Когда они начали идти, их объединенный свет тел наконец-то рельефно высветил стены Дороги, которые были вогнутыми, поднимаясь к наклонному потолку. Все они были высечены из камня, работа непостижимой силы, потому что, конечно, даже Земляной Творец не мог бы совершить такое чудо. Здесь действовали силы, которые были далеко за пределами рассуждений Человека или Земляного Творца. Ничьи руки не высекали этот камень. Ни один зверь не рыл здесь норы и не рыл туннели. Камни и витые арки потолка выглядели так, словно они были отлиты в огне и расплавленной энергии. А поверхность дороги была идеально ровной, гладкой и отполированной, как стекло, за исключением собирающейся на ней пыли.
Ротгар тихо заговорил с Брэнногом , и его слова каким-то образом потрясли глубокую тишину дороги. Эта Священная Дорога, ибо таковой она и должна быть, будет продолжаться бесконечно. Нам понадобится еда. Обычно для Землетворцев не составляло труда найти пропитание под землей, но здесь, в этой стерильной системе пещер, это было нелегко. Здесь ничего не могло расти.
Брэнног размышлял о различных проблемах предстоящего путешествия, пока у него не закружилась голова. Да, тебе лучше послать отряд, чтобы посмотреть, что можно найти. Ротгар пошел повиноваться, а Брэнног задумался о Священной дороге. Неужели меня привели сюда просто для того, чтобы следовать по этому пути? Если так, то почему люди Тенграма должны были испугаться? Что он скрывает?
Крик привлек его внимание, и через мгновение он получил ответ. Ротгар и несколько воинов мчались обратно по дороге слева. За ними светились факелы, подпрыгивая вверх и вниз, словно глаза в темноте. В их зловещем сиянии можно было увидеть два или более десятков вооруженных воинов, щиты и мечи сверкали. Это, как теперь увидел Брэнног , были обещанные Возвышенные, поскольку их характеристики соответствовали описаниям, которые дал ему Тенграм. Они несли мечи, как его и предупреждали. Незваные гости быстро выстроились в линию поперек дороги, и они выглядели как сила, готовая выступить вперед на битву, неминуемую.
Ротгар, превосходный тактик, быстро расставил своих воинов. Последователи Тенграма воспряли духом, и хотя они были безоружны, заняли позитивную позицию, преданные своему новому лидеру, как казалось. Брэнног легко проскользнул сквозь ряды и столкнулся с линией Возвышенного.
Где Уль-Заан? — громко сказал он, и его голос разнесся по стенам Священной дороги. Он надеялся удивить суровых воинов, но их раскрашенные лица были подобны камню. Он увидел в них ветерана, холодного, эффективного воина. Они ждали, не двигаясь.
Вскоре прибыла еще одна группа Возвышенных. Они приблизились к Брэнногу , и их лидер смело посмотрел на него, сжав меч, готовый к использованию. Нам предстоит долгий путь, — сказал он. Священная Дорога не таит в себе опасностей для нас, ее стражей. Но мы будем прикрывать вам спину.
Брэнног ответил холодным взглядом. Ты слишком много предполагаешь.
Уль-Заан поднял свои лохматые брови. Разве это место не интригует тебя? Разве ты не хочешь посетить Гору Безвременья?
Возможно. Где Гнараг?
Уль-Заан фыркнул. Мне говорят, что ты король. Зачем тебе беспокоиться о таком старом дураке, как Гнараг?
Ему причинили вред?
Вопрос удивил Уль-Заана. Разве это имеет значение? Но нет, он такой же, как и был.
“Где он?”
Скрывается в своих личных логовах, высоко над нами.
Он пригласил меня сюда. Его послы сейчас здесь со мной. Я предполагал, что он будет здесь.
Гнараг действовал от моего имени. Ему нечего сказать тебе, что могло бы быть интересным. Твоя судьба, король, в руках Возвышенного. Может ли быть большая честь?
Брэнног боролся с желанием ударить кулаком в уродливое и самодовольное лицо Возвышенного командира. Ему не нужен был инстинкт, чтобы сказать ему, что Уль-Заан не испытывал симпатии ни к одному делу, которое он, Брэнног , мог бы иметь, ни к народу Гнарага. Возможно, ранг Возвышенного сделал Уль-Заана важным в его собственных глазах, но здесь было нечто большее, чем высокомерие. Было больше, чем намек на зло, и хотя Воинство уважало Возвышенного, Брэнног уже чувствовал их недоверие к ним и к тому, за что они выступали. Брэнног понимал безжалостность этих существ и узнавал ее знакомость — это была та же холодная безжалостность, которую он ассоциировал с Избавителями, пока война Ксаниддума не изменила их философию. Но кем был Ксаниддум для этих раскрашенных воинов?
Я был бы рад встретиться с вашим лидером, — прямо сказал он Уль-Заану. Но ваш эскорт не нужен. Сначала у меня есть дело к Гнарагу. Теперь, когда я вижу путь к Возвышенному, я последую по нему, когда буду готов. Брэнног почувствовал, как те, кто следовал за ним, зашевелились, словно на ветру. Подобно гончим, они были готовы к тому, чтобы их выпустили на волю, почуяв мясо битвы.
Лицо Уль-Заана исказилось, его гнев был очевиден. Возвышенный не раздает просьб. Ты должен пойти с нами, сейчас.
А если нет?
Уль-Заан повернулся к своим воинам. В моем распоряжении еще несколько сотен, они разбили лагерь неподалеку отсюда. Должен ли я призвать их, чтобы усилить свои аргументы? Он осторожно отступил от непосредственной близости Брэннога и его последователей, и те, кто был рядом с ним, приблизились к нему, подняв мечи.
Значит, мы ваши пленники? — сказал Брэнног .
Только если ты этого хочешь, — отрезал Уль-Заан. Но это совершенно не нужно.
Ротгар напрягся. Если Брэнног выберет стоять и сражаться, пусть так и будет, но выживут ли они? Насколько важно было Возвышенному получить Брэнног ? — размышлял он. Если бы это было необходимо, он бы не желал, чтобы его убили. Но Ротгар проворчал: паразиты Уль-Заана могли бы легко одолеть их всех одним лишь числом. Как крысы, они задушили Священную дорогу.
У тебя есть ответ? — нетерпеливо спросил Уль-Заан.
Брэнног не двигался, но теперь в дальних рядах Возвышенных началась ссора. Мечи звенели о камень, и раздавались громкие крики, за которыми следовали неожиданные вопли. Возвышенные сломали ряды, и раздалось ужасное рычание. Уль-Заан повернулся, и Брэнног отреагировал так быстро, что никто не понял, что он сделал, пока его мускулистая рука не обхватила шею Уль-Заана. Он поднял сопротивляющуюся фигуру с земли, почти задушив ее, и меч Возвышенного загрохотал по Дороге. Его два помощника хотели нанести удар Брэнногу , но не осмелились. Ротгар и Тенграм оба вышли вперед, Ротгар, как ветер; он размозжил голову одному из Возвышенных, а Тенграм действовал так, что застал их всех врасплох. Он схватил меч Уль-Заана и плавным движением прижал грудь другого Возвышенного, который отшатнулся назад, смертельно раненный. Больше не было времени на споры. Все знали, что смерть шла по Священной дороге.
Линия Возвышенных воинов сломалась, и только сейчас Брэнног смог увидеть, что их так смутило. Три огромные фигуры двигались среди них, словно огонь, разрывая их огромными клыками, глаза их светились, как угли в полутьме. Возвышенные были в полном замешательстве, неспособные выстроиться в ряды и отразить неожиданную атаку. Многие из них упали с разорванными горлами, а другие упали в давке, растоптанные и искалеченные своими коллегами.
Брэнногу дышать . Последний зарычал на Ротгара и его последователей, чтобы они вернулись на лестницу, где они могли бы лучше всего защитить себя, и через несколько мгновений они это сделали. Брэнног вскочил вместе с ними, только чтобы последовать за тремя огромными волками, которые нанесли столько вреда Возвышенным. Кровь залила их огромные груди, но они повернулись, горя желанием возобновить драку. Возвышенные наконец-то собрались, хотя они были настолько дезорганизованы, что Брэнног раздумывал, стоит ли ему нападать на них. Но он сдержался, вспомнив слова Уль-Заана, сказанные ранее. Если бы их было больше сотен, битва в конечном итоге была бы бесполезной. Но в то же время полет вверх по большой лестнице также был бы бесплодным.
Брэнног изучал волков. Как они сюда попали! Они терлись своими огромными плечами о его ноги, и он смеялся над ними. Уль-Заан чуть не потерял сознание от ужаса. Этот сверхчеловек был в союзе с этими монстрами!
Это ваши собственные волки! — воскликнул Ротгар, тоже узнав их.
Брэнног не нашелся с ответом: это должно было быть невозможно. Он потряс Уль-Заана, поставив его на ноги, хотя Возвышенный не мог пошевелиться от ужаса.
Отзови своих воинов, — сказал ему Брэнног . Или я скормлю тебя своим волкам, а затем спущу их на твою толпу. У меня под рукой еще дюжина. Не сомневайся.
Рот Уль-Заана открылся и закрылся почти комично, но прежде чем хоть что-то вырвалось из его уст, раздался ужасающий лай с дороги, за собравшимися рядами Возвышенных. Брэнног был ошеломлен так же, как и они, потому что его три волка были здесь. Насколько он знал, других не было. Но эффект от ужасного воя был мгновенным, потому что Возвышенные бросились вперед, не в атаку, а по Священной дороге, как будто за ними по пятам гнались два десятка волков. Уль-Заан издал вопль и спрыгнул с лестницы в погоню. Волки Брэннога повалили бы его на землю за считанные секунды, но Брэнног сказал им слово, и они сели тихо. Отступление Возвышенных было шумным и недостойным, и они оставили позади себя множество раненых, стонущих, пытающихся хромать в безопасное место.
Ротгар бы рассмеялся над внезапным бегством врага, но его глаза были прикованы к верхней дороге, ожидая увидеть появление зверей, которые дали язык таким ужасным воям. Возможно, форма потолка усилила и исказила звуки, но даже так, звери должны были быть огромными. Пыль начала оседать, и когда она рассеялась, появилось что-то, окутанное тьмой. Но оно было одно и не скакало на четырех ногах.
Прошло много времени, прежде чем кто-либо двинулся. В конце концов, только Брэнног пошел вперед, чтобы встретить существо. Ротгар услышал, как он что-то сказал, но, как и другие, он был готов ждать.
Что сказал Брэнног ? — прошептал Тенграм. Это было проклятие?
Ротгар похлопал рукой по меньшему существу и ухмыльнулся. Я думаю, он сказал: Руванна.