Какие бы приспешники ни были у Дитя Кургана, они были полностью под его контролем, поскольку никто из них, казалось, не отклонился от центрального ядра. Это было плохо, так как предполагало, что у их хозяина было достаточно силы, чтобы удержать их от тех бездумных путешествий, которые они обычно совершали. Огрунд закрыл глаза и сосредоточил все усилия воли, держа дубинку перед собой, как будто он мог влить в нее свою силу, силу земли. Рядом с ним Дано наблюдал за ним, удивляясь духу маленькой фигуры, черпая мужество в ее потрясающей храбрости.
Весть вернулась быстро: Дитя Кургана было внизу, окруженное своими мрачными последователями. Стражей не было, и весь лагерь отдыхал. Без сомнения, подумал Огрунд, они считают себя в безопасности от всего. Они используют ужас мира, чтобы обезопасить себя. Он вспомнил то, что Брэнног однажды сказал о Ксаниддуме, что это место было похоже на болезнь, язву, и, как и чуму, его избегали веками.
Замкните круг, — сказал он своим гонцам. И дайте слово, что не будет никакого огня, пока я не прикажу. Огрунд знал, что у его воинов возникнет сильное искушение разжечь огонь, зная, как боятся его эти существа внизу. Но он не хотел, чтобы кто-либо из них сбежал. Он также предупредил сильный контингент своих Земляных, что они должны быть готовы спуститься под землю, если их атакуют, поскольку некоторые из существ попытаются сбежать таким образом, хотя Дитя Кургана неудачно выбрало свой ночной лагерь, находясь так близко к реке. Это ограничит любой подземный полет.
Они начали спуск, стараясь не задеть рыхлую почву или упавшие ветки, которые могли бы выдать их приближение. Лес был лиственным, в самом разгаре сезона роста, и сквозь густой подлесок было невозможно что-либо разглядеть дальше, чем на несколько ярдов. Но, наконец, Хозяин оказался выше врага. Даже сейчас их присутствие осталось незамеченным, что сделало Огрунда еще более осторожным.
Слово было передано по замыкающему кругу; это было опасно близко к врагу. Очень хорошо, сказал Огрунд. Давайте начнем.
Команда прошла по линии, как огонь, и теперь стрелы были воспламенены. Ужасная какофония вырвалась из лагеря врага, когда лес внезапно, казалось, взорвался дневным светом. Кольцо огня распространилось вокруг него, а затем начался смертоносный дождь. Стрела за стрелой были выпущены в сердце врага, и они немедленно сломали ряды и с криками устремились вверх по склонам к воинам Огрунда. Менее преданные делу войска бежали бы от ужасов, которые они теперь видели, потому что слуги Дитя Кургана были ужасны. У них действительно были лица, такие огромные и грубо искаженные, что они могли быть работой какого-то безумного творца. Они зияли, плюясь и пуская слюни, как гончие, охваченные безумием. Их раздутые руки дико царапали, и даже с дюжиной огненных стрел в них они наступали. Но у них не было организации, подстрекаемые слепым инстинктом.
Хозяин встретил их дубинкой и мечом, и хотя их было легко бить и ударять, они так неудержимо размахивали руками, что унесли множество жертв. Огонь хорошо справился со своей задачей, поджег сердце лагеря, зажарив множество отвратительных тварей за считанные минуты и распространившись среди них, как будто подожгли лужу масла. Вонь была отвратительной, едкий дым был густым и черным. Но безумие царило, когда существо за существом пытались убежать от этого огромного костра.
Круг атаки держался хорошо, несмотря на потери. Он медленно приближался, пока натиск спотыкающихся существ стихал. Дышать зловонным воздухом стало трудно, и воины Огрунда были рады возможности использовать реку и ее лужи, чтобы намочить одежду и шкуры, чтобы замаскировать испарения. Огрунд и Дано едва не стали жертвами одного огромного существа, когда оно поднялось над ними, но оба акробатически откатились, обернувшись, чтобы увидеть, как дюжина их лучших воинов рубит зверя. Когда он умер, Огрунд подвел итог. Дым скрыл все эффективнее, чем ночь. Он посмотрел на Данота, но ни один из них не улыбнулся своей ужасной работе.
Дитя на нас не нападало, — проворчал Огрунд. — Но мы должны его найти.
В битве наступило затишье, прерываемое лишь предсмертными муками еще большего количества пылающих существ. Они больше не выбегали из сердца своего лагеря. Воинство сжало строй, наблюдая за дымом. Другие занялись ранеными; здесь погибло много Людей и Землетворцев. Последние из существ предприняли отчаянную попытку бежать, но теперь их с легкостью срубили, и после того, как они отдали свои жизни, наступила странная тишина. Дым постепенно рассеялся, когда на востоке начал тлеть рассвет. Огрунд кивнул Даноту, и кольцо сомкнулось в последний раз.
Возле одного из прудов, берега которого были черными и обугленными от тел дюжины павших существ, была скала, высокая и скользкая, нелегкий подъем. Высоко на ее гребне можно было увидеть линию лучников, их огненные стрелы посылали вверх клубы дыма. Воины Огрунда приблизились вплотную, и они с большой радостью увидели, что все до единого существа были либо выпотрошены, либо разрезаны на куски. Некоторые, как позже узнал Огрунд, похоронили себя, но их загнали в угол и уничтожили.
Однако Огрунд не чувствовал ни гордости, ни радости, потому что его собственные страхи преобладали над такими эмоциями. Где Дитя Кургана? Если он его не убьет, то вся эта бойня ничего не значит. Он всего лишь уничтожил целую орду паразитов. Когда он шагнул сквозь дымку, он увидел что-то у подножия скалы, окутанное тенью. Он подошел так близко, как только осмелился, с десятком воинов вокруг него. Они остановились, наблюдая за закутанным в плащ существом, которое только сейчас осветилось рассветом за плечом Огрунда. Это было Дитя Кургана, рухнувшее, словно мертвое. Но оно двигалось, подтягиваясь, словно раненый. Дюжина луков держала стрелы, ожидая, когда Огрунд отдаст команду. Но от закутанного существа по-прежнему не последовало вызова. Его лицо и глаза были невидимы, руки висели по бокам, словно у мертвецов.
Огрунд кивнул. Стрелы тут же устремились к своей цели, но так и не достигли ее. Где-то внутри выступа они немного отклонились в сторону, но этого было достаточно, чтобы с грохотом разбиться о камень. Дитя не двинулось с места. Была выпущена еще дюжина стрел, но их постигла та же участь, что и первую. Огрунд чувствовал на себе взгляд Воинства, ожидающего его решения. Дитя использовало свою силу. Сколько же у него было?
Он ранен, — сказал Дано.
Не жалей меня! Огрунд хотел заплакать. Но нельзя недооценивать, — выдохнул он. Мы не должны позволить ему уйти. Эта штука может нанести неисчислимый урон. Он отдал новые приказы, отправив своих воинов к Воинству, организовав лесорубов, чтобы они рубили бренди и делали из них колья. Окружите эту скалу кольями, — сказал им Огрунд. Смотрите, чтобы острие было направлено на Дитя Кургана. И пусть огонь горит постоянно. Он может попытаться вырваться на свободу в любой момент.
Меньше чем через час все было сделано. Ребенок не двигался, все еще скрываясь в тени навеса, нетронутый светом дня. Когда линия кольев была завершена, Огрунд осмотрел ее несколько раз, прежде чем остался доволен. Затем он повернулся к своим посланникам, его лицо было серьезным.
Пошлите за Брэнногом , — сказал он. Если нужно, отправляйтесь в систему Гнарага, но найдите короля. Он должен прийти.
Дано наблюдал, как несколько земляной скользнули в деревья, удивляясь тем, кто погиб. Считал ли Огрунд это поражением? Он не мог прочитать его лицо и был слишком дипломатичен, чтобы спросить.
Огрунд устремил свой непоколебимый взгляд на Ребёнка. Что я натворил? — спросил он себя. Я отдал жизни стольких людей ради этого. Но знай, если ты слышишь меня, порождение ночи: ты не убежишь от меня, пока не заберёшь нас всех, всех. Он закрыл свой разум. И ждал.
Брэнног уставился на девушку, словно погрузился в свое прошлое, где-то на пути к кошмарам в Ксаниддуме. Но это была Руванна, а не Сайсифер , которая беззаботно смотрела на него, положив руки на бедра. Он почувствовал внезапное желание обнять ее и поднять перед своими последователями, но подавил инстинкт. Неужели Руванна устроила весь этот хаос?
Ты расскажешь мне позже, как ты сюда попал, — хрипло сказал он, сбитый с толку собственными чувствами. Есть ли другой выход?
Ухмылка Руванны исчезла. Она была разочарована, ожидая благодарности, если не похвалы. Он был зол? Она собиралась возразить, но увидела волков позади него, теперь его созданий. Это было не место для сражения с ним. Да, быстро. Я проложил путь. Скажи Воинству поторопиться. С севера на нас по Священной дороге идет еще много Возвышенных. И позади тебя есть другие опасности. Скажи своему Воинству, чтобы закрыли уши.
К чему?
Там могут быть земные песни. Они ловят неосторожных. Иди скорее!
Когда она повернулась и пошла вперед, скрывая свое раздражение, Брэнног позвал своих воинов и людей Тенграма, и они, как один, повиновались ему. Они с изумлением увидели, что их спасла деревенская девушка. Но где же были остальные волки? Ротгар почесал свою густую гриву волос, но передумал настаивать на ответе.
Неподалеку от Священной Дороги было что-то похожее на небольшой обвал земли, а за ним в стене был проход. Он петлял через разлом в скале, как русло ручья, и Земляной легко взбирался по его склону. Людям это показалось более трудным, но, подстрекаемые страхом того, что может последовать за ними, они в конце концов поднялись. Это привело их в туннели заброшенной части системы Гнарага, которую Тенграм узнал, но никаких признаков его людей не было.
Их стыд не позволит им выйти сейчас, — сказал он Брэнногу . Хотя тот же стыд пятнает и нас.
Тогда отложи это в сторону, — сказал Брэнног . Если ты собираешься стать частью Хозяина, у тебя будут другие заботы. Руванна!
Она двигалась вперед, как будто бы отвечая за всю партию. Когда она вернулась, ухмыляясь, он снова вспомнил о духе и решимости своей дочери. Время раскололось: как только он взглянул на прошлое, он, казалось, уловил проблеск будущего, как будто оно отражало сильную волю его дочери в этой девушке.