Когда вечер перешел в сумерки, они разбили лагерь на голом холме, возвышавшемся над мелкой долиной, хотя Варгалоу не разрешал разжигать костры. Мы уходим до рассвета, — сказал он. Теперь он подталкивал их сильнее, и они чувствовали его намерение быстро добраться до Элберона. При таком раскладе они скоро доберутся до Эйрона Лоубранда и основной части Доставщиков, которые ушли, пока пылала Тёмная крепость.
Варгалу не спал. Он завернулся в свой плащ и уставился в темноту, внизу, словно пятна, лежали деревья. На краю лагеря стояли два стражника, которые тоже засыпали, стоя на страже, думая, что эта страна достаточно безобидна. Конечно, так и должно было быть.
Когда первый взмах крыльев над головой нарушил ночь, охранники не обратили на это внимания. Они знали, что вокруг могут быть совы или другие ночные птицы, но не были обеспокоены, как их не беспокоил случайный крик охотящегося животного через долину.
Варгалу слушал, озадаченный. Что бы это ни было, что пролетело над лагерем, оно было необычайно большим. Его разум дернулся. Большое! Векта и девушка исчезли, растворились в воздухе. Их что-то схватило с неба? Он уставился в темноту, поднимаясь на ноги. Он собирался крикнуть предупреждение, когда снова раздался хлопок крыльев, словно порыв ветра, и что-то огромное пролетело прямо над ними. Один из охранников закричал, и звук резко оборвался.
Бросившись к нему, Варгалоу обнаружил его распростертым на земле. Он наклонился, чтобы поговорить с ним, но голова Избавителя была кровавым месивом, одна ее сторона была разорвана, как будто огромным клинком. Через мгновение воздушное существо снова спикировало, и зазвенели мечи. Варгалоу крикнул своим людям, чтобы они поднялись, и теперь он мог видеть очертания других существ, поднимающихся по холму из ночи. Десятки их.
“Это атака! Приготовьтесь!”
Теперь стало ясно, что, по иронии судьбы, холм был худшим местом, которое они могли выбрать для лагеря, поскольку они были подвержены воздействию того, что спускалось с небес. Там, казалось, было три или четыре больших птицы или летающих ящерицы; свет был слишком слаб, чтобы различить, кто именно. Варгалоу приказал зажечь факелы, пока когти скребли вниз. Избавителям пришлось пригнуться и отбиваться от них почти на коленях. Еще один из мужчин закричал, когда когти схватили его за шею и оторвали от земли. Через мгновение его окровавленный труп упал среди его товарищей. Теперь враг на земле бросился вперед, нанося удары длинными стальными пиками. Варгалоу встретил сталь сталью, используя как плоский меч, так и свою собственную смертоносную сталь. К своему ужасу, он увидел, что перед ним были Земляные, хотя и такого рода, какого он никогда раньше не видел.
Мрачные фигуры сражались в абсолютной тишине, нанося удары пиками. Их было много, более сотни, и они были превосходными бойцами. Обычно, однако, они не могли сравниться с Избавителями, даже когда последних было меньше двадцати, поскольку Омара не могла похвастаться лучшим вооруженным бойцом, чем Избавитель. Но из-за постоянного натиска тварей сверху Избавители были вдвойне уязвимы. Двое из них были пронзены злобными пиками, отбивая когтистую атаку.
Варгалоу построил своих людей в круг, стену из стали, и пока одна часть отражала атаку сверху, другая держала пики на расстоянии. На какое-то время бой зашел в тупик, но теперь в живых осталось всего дюжина Избавителей. Остальные сражались в ужасающем молчании, не привыкшие к такому опустошению среди своих товарищей. Варгалоу , который ничего не принимал как должное, привык к смерти, хотя здесь она вызывала у него не меньшее отвращение, чем где-либо еще.
Возвышенные продолжали атаковать. Многие из них пали, потому что смертоносная сталь Избавителей была исключительно быстрой. Но за каждым павшим выходил другой, словно чума или паразит, с дюжиной за спиной, свежий и жаждущий убийства, обезумевший от крови. Избавители видели свою дилемму, сражаясь с силой отчаяния, их смерть танцевала и рычала перед ними. Была дюжина вопросов, которые они бы задали, даже врагу, но битва была настолько интенсивной, что они держали в себе каждый вздох для битвы. Если Варгалу и понимал, что происходит, он не сказал бы.
И снова существа в небе, огромные черные фигуры с длинными, жилистыми шеями и большими граблями, рухнули вниз, когти и сталь звенели вместе. Собственная смертоносная сталь Варгалу столкнулась с когтем, но другой нашел его плечо и пролил кровь. Сила удара повернула его так, что он споткнулся об одного из людей рядом с ним. В краткий миг попытки восстановить равновесие он подвергся второй атаке сверху, и еще один коготь ударил его по затылку. Его бросило вперед лицом вперед, мир закружился. Когда он попытался подняться, волна Возвышенных ринулась вперед, их пики столкнулись над ним со сталью обороняющихся Избавителей. Варгалу увидел в своем сознании ужасающие камни-которые-движутся, монолиты Кургана Ксаниддума, и он мгновенно вспомнил, как Игромм и его Земляной Творец спасли его от них. Но теперь Земляные искали его крови, и он понял в тот момент, что они ее получат. Кровь вернется на землю.
В миле от битвы, на другом невысоком холме, ждали Моурндарк и Денновия со своим эскортом. Они шли по суше весь день, торопимые неутомимым Возвышенным, и когда они достигли этого места после наступления темноты, то были удивлены, обнаружив, что догнали отряд Варгалоу . Моурндарк был слишком рад открытию, чтобы сомневаться в парадоксе своего дневного путешествия. Теперь он с тревогой пытался разглядеть что-нибудь в ночи. Он уже некоторое время прислушивался к звукам битвы. Варгалоу и его люди были сильно стеснены, и фигуры в небе падали и поднимались, снова падали.
Доставщики, но они этого не переживут! — торжествующе сказал Моурндарк девушке с дикими глазами.
Она выглядела изумленной. Уничтожена этими полулюдьми.
Это те крылатые монстры. Слышите! Еще одна жертва.
Внезапно с противоположного холма раздался громкий крик, и, казалось, Возвышенные бросились на последних защитников, не заботясь об их собственной безопасности. Послышались еще крики и вопли боли, звон стали, проклятия и, наконец, тишина.
Аа-Вулк материализовался как призрак рядом с Моурндарком . Он не участвовал в сражении и, казалось, его не тронула резня. Пойдем со мной. Все кончено. Он повернулся и зашагал вниз по холму, сопровождаемый своим собственным эскортом. Моурндарку было трудно поспевать за ним. Денновия последовала за ним, менее охотно, не желая видеть бойню, которая должна была произойти на холме за ним, и все же тянулась к ней, как и Моурндарк .
Факелы внезапно вспыхнули на холме смерти, очерчивая большой круг Возвышенных. Среди них не было Избавителей. Небо было безмолвным, существа там ушли, как шторм. Аа-Вулк поднялся на холм, проходя через своих собственных мертвецов, как будто их там не было. Моурндарк посмотрел на них, однако, увидев их число, и он не смог подавить чувство гордости за то, что Избавители убили так много из них. Возле вершины холма они были свалены в ужасные кучи, забрызганные кровью и разорванные, как множество туш, ожидающих разделочного стола мясника.
Аа-Вулк получил салют своих победоносных капитанов. Здесь, на вершине холма, были убиты Избавители. Их лошади были внизу в долине, привязанные и в безопасности, хотя некоторые вырвались на свободу и скрылись в ночи. Моурндарк добрался до Аа-Вулка, тяжело дыша от подъема.
Где он? — выдохнул он, жадно вглядываясь вдаль.
В ответ двое Возвышенных вышли вперед, волоча за собой одну фигуру. Это был Варгалу . Его плащ был пропитан кровью из раны на голове.
Он мертв? — спросил Моурндарк , и сердце его забилось от радости при виде врага.
Аа-Вулк коротко повторил вопрос, бросив уничтожающий взгляд на Возвышенного, который вытащил Варгалоу , но оба покачали головами.
Он жив, — прорычал один из них.
Моурндарк нахмурился, повернувшись к Аа-Вулку. Зачем он нужен твоему правителю?
Аа-Вулк отмахнулся от упавшего пленника. Он с презрением посмотрел на Стального Мастера. Достаточно того, что Возвышенный хочет его.
Денновия с трудом поднялась на холм, прикрывая рот рукой, стараясь не смотреть на распростертых мертвецов, хотя и завороженная ими и их ужасными выражениями, открытыми ранами. Она подошла к Моурндарку и нащупала его руку, хотя он едва ее заметил.
Моя лошадь, — прошептала она.
Однако последствия не ускользнули от него. Поскольку я помог тебе захватить Варгалу , Аа-Вулк, не подумаешь ли ты теперь освободить меня и девушку?
Ты не пленник, — бесстрастно сказал Аа-Вулк. Но я бы предпочел, чтобы ты отправился с нами к Возвышенному.
Моурндарк подумал о протесте, но сдержался. Теперь он был один, его собственные сторонники в неприступной башнерассеялись, его сила была бесполезна. Возвышенный, столь очевидно враг Избавителей, мог бы быть полезным союзником. Может оказаться удачей посетить его, не сопротивляясь.
Моурндарк поклонился. Это будет удовольствием. Хотя я был бы благодарен, если бы мы с девушкой могли поехать.
Аа-Вулк критически осмотрел его, как будто собирался возразить, но затем кивнул. Это путешествие на много дней. Очень хорошо. Спустись и найди коней. И найди одного для Варгалу . Пока он ранен, его будет легче всего отвезти на лошади.
Денновия скрыла свое облегчение от Аа-Вулка.
Моурндарк взял ее за руку. Быстрее, девочка! Мы должны покинуть это место, пока не пришли волки.
Спускаясь по дальнему берегу холма, Аа-Вулк начал устанавливать свои штандарты, поскольку он хотел, чтобы любой проходящий мимо знал, что именно его Возвышенный одержал здесь победу, и что Избавители погибли от рук Возвышенного. Варгалу, возможно, достиг дружбы с некоторыми племенами Землетворных, но эти знамена объявляли всех Избавителей врагами Возвышенного.
В темноте Моурндарк крепко сжал руку Денновии. Ты узнаешь свою собственную лошадь? — холодно сказал он.
Она поморщилась, пытаясь вырваться. Конечно!
Они молча подошли к сгруппированным лошадям, все из которых нервно ерзали, в их ноздрях густел запах крови. Денновия почувствовала холод паники, когда сначала не смогла найти свою лошадь, думая, что это, должно быть, одна из тех, кто вырвался на свободу. Но Моурндарк позвал ее. Он огляделся: трое Возвышенных были рядом, хотя они не казались чрезмерно подозрительными.