Как Ультор или как член Круга? — спросила Руванна.
Ультор наградил ее презрительным взглядом, который мог бы испортить жизнь многим из его людей, но девушка стояла перед ним с вызовом, не смутившись. Брэнног зашел так далеко не для того, чтобы быть убитым, — сердито сказала она.
Огрунд и Карак кивнули, удивленные внезапным энтузиазмом девушки, но довольные.
Убит? — резко спросил Ультор, его голос прокатился по комнате. Зачем ритуалу это делать? Если только он не враг Омары. Я думаю, что нет.
Чистка покажет, что я не такой, — сказал Брэнног .
Руванну было нелегко заставить замолчать. Какую роль играет Возвышенный в этом ритуале? — спросила она Ультора.
“Почему ты спрашиваешь?”
Ты знаешь, почему я спрашиваю! — резко бросила она.
Руванна! — сказал Брэнног . Молчи. Я согласился пройти ритуал. Мне нечего скрывать.
Если ты пройдешь через это Очищение, — кивнул Ультор, — и снова предстанешь перед Кругом, я буду настаивать, чтобы тебе оказали всю необходимую поддержку для твоего крестового похода. Ты узнаешь, что я человек гнева, потому что то, что я вижу на Горе Безвременья, наполняет меня яростью. Там процветает коррупция. Не проходит и дня, чтобы до нас не дошли вести об этом. Возвышенные — слуги системы, которая относится к нам с презрением. Мы не рабы, и я не могу поверить, что Омара отвернулась от нас так, как это сделал Возвышенный. Я знаю об Избавителях и о том, как Омаре давали кровь. Я презираю ритуальное подношение. Возвышенные не лучше в моих глазах, и я говорю от лица многих из Далеко внизу, когда говорю, что Возвышенные здесь нежеланны. Возможно, как и предполагают твои слова, что-то зло проникло в Гору Безвременья. Если так, я последую за тобой туда и встречу его, сталью, если понадобится.
Он протянул руку, и Брэнног взял ее, сжав в кулак. Я не боюсь этого испытания.
Я вижу, что ты не такой, как другие люди, Брэнног . Твоя странность беспокоит мою расу, но это неопределенность, вот и все. Мы знаем о древней мечте о возвращении на поверхность, и хотя некоторые из нас отрицают историю, что мы произошли от людей, во всех нас есть инстинкт искать истинный свет солнца.
Брэнног кивнул, указывая на Огрунда, Карака и Коркориса. Вот доказательство этого.
Я завидую их жизни на поверхности. Ультор коротко кивнул каждому, затем повернулся к Брэнногу . Вы должны пойти на Очищение в одиночку, за исключением еще одного. У вас может быть Наблюдатель.
“Что это такое?”
Тебе разрешено выбрать одного из твоих спутников, который будет стоять рядом с тобой, пока ты проходишь ритуал. Наблюдатель должен следить, чтобы никто не причинил тебе вреда во время ритуала, и ему разрешено иметь одно оружие. Я оставлю тебя сделать свой выбор. Скоро тебя позовут. Ультор снова взял Брэннога за руку, затем поклонился остальной компании, прежде чем уйти.
Они тут же начали разговаривать между собой, довольные тем, что Ультор был столь очевидным потенциальным союзником. Только Брэнног и Руванна молчали, оба обдумывая слова Землетворца. Брэнног подумал, что находится в расщелине; как ему выбрать своего Наблюдателя? Должен ли он сделать очевидный выбор и взять Руванну, чьи силы были значительными? Если он так сделает, она будет наиболее способна защитить его от нападения. Но от чего? Почему он должен был подвергнуться нападению и кем? Только сама Руванна говорила об этом или, по крайней мере, подразумевала это. Огрунд предположит, что он будет выбран, как правая рука Брэннога , его первым вождем. Отставить его в сторону ради Руванны, даже при том, что Огрунд глубоко уважал ее, означало бы унижение Землетворца.
Руванна тихо заговорила с ним. У тебя нет выбора, Брэнног . Ты должен сделать меня своим Наблюдателем.
Почему? — спросил он так же тихо. Каковы твои способности? Чего ты мне не рассказала? Я очень мало о тебе знаю. У тебя внешность молодой девушки, которую мало кто заметит в деревне, и все же…
Она покраснела. Ты все еще считаешь меня сосудом…
Мы все можем быть такими…
Ты не можешь рисковать, оставляя меня. Я же говорила тебе, я не знаю, какие силы во мне, но я использую их для тебя. Она схватила его за руку. Для тебя одного.
Постарайся понять, что я делаю, — сказал он, встревоженный интенсивностью ее взгляда. Это ритуал, созданный Землей. Я должен почтить их…
Их? Ты говоришь так, как будто они существуют отдельно от нас. Разве мы не часть их?
Более чем когда-либо. Но я должен взять Огрунда. Если я этого не сделаю, он никогда не будет прежним. После смерти своего друга, Игромма, он почувствовал себя недостойным служить мне, как это делал Игромм. Вот почему он так свиреп со своими воинами, вот почему он настаивает на совершенстве. Если я не возьму его сейчас, он подумает, что я никогда не относился к нему с тем уважением, которого он так отчаянно ищет. Ты сильнее, во многих отношениях. Если я возьму его, это даст ему силу, которая у тебя уже есть.
А если ты в опасности? Как он тебя спасет?
Я воспользуюсь этим шансом.
Шанс? — резко бросила она. Теперь остальные поняли, что их слова были горячи, и они прекратили обсуждение, чтобы послушать. Вы не в том положении, чтобы рисковать!
Огрунд вышел вперед. Вы в ссоре?
Руванна повернулась к нему, ее глаза сверкали, и на мгновение он дрогнул, вспомнив ее силу. Но она смягчилась. Нет, Огрунд. Но я…
Давайте не будем терзать себя, — твердо сказал Брэнног . Я понимаю ваше беспокойство, всех вас. Но эта Чистка не пугает меня. Я все еще могу быть Человеком, но я служу земле, как и все мы. Огрунд, ты будешь моим Наблюдателем.
Огрунд поклонился, скрывая свою гордость. Карак и Коркорис одобрительно хмыкнули, довольные выбором, а Руванна улыбнулась, словно тоже была довольна, скрывая свое разочарование. Это просто потому, что я женщина! — воскликнул ее разум. Это не имеет ничего общего с моей силой. Взгляд девушки, которую мало кто заметит в деревне! Он отвергает мою силу, и что остается? Ребенок, заноза в его пальце.
Когда дверь снова открылась, она впустила группу земляной . Они были одеты в простые, неукрашенные халаты, и каждый держал маленькую палочку, щепку дерева. Они поклонились Брэнногу , нежно касаясь его этими палочками и повторяя снова и снова тихий напев, который ничего для него не значил. Однако он терпеливо ждал, пока они не стали готовы к тому, чтобы он ушел. Он кивнул Огрунду, который выпрямился так прямо, как только мог, и схватил свою боевую дубинку, которую послали за назначенным оружием. Не взглянув больше на своих спутников, Брэнног вышел из комнаты. Ритуал уже начался.
После того, как он ушел, Руванна еще долго хмурилась, глядя на дверь.
Даноф пришел к ней. Ты боишься за него?
Он будет копать темную землю, — тихо сказала она. Он не должен думать, что он настолько способен видеть.
Если бы он отказался от ритуала, мы бы здесь томились.
Руванна не ответила. Вместо этого она пошла в угол комнаты и сползла вниз, подтянув колени и укрывшись в коконе личных мыслей. Данот быстро оглядел ее. Что она здесь искала? Не могло быть никаких сомнений в ее дарах, как не могло быть никаких сомнений в Брэнног подозрений по отношению к ней. Землетворцы почитали ее, хотя они и не говорили об этом открыто, не тогда, когда они читали столько сомнений в своем хозяине. Данот покачал головой: Брэнног была уникальна. Он молился, чтобы не считать себя выше страданий.
Тем временем Брэнног следовал за небольшой процессией Землетворцев по извилистым улицам и тропам, думая о девушке. Возможно, она была права, и он был глуп, отвергнув ее. Но это не было отказом! — спорил он сам с собой. Как я мог бросить Огрунда? И Круг будет доволен, что я выбрал Землетворца своим Наблюдателем. Несмотря на это, слова Руванны не утихали, и он продолжал видеть ее напряженный взгляд и чувствовал ее пальцы на своей руке. Она проникла в разум Дитя Кургана и так измучила существо, что оно умерло. Каковы были ее силы? Были ли они ее, чтобы контролировать? Он снова подумал о своей дочери и об ужасной силе, которая была заперта в ней, силе вызвать Наар-Иарнока, хранителя пути в Ксаниддум. Он был Королем-Волшебником, так же как Дети были последними, униженными членами их расы. И Руванна контролировала одного из них! Могла ли такая сила, какая была дана Сайсифер , быть помещена в Руванну? Если бы это было так, знала бы она об этом?
Они достигли высокого уровня в городе, и у него больше не было времени размышлять о девушке. За каменным порталом была открытая площадка, круглая, которая раскинулась как широкий уступ, возвышающийся над огромным обрывом. За этим плоским уступом была открытость огромной пещеры, которая была похожа на вид с вершины горы, окутанной туманом дали. Взглянув вверх, Брэнног увидел потолок пещеры, огромный свод, еще больше похожий на слой серого облака, снова как будто он находился на поверхности мира. За его спиной возвышался город, ярус за ярусом, и он ахнул при мысли о том, сколько Земляных должно было здесь жить, если все эти бесчисленные жилища были заняты. Его размышления были прерваны, когда его сопровождающий повернул его к широкому кругу, месту ритуала.
В самом центре была область, вырытая из голого камня, которая была заполнена богатой, темной глиной. По ее периметру были расставлены небольшие деревянные сосуды, некоторые из которых содержали воду, другие - песок, или камень, или чешуйки коры. Между ними были крошечные ветки, некоторые свежесрезанные, с еще сочащимся соком, и были небольшие кучки ярко-зеленых листьев. Из-за края арены послышалось движение, и Брэнног огляделся, чтобы увидеть, как материализуется толпа. Это были Землетворцы, все одетые в простые белые одежды, сотканные из грубого волокна. Они несли куски, вырезанные из маленьких деревьев, которые были так обильны в Далеко-Внизу. С ними сидели другие, которых Брэнног принял за членов Круга Наставников. Все они сосредоточились на земле перед собой, устремив глаза на голый камень, как будто общаясь с ним.
Простыми жестами сопровождающий Брэнног дал понять, что они хотят, чтобы он растянулся в выдолбленной земле, и он так и сделал, кивнув Огрунду, который занял свое место позади Брэннога , стоя неподвижно, как менгир, с лицом, похожим на идола. Я сделал правильный выбор, подумал Брэнног . Его гордость подобна печи.