Так скажи мне, кто же тебя так очаровал?
Денновия внезапно нахмурилась, и Теннебриэль на этот раз смог увидеть под мягкой внешностью девушки некоторую жесткость, которая должна была там быть. Я не влюблена в него! И он думает обо мне достаточно мало.
Ну, ну. Не заставляй меня гадать.
Вы можете не одобрять мой выбор…
Денновия!
На этот раз восточная девушка не встретилась взглядом с Императрицей. Ты никогда не должна рассказывать об этом ни единой душе. Это тень Варгалу . Я знаю его со времен Ужасного замка. Харн Колдрив.
3
Частный совет
Вскоре после полуночи в одном из трех частных залов центрального дворца собрались советники, созванные Императором в частном порядке. Те стражники, которые были на дежурстве, были назначены стоять на страже снаружи единственной двери зала, не допуская никого, пока сессия не закончится. Они привыкли к этим действиям за последний месяц, зная, что они должны быть прелюдией к войне. После них всегда было больше приготовлений, сообщений, отправленных по всей Империи, по морю и по воздуху. День приближался, шептали стражники, когда он должен был начаться. Город нервно затаил дыхание, неловко и беспокойно.
В небольшой комнате советники Оттемара собрались за столом. Комната была не особенно хорошо освещена, как будто тени могли еще больше приватизировать их разговоры и скрыть их секреты от беспокойных ушей внешнего мира. Оттемар сидел во главе стола, его лицо было бледным, немного бледным в свете свечей, а руки теребили медальон, висевший на шее, его глаза медленно обводили собравшуюся компанию. Отарус сидел слева от него, хрупкий, но решительный, а рядом с ним сидели Ренодас и Ульбрик, его главные Законодатели. Они были немного моложе Отара, мужчины лет пятидесяти, но оба имели вид стоицизма, который был знаком их преданности Золотому острову перед лицом жестокой администрации Эукора Эпты. Ренодас был высок и проницателен, как орел, в то время как Ульбрик, напротив, был невысоким, полным человеком с щетинистыми усами, его собственные глаза были морщинистыми и запавшими, как будто он испытывал дискомфорт, хотя он казался не менее достойным, чем его высокий товарищ.
Рядом с Ульбриком сидела дородная фигура Келлорика, ныне правителя Дома Труллхун. Как и Законодателям, ему было за пятьдесят, но в отличие от них он был воином, сыном моря, его лицо было обветренным и полным мрачности, как будто он всю свою жизнь знал только войну. На его левой щеке был белый шрам, напоминающий любому, кто мог усомниться в его личном участии в битвах прошлого, что он был человеком, который вел за собой примером. Он сидел, скрестив руки, и его торжественный взгляд был устремлен вперед, словно на далекий морской горизонт. Возможно, подумал Оттемар, он думал о своем кузене Даррабане, который вместе со своими сыновьями Андриком и Рудариком утонул во время Потопа, когда Труллхуны были почти уничтожены одним ударом. За ним, на дальнем конце стола, сидел Избавитель, Харн Колдрив, единственный из его людей, кого Варгалу привел с собой сюда после разрушения Диркипа на востоке, хотя было решено, что гораздо больше выживших будут допущены на Золотой остров. Хотя Колдрив выглядел таким же холодным и леденящим, как смертоносная сталь, которую он нес, он был абсолютно предан Варгалу и Империи. Его острое лицо было непроницаемым, и если он знал, что является причиной домыслов, скрытых взглядов, он никогда не позволял своим чувствам по этому поводу быть проявленными.
Взгляд Оттемара скользнул по столу к месту, где сидел Брэнног , и даже сейчас, месяц или больше с тех пор, как он прибыл с Варгалу из Элберона, его присутствие все еще застало Императора врасплох. Оттемар впервые встретил его, казалось, целую вечность назад, в отдаленной рыбацкой деревне Сундхейвен. Брэнног уже тогда был грозной фигурой, огромным мужчиной, его тело было мускулистым и отточенным жестокими морями, по которым он плавал, и хотя он жил среди суровых людей, он выделялся среди них. Но время произвело в нем замечательные перемены, добавив ему силы. С тех пор, как он стал одним из Земляных, Королем среди них, он претерпел физические изменения: он все еще был человеком, но в нем была приземленность, твердость, и в его лице было что-то, что говорило о земных людях, о камне и скале. Его руки на столе были массивными, как будто они могли сломать его одним поворотом. Если он когда-то был угрюмым и не склонным к юмору, то и в этом отношении он изменился, заметил Оттемар. Но он приписал это девушке, которая сидела рядом с ним, почти крошечной в его тени: Руванна, сама благословленная земными чертами, теперь его жена. У нее была копна иссиня-черных волос, предмет зависти многих придворных дам, особенно потому, что ей никогда не приходилось ухаживать за ними так, как они, и она не использовала краски и пудру, чтобы подчеркнуть форму глаз или губ. Казалось, она только что вышла из леса, как это сделала бы олень, хотя образ преобразил ее, добавил к ее собственному странному очарованию. Она не была красивой, хотя и хорошенькой, но у нее была сила, как и у Сайсифер , и она сияла из ее глаз, как и ее глубокая любовь к Брэнногу сияла, как нимб вокруг нее.
Если Брэнног возвышался над своей женой, то она казалась еще более карликовой по сравнению с другим огромным существом рядом с ней, которому было неловко сидеть за столом, как и его товарищи. Это был Аумлак, лидер Каменных Делверов. Он был на несколько дюймов выше Брэннога , но чрезвычайно широк, его плечи были намного шире, чем у любого мужчины, и он выглядел так, словно был высечен из цельного камня, а затем наполнен жизнью. Его руки были пропорционально толстыми, его кисти были огромными. Но его лицо говорило об уме, его глаза были такими же острыми, как у Ренодаса, и было почти так, как будто он резонировал с силой земли, которая была в нем. Он коротко улыбнулся Императору, и Оттемар воодушевился от знания того, что люди Аумлака были среди его самых верных подданных.
Рядом с ним сидел Харруднор, посол Руана Дубнора, правителя нового города Элберон. Он, как и Келлорик из Труллхун, был воином и не раз доказывал свою состоятельность на службе у Оттемара. Он выглядел немного нервным, оказавшись в компании, которую считал намного выше своего положения, но Оттемар втайне внушил ему важность его роли и статус Элберона. Харруднор, высокий, красивый парень лет тридцати, был, как и Келлорик, счастливее всего в море, и он жаждал того дня, когда заговоры, планирование и ужасное ожидание закончатся.
Последним членом собрания был Саймон Варгалу , сидевший по правую руку от Императора. Он прекрасно знал, что многие из людей Золотого острова видели в нем знакомую тень, как будто он заменил Эукора Эпту и был, как и Администратор, кукловодом. Но те, кто его знал, а большинство из тех, кто здесь его хорошо знал, доверяли ему, и не из страха. Однако из всех членов совета он один сидел, надежно спрятав руки.
Оттемар внезапно кивнул, нарушив тишину кашлем. Я собрал вас вместе наедине, возможно, в последний раз. То, что мы здесь решим, нам, возможно, придется скрыть от Зала Сотни.
Есть какие-то подвижки? — спросил Келлорик, руки его все еще были скрещены, хотя глаза его сверкали, словно он учуял запах битвы. Неважно, насколько мирной станет Империя, Труллхуны и Краннохи всегда будут оставаться нестабильными людьми.
Оттемар повернулся к Варгалу , жестом приглашая его объясниться.
В прошлый раз, когда мы собирались, — сказал Избавитель, — мы спорили о достоинствах двух возможных стратегий. Перенести ли войну на запад с полномасштабными силами вторжения, — и он посмотрел на Оттемара, говоря это с кривой усмешкой, — или послать меньшие силы…
Флот никогда не был более готов, — прорычал Келлорик. Почти такой же сильный, как до Потопа, и лучше организованный. Даже после нашей последней встречи и верфи Труллхун, и Крэннох работали не покладая рук. А Харруднор обещает еще больше кораблей из Элберона. Когда здоровенный Труллхун начал говорить, остановить его было нелегко. Поскольку Анахизер до сих пор не начал наступление, что для меня загадка, если он такая сила, то почему бы нам не…
Да, да, — кивнул Оттемар с ухмылкой. Твой аргумент весом, Келлорик. Но выслушай Варгалоу , пожалуйста.
Труллхун терпеливо кивнул, хотя Оттемар знал, что здоровяк не сможет сдержать себя еще много дней. У него не было понимания своего кузена Даррабана, способности расставить ловушку и ждать, но его преданность была жизненно важна, и он пользовался доверием Краннохов, получив должность командующего флотом Золотого острова. Были и другие Труллхуны, которых Краннохи, возможно, не так охотно приняли бы.
Варгалу кивнул. Нас удерживает только характер западной местности, — сказал он, хотя знал, что дело не только в этом. Погрузить армию в Дипуолкс без реального знания местности может стать нашей погибелью. Возможно, именно этого и ждет наш враг, хотя я так не думаю.
Мы знаем, чего хочет Анахизер, — сказал Оттемар, и Брэнног и Руванна посмотрели на него. Были вещи, о которых совету не рассказывали, секреты, в которых были задействованы лишь избранные. Похоже, пришло время раскрыть их.
Жезлы силы, — сказал Варгалу , и он продолжил говорить о них в течение нескольких минут, объясняя, что Орхунг из Вервотча носил только один из них. У Анахизера они все, — сказал он собравшимся, и те, кто не знал, посмотрели на него с ужасом. Кроме одного.
Но такая сила, — выдохнул Отарус, — могла бы с невероятной легкостью уничтожить всю жизнь на Омаре!
Как единое целое, — согласился Варгалу . Но жезл Орхунга избежал набега Анахизера, и он у нас в безопасности.
Здесь? — спросил Омлак. Мои Каменщики рассказали мне, как его украли силы из далеких восточных земель.
Его нашли, — сказал Варгалу . Очень немногие из нас знают, где он хранится, но вы, я уверен, поймете, что на то есть веские причины. Он в безопасности, я обещаю вам.
Келлорик хмыкнул. Он думал о слухах, которые до него доходили от его помощников, о некоторых кузнецах, работающих в частном порядке, под дворцом, по слухам, Варгалу и его приспешником Колдривом. Это, вероятно, как-то связано с этим.