мог развеять их уныние.
Вами правит страх, — сказал он им. Я против такого страха. Теперь вы понимаете мои убеждения, цель моего прихода в ваши истощенные земли. Вы отплатили мне, приведя меня в эту тюрьму. Я понимаю, почему вы так поступили. Но вы должны рассказать мне больше. Кто эти Возвышенные и чего они хотят?
Тенграм стал оратором. Как и вы, мы не верили в них, только как в миф. Но они пришли и оказались достаточно реальными. Они уже убили Ширага и Каннара, двух наших лидеров, за то, что они отказались подчиниться их прихотям.
Откуда они? С какой стороны?
Мы думаем, что с юго-востока. Когда вы поднимаетесь в горы, говорят, что там есть затерянные общины Землетворных…
Далеко внизу?
Тенграм и его товарищи кивали, пойманные, как дети, в часто сплетающуюся паутину легенд. Брэнног наполнил воздух намеком на магию, назвав мифическое сообщество. Некоторые говорят, что оно существует, — выдохнул Тенграм. Есть странствующие Землетворцы, у которых нет постоянного дома, которые утверждают, что были в системах, которые знают об этом месте. Если истории правдивы, оно огромно, как города сверхлюдей.
И Возвышенные произошли от него?
“Нет. Мы мало что знаем о них, только то, что они служат Возвышенному, Голосу Омары. Он обитает в месте, известном как Гора Безвременья”.
Гора, — кивнул Брэнног . И он под ней?
Говорят, что Возвышенный един с землей и небом и что однажды он спустится с Горы Безвременья и… Он замолчал, внезапно испугавшись собственного видения.
Брэнног услышал движение позади себя. Это был Ротгар. Он спустится с горы Безвременья и уничтожит человечество, подняв сотворенные Землей народы из тьмы, чтобы построить свои собственные города, как они были построены в прошлые эпохи.
Брэнног изучал отстраненное выражение лица Ротгара. Он был с Брэнногом в Кирене, когда они обнаружили затерянный город под пустыней, где он был погребен на протяжении столетий. Когда-то он был колыбелью Землетворных, до их исхода под землю.
Ну, тогда, — сказал могущественный Землетворец, на удивление мягко, — нам придется научить этих Возвышенных новой доктрине. Сверхлюди, как вы их называете, вступили в новую эпоху. Наш король, которого вы видите перед собой, — Человек. Он пришел, чтобы стать вашим бичом? Чтобы загнать вас глубже в землю? И Воинство, воины, которые превратили Ксаниддум в пепел, мы — ваши враги?
Брэнног улыбнулся. Неудивительно, Ротгар, что Гнараг и его люди в замешательстве. Им нелегко принять, что такие, как я, здесь, чтобы подружиться с ними. Он поднялся на ноги.
Что нам делать? — спросил Тенграм.
Мы не причиним вам вреда. Поверьте в это. Что же теперь будет с нами? Где наши настоящие похитители?
Они придут.
Брэнног кивнул. Тем временем воины Ротгара не смогли найти ни одной слабости в скале. Ловушка была готова, поэтому они больше не тратили время на попытки выбраться. Брэнног объяснил, что произошло, и хотя было удивление и небольшое опасение, большинство Воинства жаждали встретиться с существами, которые так долго занимали место только в легендах. Пока они ждали, Брэнног больше говорил с Тенграмом о недавних событиях и о том, что произошло в мире снаружи, который казался таким далеким. Ротгар наблюдал за своим огромным правителем, его лицо было мрачным, но его разум смягчался. Ни один Землетворец никогда не обладал таким терпением! И как существо с такой силой могло проявить такое нежное прикосновение? Ах, но это был дар Землетворца, и Брэнног Червеубийца глубоко черпал из даров Землетворца. Его кровь была их кровью. Он был их гордостью.
Брэнног все еще говорил, когда послышались первые звуки. Камень скрежетал о камень, и хотя все в комнате искали движения, прошло некоторое время, прежде чем кто-либо понял, откуда доносится шум. В дальнем конце комнаты, в полу, отодвигалась большая плита. Ротгар был первым, и он увидел в темноте внизу пролет широких ступеней, уводящих из виду. Не было никаких головней, чтобы зажечь их, и не было свечения кожи, выкованной землей. Из глубины земли поднялся странный ветерок, несущий с собой запах веков.
Обе группы пришли посмотреть, и думали, что они ждали, никто не появился из темноты. Брэнног посмотрел на Тенграма. Ты знал об этом?
Тенграм был в замешательстве. Один из его спутников подтолкнул его и что-то прошептал ему. Его глаза загорелись. Конечно! Это еще один фрагмент легенд. Наши люди иногда говорили об этом, особенно самые старые из нас. Это, должно быть, Врата Забвения.
Куда это ведет? — спросил Ротгар, изучая черный прямоугольник так, словно он собирался испустить змей.
Сказано, на Священные Дороги. И если там есть Возвышенные…
Расскажи нам немного больше, — уговаривал Брэнног . Он видел, что тайны, которые здесь раскрываются, были столь же свежи для некоторых людей Тенграма, как и для его собственного.
Многие легенды рассказывают о Горе Безвременья и о Возвышенном. Они также говорят о его слугах, некоторые из которых слетают с гор, другие идут под землю, используя запретные Священные дороги. Говорят, что это бесконечные, прямые дороги, которые окружают Омару, далеко под миром. Они исходят из Горы Безвременья и возвращаются к ней. Только Возвышенные могут ступать по ним.
Брэнног был единственным, кто улыбнулся. Путь прямо к Возвышенному?
У его плеча фыркнул Ротгар. Это легенда. Я чую что-то холодное и злобное в этих глубинах. Нас привели сюда, чтобы умереть.
Чьей рукой? — спросил Брэнног .
Если Возвышенные проповедуют войну сверхлюдям, они не приветствовали бы тебя среди них, Брэнног . Прости мою прямоту…
Брэнног ухмыльнулся. Если я этого до сих пор не сделал, Ротгар, как ты вообще еще жив?
Ротгар рассмеялся, пожав плечами. Ну, я говорю то, что думаю…
Я рад, что ты это делаешь. Я думаю, ты прав насчет наших пленителей. Они ненавидят меня и, возможно, Хозяина. Но я хочу встретиться с ними. И я думаю, что этот спуск, хотя он и холодный, — единственный выход из этой комнаты. Брэнног повернулся к Тенграму и его товарищам. Ну, Тенграм! Ты собираешься остаться здесь в надежде, что Гнараг спасет тебя? Или ты пойдешь с нами?
Ты пойдешь вниз? — спросил Тенграм, побледнев от страха.
Я так думаю. Я хочу увидеть эти Священные Дороги.
Тенграм посоветовался со своими людьми, некоторые из которых уже отступили и были вполне довольны тем, что остались в комнате. Но большинство из них были с Тенграмом. Они никогда не видели такой силы в существе, как Брэнног . Он не был Земным, но и нельзя было сказать, что он был истинным сверхчеловеком. И все же он излучал что-то, силу, которая могла вселить веру. Его Воинство было воинами, но могли ли они сравниться с Возвышенными?
Мы пойдем с тобой, — сказал Тенграм.
Если вы снова нас предадите, — сказал Ротгар, размахивая своей боевой дубинкой, — я раскрою вам все черепа…
Нет нужды, — резко сказал Тенграм, это был первый признак его присутствия духа. Даю слово. Мы будем рады повиноваться Брэнногу . Таково понимание.
Брэнног кивнул, не желая больше терять времени. Он первым начал спуск.
Словно во сне, где время разъединяется и дрейфует, они спустились по большой лестнице, которую, очевидно, не высекали люди Гнарага. Иллюзия безвременья поддерживалась абсолютной темнотой, поскольку, кроме свечения их собственных тел, теперь не было ничего, что могло бы разрушить черные стены по обе стороны. Это было так, как будто они спускались в глубочайшую впадину океана, дно которой находилось на невообразимом расстоянии под ними, всегда вне досягаемости, в каком-то другом мире. Никто не говорил, и даже Брэнног , известный своими попытками разбудить даже самых уставших, молчал.
Ни звука не доносилось до них, даже эха их собственных шагов, хотя они были тихими, как пауки. Над ними они чувствовали тяжесть земли, колоссальную, божественную. Брэнног дивился лестнице, идеально вырезанной, шириной в ярды. Кто мог их вылепить? Сколько еще таких лестниц существовало под Омарой? Он резко поднялся. Наконец он услышал звуки, и, обернувшись, увидел по лицам над собой, что он их не вообразил. Было ли это далекое пение или музыка? Глубокое и звучное, дыхание великана.
Песнь земли, — прошептал кто-то вслед за ним, и Брэнног быстро подхватил слово.
“Что это такое?”
Компания стояла в тишине, почти в благоговении перед песней, как будто сама Омара говорила с ними. Мы слышали несколько земных песен в последнее время, — сказал Тенграм. Они проскальзывают в наши сны. Всегда с юга и востока.
Еще больше тайн, — раздался глубокий голос Ротгара. Но поскольку мы имеем дело с такими вещами, возможно, они реальны.
Что-то влекло нас, — сказал Тенграм. Мы потеряли многих из наших людей, загадочным образом. Могли ли они найти Священную дорогу? Мог ли Возвышенный призвать их?
Брэнног мог бы посмеяться над этим когда-то, но он услышал песню. Теперь она ушла, сменившись сплошной стеной тишины. В ней была печаль; так ли был покорен народ Тенграма? Он снова начал спуск, молчаливый и задумчивый.
Более чем через час они достигли подножия огромной лестницы. Они попытались оглянуться, но это было так, словно небо опустилось, а вместе с ним и самая темная ночь, которую они когда-либо видели, потому что были видны только первые несколько ступенек, ведущих наверх. Брэнног задавался вопросом, смогли бы они охватить взглядом всю лестницу, не отшатнувшись от нее, униженные ее размерами, потому что она, должно быть, была огромной за пределами мысли. Какая сила могла соорудить такое? По обе стороны от них теперь простиралась неясная серость, плоская, пыльная поверхность Священной дороги. Слева она слегка поднималась, уходя, как они все инстинктивно знали, на северо-запад. Инстинкт также повернул их как тело на правый путь. Как дверь в вечность, она манила.