Брэнног вытащил себя из инерции и приблизился к пещере, его сердце колотилось в груди. Дитя Кургана внезапно показало свои дикие зубы, ужасно рыча, как некое стихийное существо из другого измерения. Но оно отступило, теперь прижатое к дальней стене пещеры, как крыса, попавшая в ловушку. Несмотря на это, Руванна казалась такой маленькой и бессильной перед его гневом. Она протянула пальцы, и оно снова зарычало, его кроваво-красные глаза сверкнули, две огненные точки. Когда она приблизилась к нему, оно полоснуло ее руками, которые были похожи на когти огромной хищной птицы, хотя они так и не достигли ее, всегда отрываясь от ее плоти, как будто оно могло их обжечь.
Брэнног подошел к ней сзади, испугавшись, что существо потеряет контроль и нападет на девушку. Он собирался оттащить ее назад, когда Дитя сжалось, его рев стих. Руванна подошла к нему, как призрак, ее руки потянулись к его капюшону. Простым движением она сняла его с этой темной головы, и хотя тени все еще скрывали ее, зрители теперь могли видеть, что она была странно деформирована, не похожа на человеческую голову или голову любого известного зверя. Уши были приплюснуты, лоб выпуклый, без волос. Именно на эту область лба Руванна теперь положила свои руки, и когда она это сделала, Дитя застыло, словно пронзенное копьем. Лицо девушки стало пустым, глаза закрылись.
Брэнног чуть не споткнулась, ужаснувшись тому, что она сделала, но было слишком поздно что-либо предотвратить. Наблюдатели ахнули в один голос, копья дрогнули, увидев этот акт необычайного безрассудства: они были бы менее впечатлены, если бы девушка сунула руку в гнездо змей. Кто она? — пробормотали некоторые из них. Она что, сошла с ума? Брэнног собирался схватить Руванну и утащить ее, и все же теперь он мог видеть бедственное положение Ребенка. Какой бы уникальной силой ни обладала девушка, она подчинила это существо. Но это было невозможно! Как она могла сделать такое? Размышляя об этом, он стоял, не в силах вмешаться.
Когда руки Руванны коснулись теплой плоти существа перед ней, она ощутила немедленный контакт, который выходил далеко за пределы тела. Это было так, как будто она опустила руки в бассейн снов, в бурлящий поток иллюзий. Его течение грозило унести ее, но она боролась с ним собственной яростной волей, подстегнутой слепыми инстинктами, которые всплыли из глубин ее существа. Вызванный контактом, какой-то скрытый портал открылся, и из него теперь хлынула воля, решимость, еще не затронутая девушкой. Существо зарычало, но она отбила рычание, как будто это были физические сущности, ее руки впились в плоть. Что-то еще внутри нее, такая же глубоко скрытая сила, как и первая, хлынуло к свету из своего далекого подземного мира. Руванна почувствовала, что дрожит, как сосуд, неспособный вместить то, что в него вливается. Ее руки, которые никто из наблюдателей не мог ясно видеть, начали плавиться, хотя боли не было. Затем они изменили форму, достигая головы Ребенка, как корни маленького дерева, быстро распространяясь, извиваясь вдоль каждой артерии. Руванна была опьянена иллюзией, если это была иллюзия, ее руки теперь слились с существом под ней. Как заразная чума, корни ее рук углубились в самое туловище Ребенка, которое корчилось и стонало под мучительным поиском. .
Руванна откинула голову назад, плотно зажмурила глаза, губы отодвинулись от зубов, как у дикого зверя. Из содрогнувшегося тела перед ней она начала вытягивать его силу, его знания. Сквозь расползающуюся сеть корней поднималось все больше иллюзий, все больше мыслей. Все секреты, которые были у зверя, теперь были вырваны из него.
Брэнног в ужасе попытался разглядеть, что происходит. Он не мог видеть лица Руванны, только ее спину, и хотя ее руки были вне поля зрения, он знал, что Дитя Кургана страдает из-за нее. Осмелится ли он вмешаться? Он впервые оглянулся; его последователи молчали, как будто каждое дерево, каждый лист не осмеливались дрожать или мешать тому, что делала девушка. Но там была Дитя Кургана! Как она могла укротить его?
Голова Руванны пела. В нее теперь низвергались дюжина морей, целые океаны знаний. Как пловец, отчаянно ищущий воздух, она старалась удержаться на плаву, боясь, что ее разум будет смыт и разобьется о какой-нибудь ментальный риф. Но ее собственная воля росла по мере того, как она тонула, сражаясь с каждой новой волной, каждым водоворотом, ибо глубины знаний и воспоминаний Ребенка были неимоверными. Ее руки стали алыми, как у червя, высасывающего кровь из жертвы, и существо перед ней закричало, его рычание и слюнотечение теперь превратились в вопли боли и ярости.
Именно это ужасное страдание заставило Руванну вернуться в себя, и она взглянула вниз, осознавая, какие муки она причиняет. Она тут же начала отнимать свои силы и почувствовала, как корни возвращаются, возвращаясь к здравомыслию. Когда ее руки снова стали тем, чем они были, перед ней была лишь оболочка существа, дрожащее животное. Чему она его подвергла? Она с отвращением отвернулась от него, сразу же пойманная в сильные руки Брэннога . Видел ли он?
Когда он увидел, что она сделала с Ребёнком, он ахнул от шока, с криком оттолкнув Руванну к своим последователям. Он взял свой меч и одним быстрым, яростным ударом расколол его череп так же легко, как он сделал бы с сухим бревном. Ребёнок рухнул, теперь не более чем труп, иссохший, как у старого-престарого человека. Что могло вызвать такие перемены в существе силы? Брэнног отвернулся, ошеломлённый. Руванну утешали несколько Земляных, среди которых был Огрунд. Но Люди держались подальше, понимая эти вещи гораздо хуже, чем земные люди. Брэнног увидел выражение ужаса на лицах Данота и других Людей Старейшины. Никто из них не знал, чем владеет Руванна. Знала ли девушка? — спросил себя Брэнног .
Он подождал некоторое время, пока девушка не взяла под контроль свои собственные крутящиеся эмоции. Испытание, очевидно, истощило ее.
Оно мертво? — спросил Огрунд.
Брэнног кивнул, обнаружив, что не может говорить.
Тогда это ничего нам не даст, — сказал Огрунд, явно разочарованный.
Руванна подняла голову, ее лицо было покрыто морщинами от напряжения конфликта. О, но это так, — сказала она, и собравшееся Хозяин приблизилось, желая услышать ее. Она отошла от тех, кто утешал ее, снова устремив на Брэннога взгляд наглой девчонки. Каким-то образом, несмотря на то, что она сделала, он все еще думал о ней именно так. Неужели это Руванна, спросил он себя, избила это существо и поставила его на колени?
Что ты натворил? — мрачно сказал он, хотя и не имел в виду ничего злого. Хозяин мог видеть в Брэнноге настороженного воина, словно тот столкнулся не с союзником, а с опасностью, столь же великой, как та, что умерла.
Руванна, однако, была спокойнее. Я извлекла из этого существа его историю, все его секреты. Все. Она подняла руки и внимательно их осмотрела, но это были руки молодой девушки, тонкие и отмеченные только трудами молодой девушки. Все вокруг нее осторожно отстранились, словно боясь, что они к ним прикоснутся, а Мужчины были напряжены, не зная, как им следует реагировать.
Брэнног вышел вперед, приблизившись к девушке, хотя его глаза были прикованы к ее рукам. Тогда ты лучше нам расскажи.
Она кивнула, гордо выпрямляясь перед ним, хотя его сила беспокоила ее гораздо больше, чем извращенная сила существа, которое она только что освоила. Его гнев, его ярость она не могла вынести. Это было от Ксаниддума, как ты и предполагал.
Хозяин что-то пробормотал, обратив взгляд на смятые тени, которые были всем, что осталось от Дитя Кургана, некоторые ожидали увидеть его восстание.
Последние из Детей Кургана покинули это место, где теперь не более нескольких слепых зверей, бродящих по руинам. Джунгли сомкнулись вокруг города, пожирая руины. Те силы, которые когда-то там были, мертвы, истлели в земле. Воинства существ из глубин земли вернулись в нее, глубоко-глубоко внизу, за пределами разума Людей и Землетворных. Некоторые из них, как существа, за которыми охотится ваше Воинство, выходят на поверхность, но реже. Как сила, Ксаниддум исчерпан.
Брэнног кивнул, усмирив взглядом спорадические возгласы одобрения среди своих последователей. А Дитя Кургана?
Как и его оставшиеся собратья, он покидал цитадель своего рождения. Когда Корбиллиан столкнулся с последним из них, он уничтожил большинство из них, настолько велика была его сила. Он высвободил объединенную силу Иерархов своего мира, Теманнока, и Дети были подобны муравьям под пятой бога. Но они были настолько ничтожны по сравнению с тем, чему они служили, что не все из них были выслежены и убиты.
Так где же они?
Они все пошли по одному и тому же пути.
Брэнног напрягся, старые ужасы двигались внутри него, как подводное течение. Куда?
Далеко на западе. Глубоко под землей они ушли, далеко вниз, под самыми глубокими тропами, проложенными любым мигрирующим Землетворцем. Некоторые отправились в землю под названием Теру Манга. Другие пошли дальше, на запад, в леса, известные как Глубокие тропы. Это царство, где ни один Человек или Землетворец никогда не был, или если и был, то не возвращался. Там есть сила, неизвестная даже Детям.
Они пошли туда, потому что знали, что их там укроют? — спросил Брэнног .
Их позвали.
Вызвали? — Брэнног говорил за всех собравшихся, каждый разум хотел озвучить его отозванное эхом слово.
Анахизер, — сказала Руванна. Еще один из падших ренегатов Тернаннока. Иерарх.
Да, кивнул Брэнног . Новости о нем регулярно приходят из Элберона и с запада.
Тогда ты знаешь, что Анахизер планирует войну против твоих союзников. Он собирает армию, которая будет в тысячу раз сильнее той, с которой ты сражался в Ксаниддуме. И его армия не будет безмозглой. Дети Кургана тоже бежали к нему. И все же в их бегстве есть жестокая ирония. Теперь в ее голосе послышалась странная нотка печали.
Брэнног фыркнул. “Ирония! Что такие мерзкие твари должны слетаться во тьму Анахизера? Это именно та сила, которой они наслаждаются. Я не вижу в этом иронии!”