5 Ночей Ребенок
Огрунд выставил своих стражников и знал, что лагерь в безопасности, Хозяин отдыхает, но бдителен, готов к войне, если понадобится. Сам Огрунд не мог наслаждаться роскошью сна. Он был обеспокоен Брэнногом с тех пор, как король уехал с послами Гнарага, но он неоднократно говорил себе, что визит в систему должен быть не более чем очередной попыткой завоевать союзников. Гнараг, по всем признакам слабый Земной, не должен был доставить Брэнногу никаких трудностей. Но было что-то еще, что не давало Огрунду уснуть. Вой волков Брэннога возвещал об опасности, но от чего? Были ли это послы? Могли ли такие бедные существа заставить волков выть от отчаяния? Огрунд все еще слышал отголоски этих воев, и он не мог расслабиться из-за них.
Он покинул свое убежище под скальным навесом в лесу и тихо побрел через лагерь. Люди из Элдерхолда были превосходными лесниками, и их идеально сделанные шкуры сливались с подлеском таким образом, что только внимательный поиск мог обнаружить их. Другие устроили свои места отдыха высоко на деревьях, на которые редко забирался земляной . Огрунд кивнул сам себе: Брэнног снова показал свое лучшее видение, поскольку многие из Воинства не были убеждены, что Люди должны быть частью компании.
Когда Огрунд обошел лагерь по периметру, его стражники, как люди, так и земледельцы, сообщили, что все спокойно, как на поверхности, так и под землей. Лагерь находился через долину от системы Гнарага, но земля там спала, без малейшего намека на движение. Огрунд послал несколько разведчиков, чтобы следить за землей в радиусе трех миль вокруг системы, на всякий случай, если кто-то придет или уйдет, о ком он должен знать.
Лагерь освещала почти полная луна, но выглядел он не более, чем любая другая часть леса. Чужак мог бы въехать туда и не заметить этого. Огрунд хмыкнул себе под нос, удовлетворенный, и отвернулся от его периметра. Когда он это сделал, он уловил далекий звук, похожий на крик. Он оказался рядом со своими охранниками в одно мгновение, с дубинкой в руке.
Всадник, — выдохнул кто-то, и через несколько мгновений все услышали стук копыт и треск подлеска. Он спешит.
И ужас, — сказал Огрунд, потому что он навис перед ними, словно миазм. Из темноты выскочил всадник, лошадь встала на дыбы. Это был один из разведчиков, его лицо было искажено ужасом. Он спешился, путаясь в конечностях, упал на пол, прежде чем подняться. Землетворцы поймали лошадь прежде, чем она успела рвануть, заметив ее мыльную шерсть, ее испуганные глаза. Они тихо заговорили с ней, успокаивая ее.
Огрунд велел всаднику отвезти его в безопасное место лагеря, но Человек продолжал оглядываться через плечо, его глаза вращались, как у его коня. Огрунд приказал принести воды и сам сел с Человеком. Дано прибыл через несколько минут.
Имлан! Что случилось? — сказал он.
Наконец, тяжелое дыхание утихло, и Имлан, казалось, понял, что он среди друзей и на данный момент вне опасности. Они поднялись по речной долине с севера. Их было десятки.
Создано землей? — спросил Огрунд.
Имлан покачал головой. Нет! Они не были людьми вообще. Они были похожи на огромных червей, некоторые из них, но я клянусь, у них были руки! Хуже, чем тот мракочервь, которого убил Брэнног . Свет был нехорошим. Их лица…
Лица? — повторил Дано. Это был трюк луны…
Или кошмар, — сказал один из Создателей Земли.
Нет! Я их видел. Они шли, организованные, как процессия или передовой отряд. Не эти вещи так наполняли меня страхом, хотя даже сейчас я содрогаюсь, думая о них.
Глаза Огрунда пристально смотрели на Имлана, холодные и требовательные. Его большие руки были сложены. Они не были иллюзией.
Дано схватил его за руку. Из Ксаниддума?
“Они должны быть. Что еще ты видел, Имлан? Как бы мерзко это ни было, ты должен нам рассказать”, - настаивал Огрунд.
Имлан кивнул, глотнув воды, словно это был крепкий мед. Эти существа были похожи на гигантских личинок, и на них было отвратительно смотреть. Я наблюдал за ними с высоких скал, и поначалу они не заметили меня. Когда они проносились мимо, я увидел среди них что-то еще. Оно было ростом с человека, и действительно, я сначала подумал, что это человек! Но оно было завернуто в серую мантию, складки которой обвивали его голову, так что его нельзя было как следует разглядеть. У него были рукава, поэтому у него было две руки, и в одной руке он держал длинный посох или что-то в этом роде. И оно было хозяином вещей вокруг него, направляя их своим посохом, как пастух! Я хорошо спрятался, как я думал, но затем это существо повернуло ко мне свой капюшон, и хотя я не мог видеть лица, я почувствовал, что его глаза устремлены на меня. Имлан побелел, его тело дрожало, как будто его оставили на льдине без одежды. И эти глаза! Я бросился бежать. Моя лошадь уже пыталась освободиться от привязи, и как только я оказался на ней, я помчался как ветер.
Как далеко? — спросил Огрунд, его голос был едва громче шепота.
Дано увидел выражение его лица. Что случилось, Огрунд?
Наследие Ксаниддума, — горько ответил Огрунд и наклонил голову вперед, чтобы услышать, что он скажет дальше. То, что он видел, — это Дитя Кургана.
Слова прозвучали как обещание гибели, принося тишину, которую нарушало лишь хриплое дыхание Имлана. Огрунд встал. Так вот что потрясло волков!
Его нужно убить. Немедленно. Соберите Воинство. Сейчас же! Он не адресовал это кому-то конкретному, но несколько человек из Воинства бросились прочь, чтобы поднять тревогу.
Дано выглядел ошеломленным, как и многие из Землетворных. Огрунд знал, что Люди не были в Ксаниддуме, но для них существа этого места должны были быть еще более кошмарными. Он видел в своем собственном сознании мрачных жителей этого города, легионы безумия, которые противостояли армии Корбиллиана. Человек из Тернаннока спустился глубоко в цитадель, чтобы уничтожить сердце Кургана, злобную порчу, которая управляла черным городом, и вместе с ней, как они предполагали, он уничтожил большую часть Детей. Теперь, когда один из них появился здесь, на поверхности, Огрунд знал, что это было то, чего он боялся с тех пор, как покинул мертвый Ксаниддум. Так же, как отродье города выползло из Безмолвия, так и это чудовище пришло в земли Элдерхолда.
Убиты? — в ужасе сказал Данот. Есть ли у нас силы сделать это?
Огрунд поморщился. Сила? Чтобы победить их и их орды, нужна была сила. А те существа, которых описал Имлан, могут умереть от дубинки, меча или факела.
Почему их хозяин здесь? — спросил один из Создателей Земли.
Беги, — предложил Огрунд. К южным хребтам, где он может затеряться и его никогда не найдут. Давайте молиться, подумал он, чтобы моя догадка оказалась верной.
Дано задумчиво кивнул. Могло ли оно прийти сюда по другой причине? Является ли его присутствие здесь совпадением?
Огрунд выглядел пораженным. Он подумал о нервозности послов Гнарага, о вое волков. Брэнног —
Нам лучше не отправляться в систему Гнарага…
Еще нет. Мы должны немедленно добраться до этой мерзости с севера. Она никогда не будет ожидать нападения.
Дано выглядел неуверенным. Командовал Огрунд, но это казалось резким шагом с его стороны. Даноту не потребовалось много времени, чтобы оценить скрытность и тонкость Огрунда, его умение читать землю вокруг себя, то, за что король, несомненно, его и выбрал. Но осмелятся ли они рискнуть и напасть на то, что обладало неизвестной силой? Конечно, было бы лучше сначала поговорить с Брэнногом .
Люди Огрунда были в раздумьях. Если бы им приказали атаковать, они бы это сделали. Огрунда не выбрали в качестве их лидера, потому что он был некомпетентен. Его мастерство, его суждение, его осторожность были высоко оценены всеми. Но Дитя Кургана — другого такого существа не было. Он не был бы таким, как другие паразиты, за которыми они охотились.
Огрунд прочитал все эти мысли на их лицах, Людей и Землетворцев. Стоит ли мне это сделать? Я не делаю этого из гордости! Нет, я не буду кривить душой. Мы должны двигаться с абсолютной осторожностью. Никаких лошадей! Каждый из нас, Людей и Землетворцев, пойдет пешком. Имлан, ты достаточно здоров, чтобы вести нас?
Белолицый воин указал на север. Пройди по долине реки меньше часа, и ты выйдешь прямо на ее путь.
Тогда вам не нужно идти, — кивнул Огрунд. Он оставил их всех, организовав своих охранников и стражу. Те, кого выбрали остаться, испытали облегчение, хотя и не показали этого. Через несколько минут почти весь лагерь был готов выдвинуться, и как только Огрунд убедился, что он не возглавляет толпу, он повел их в лес, расставив их веером по широкой дуге, которая простиралась от верхних склонов одной стороны долины до другой. Сам он держался центра наступления, двигаясь вдоль берега реки, который извивался и падал, вода быстро и пенилась, когда она ревела на север. Войско двигалось медленной, бесшумной рысью, которая не потревожила бы даже охотничью кошку. Огрунд сгладил свои страхи, ибо они были глубоки, и сосредоточился на своих воинах. Они наполнили его гордостью, ибо лучшей боевой силы не могло быть. Дано и люди Элдерхолда были превосходными лесниками, столь же искусными на земле, как и Земляные под ней. Нет никаких оснований полагать, что они не смогут уничтожить это сооружение с севера.
Оценка Имлана была точной. Менее чем через час марша вниз по долине они услышали врага внизу, где лес резко пошел на спад, круто спускаясь к расширению реки в несколько озер. Когда Войско образовало полукруг вокруг гребня склона, внизу послышались странные бормотания. Не было никаких голосов, и ничего, что намекало бы на какую-либо узнаваемую речь, какой бы чуждой она ни была, кроме неясного шипения и рычания.
Огрунд послал сообщение внешним рукам своего формирования, чтобы они разместили разведчиков вокруг лагеря врага, измеряя его размеры. Он задавался вопросом, находится ли Дитя Кургана над землей. Это облегчило бы эту битву, но он задавался вопросом, почему эти беженцы не должны быть под поверхностью в любом случае. Глубокие уровни всегда были их укрытием. Что могло вытащить их наверх? Он побледнел при мысли о предыдущих словах Данота. Встреча с людьми Гнарага? Предать Брэннога ? Огрунд стряхнул с себя эту мысль, ожидая.