Дни Хранителя действительно закончились, — сказал Варгалу , наконец поворачивая коня от дымящихся руин, высоко над ними на склоне горы. Эти земли теперь для нас запретны. Пусть никто не приходит сюда снова.
Векта подавил зевок; он не спал большую часть ночи, потому что крепость пылала ярким пламенем час за часом. Варгалу , он знал, не спал. Это было хорошо сделано, — сказал Векта. Он указал на возвышающиеся облака черного дыма, которые теперь тянулись далеко к горизонту на юге. Мир узнает об этом.
Действие новой веры, — сказал Варгалу . Пока стояла Тёмная крепость, всегда были те, кто сомневался в нас. Но и сейчас они будут. Потребуются поколения, чтобы искоренить всё зло. Пошли. Я хочу уйти и найти место, чтобы смыть с себя вонь его дыма. Он погнал коня вперёд, и Векта проводил его взглядом, призывая своих людей следовать за ним.
Он ехал рядом с Денновией, единственной женщиной здесь, и она наблюдала за ним из-под вуали, уже изучая его на предмет слабости.
Он был там, не так ли? — тихо спросила она.
Векта отвернулась от нее, не привлеченная. Кто может сказать? Он знал, что ей придется быть осторожнее. Она все еще может быть врагом, хотя если он сделает ее своей любовницей, как он намеревался, он позаботится о том, чтобы она вовремя выбросила Стального Мастера из головы. Стараясь не думать о ней, он последовал за пылью Варгалу вниз в долины.
Незадолго до полудня они нашли подходящее место для лагеря у одного из многочисленных притоков, обслуживающих Транноденс, и, следуя примеру своего лидера, очистились от пыли и ночных тяжелых трудов. Денновия сидела вдали от них, под присмотром одинокого стражника. Пока Варгалоу был здесь, это был ее единственный шанс убить его, если таковой когда-либо появится. Но его постоянно охраняли. Как только они достигнут Элберона, ее выбросят или, что более вероятно, отдадут в рабство какому-нибудь северному племени. Варгалоу никогда не позволит ей пойти туда, где она могла бы представлять для него угрозу, даже несмотря на то, что он убил Моурндарка . Эта мысль снова ужалила ее; она не могла поверить ни во что другое. Но как ей отомстить за него? Через Векту? Она уже обнаружила, что Варгалоу высоко ценит молодого Избавителя. Может быть, он думал о нем так, как будто у него может быть сын? Да, с ним можно было связаться через Векту; Денновия поняла по его глазам, что он желает ее. Ни один мужчина не мог скрыть этого от нее. Хотя Векта и заступилась за нее, она знала, что это было только для того, чтобы скрыть его похоть. Варгалу тоже не обманется: он будет знать такие вещи. Ах, но Моурндарк был так прав, ведь Варгалу был грозным противником. Но Векта станет ее ключом.
Он сидел рядом с ней, пока они ели, кивая охраннику, сменявшему его.
Несомненно, ты так же легко отмахнешься от меня, когда мы доберемся до Элберона, — небрежно сказала она. Или это будет нож?
Он улыбнулся, завороженно глядя на нее. Здесь, в такой обстановке, ему было гораздо легче ослабить бдительность. Зачем нам убивать тебя?
Со мной обращаются как с пленником. Ваши люди, даже Варгалу , находят время, чтобы помыться. К тому времени, как мы доберемся до Элберона, я буду покрыт толстым слоем пыли. Ваше презрение ко мне очевидно.
Векта нахмурился. Он об этом не подумал. Конечно. Он снова улыбнулся. Не стесняйся купаться.
Перед десятком таких, как вы? Видите ли, вы считаете меня обычной шлюхой. Я бы предпочла быть грязной.
Улыбка тут же исчезла. Ты прав, это несправедливо. Тебе должно быть личное пространство. Хотя Варгалу и скажет, что ты сбежишь.
Здесь? Голым? В глуши?
Векта тихонько рассмеялась. Возможно, нет. Но если хочешь, я найду тебе частный бассейн и буду его охранять. Река холодная, но чистая.
Это было именно то, на что она надеялась, но она сделала вид, что презирает. Два охранника были бы лучше.
Он фыркнул. Она не была дурой. Или купайся, или нет.
После паузы и очередной гримасы раздражения она кивнула. Очень хорошо.
Векта тихо поговорил со своими людьми, а затем повел девушку по узкой долине, где скалы пронизывали несколько прудов. Убедившись, что они достаточно далеко вверх по течению, чтобы их никто не беспокоил, Векта указал на глубокий пруд, над которым нависали ветви. Вот, достаточно уединенно. Я спрячусь здесь, или ты хочешь, чтобы я сел там, где ты сможешь меня видеть?
Она улыбнулась ему, но ничего не сказала. Вместо того, чтобы скользнуть в кусты, она очень медленно сняла свой плащ, обнажив струящееся шелковое платье под ним. Она не сводила глаз с его лица, пока снимала его. Под ним она была обнажена, и она намеренно вытянула конечности, понимая, что глаза Векты прикованы к ней. Его рот открылся, когда он увидел ее полную грудь и изгиб ее живота, вьющийся треугольник темных волос под ним. Никто не может быть более желанным, подумал он, и он почувствовал, как ему не терпится прикоснуться к ее идеальной плоти. На мгновение ему показалось, что он шагнет к ней, но она извернулась и нырнула в воду, исчезнув под ее поверхностью, как рыба. Загипнотизированный, он напряг шею, чтобы еще раз увидеть ее.
Она великолепна! — подумал он, едва оправившись от шока, увидев ее. Она хотела соблазнить его, он знал это, и он был бы рад этому. Как он мог не сделать этого? Но если она хотела настроить его против Варгалу , она не могла. Если бы ему пришлось притвориться нелояльным, чтобы заполучить ее, он бы так и сделал. Его люди не придут сюда, будучи осмотрительными. И Варгалу не торопился в отчаянии, чтобы добраться до Элберона, не после долгих событий этой ночи.
Денновия плавала некоторое время, ныряя и выныривая, словно всю жизнь прожила в бассейне, пока наконец не поплыла неторопливо к берегу, где ее ждала Векта. Она поднялась из воды перед ним, богиня реки, еще более прекрасная, вода струилась с ее волос и кожи, и когда она подошла, он почувствовал, что движется к ней.
Когда она ступила на камни, она слегка вздрогнула. Вода такая холодная.
Он тут же распахнул перед ней свой плащ и обнял ее. Под его рукавом она почувствовала твердость его смертоносной руки, а вместе с ней и странное, чуждое волнение. Она улыбнулась, подняв к нему лицо, раздвинув губы в безошибочном жесте. Он нетерпеливо наклонился к ней и прижался губами к ее губам. Он не был опытен в этих делах, но ее язык направлял его, касаясь и скручивая, пока его разум не почувствовал, что вот-вот сломается. Но он вырвался и оттащил ее от края воды. Давайте найдем что-нибудь менее заметное.
Она кивнула, направляясь с ним в низкие деревья. Он расстегнул плащ у кромки густой травы. Она на мгновение отступила от него, завороженная мыслью о его правой руке, непрошеное видение тайной комнаты Моурндарка мелькнуло перед ее внутренним взором. Когда Векта собиралась снять рубашку, что-то упало ему на голову, легкое, как бабочка. Он едва заметил это, но через мгновение что-то туго обвилось вокруг его шеи, перекрыв его трахею. Он отступил назад, как выброшенная на берег рыба, его лицо побагровело. Денновия поняла, с ужасом наблюдая, как бечевка, поскольку теперь она могла видеть, что это было, натянулась, разрезая плоть. Векта лежала на земле, борясь, как человек, которого отравили. Денновия хотела закричать, но не могла. Затем грубые руки схватили ее, и ее собственный рот был закрыт. Она почувствовала запах земли.
Не видя, кто держал ее так крепко, она наблюдала за последними схватками Векты. Несколько минут спустя, ужасающе, он был мертв. С ветвей над ним свалились две фигуры. Они повернулись к ней, глядя на нее так, словно ее нагота их не интересовала, но они были полны решимости убить ее.
Где Варгалоу ? — спросил первый из них гортанным, густым голосом. Она едва понимала слова.
Она была ошеломлена как внешним видом фигур, так и их ужасным поступком. Они были ростом в две трети ее, но казались какими-то взрослыми. Они были похожи на людей, но гораздо плотнее сложены, почти деформированы, с широкими плечами и уродливыми, широкими лицами. Их волосы были растрепаны, в грязи, а руки были непропорционально большими, как будто они использовали их для грубой работы вместо инструментов и привыкли копать, потому что они были покрыты черной глиной. От них даже пахло землей, хотя их кожа была бледной, вымазанной краской и маслом, как будто готовясь к какой-то церемонии. Они также носили драгоценности, хотя камни этих были грубо обработаны и плохо вставлены в их кольца. Денновия никогда не видела Земляных, но она слышала истории о них. Это, должно быть, презренные люди из-под земли.
Где он? — прорычал представитель, больше похожий на зверя, чем на человека, и поднял длинную пику, которая выглядела столь же эффективной, как смертоносная сталь Избавителя.
Внизу, в долине, — быстро ответила она, догадавшись, что ее собираются убить. Пощади меня, и я отведу тебя к нему.
Ты так легко его предашь?
Он мой враг, — сказала она как можно более возмущенно. Я была его пленницей.
Уродливая фигура перед ней рассмеялась. Это сделало его еще более отвратительным. Да, я уверен. А эта свинья была твоим охранником?
Он заставлял меня…
Все Землетворцы засмеялись, и она предположила, что их, должно быть, максимум шестеро. О, да, — сказал их лидер. Мы наблюдали за ним. Ты оказал выдающееся сопротивление.
Она покраснела, но сердито тряхнула головой. Очень хорошо, ты меня видела. Но я должна была что-то сделать! Я пленница. Я видела, что он меня желает, поэтому я соблазняла его.
Она лжет! — проворчал голос позади нее. Перережь ей глотку и оставь ее с другой. Мы скоро окружим Варгалу , если он там.
Существо, стоящее перед ней, приблизилось, его зубы были желтыми, как у старой гончей. Денновия была бы рада продемонстрировать свою красоту любому мужчине, зная, что это поставит его в невыгодное положение. Но к этим существам она чувствовала только отвращение, даже стыд. Сколько их? — спросил лидер земляной .
Не больше двух десятков. Я могу показать вам, где именно они находятся…