Что может сделать этот единственный стержень? — спросил Ульбрик.
Пока мы обладаем им, Анахизер не желает нападать. Но он, конечно, приложит все усилия, чтобы найти его. Без него его сила ослабевает. И это может быть использовано против него.
Отсюда? — спросил Ульбрик, сморщившись так, что его глаза почти исчезли.
Нет. Как мы уже говорили, есть альтернатива отправке военного флота. Небольшая группа, несущая жезл. Попытка найти путь к логову Анахизера, чтобы нанести одиночный удар, словно меч в сердце.
Оттемар уставился на пустой стол перед собой. Он не одобрял этот метод атаки и говорил об этом ранее.
Что это за события? — спросил Келлорик. Просто то, что у нас есть жезл? Если Анахизер ищет его, то, конечно, он будет охраняться лучше, если мы возьмем с собой нашу армию и флот, чтобы защитить его.
В чем-то я согласен, — кивнул Варгалу . Но тогда Анахизеру было бы просто отметить наш прогресс, особенно после того, как мы приземлились. Он сосредоточил бы на нас всю свою силу. Результат был бы непредсказуемым. Мы не могли быть уверены в победе.
И поражение, — сказал Омлак, и его глубокий голос пронесся по каменным стенам, словно угроза, — будет окончательным. Омара останется без защиты. Даже силы Ултара на востоке окажутся под угрозой.
Я пока не вижу, — проворчал Келлорик, — какие шансы на успех может иметь небольшое подразделение. Никто никогда не пересекал Глубокие Провалы. Армия могла бы.
Это старый камень преткновения, — сказал Отарус. Но я верю, что у Варгалу может быть ответ.
Есть способ проникнуть внутрь, — сказал Варгалу .
Только Оттемар и Отарус, которые знали это, не отреагировали ни вздохом, ни выражением изумления. Когда компания успокоилась, Варгалу заговорил о корабле Ранновича и о возвращении Хельвора.
Хельвор был последним из них, — сказал он. Он умер, несмотря на наши усилия спасти его. Но были времена, как и обещал Асканар, когда он говорил ясно, почти ясно, о путешествии на запад. Значительная часть того, что он говорил, была искажена, а часть ничего не значила. Он использовал имена и описания, которые я не мог понять.
Но Ранновик нашел путь в Глубокие низины. Там есть река и какой-то мыс, который Хельвор назвал Когтями. Я попытался зарисовать детали, которые он мне дал. Левой рукой он достал из мантии свиток пергамента и через мгновение расстелил его на столе. Компания собралась вокруг него. Он был грубо нарисован, но вдоль его нижней половины проходило то, что Варгалу описал как береговая линия. Берег возвышается как очень острый, нависающий утес, увенчанный холмами, эффективный барьер для Глубоких низин на всем его протяжении. Но здесь, где река прорезает его, находится проход, по которому пошел Ранновик.
Варгалоу указал на линию, которую он нарисовал, чтобы обозначить реку. Здесь есть глубокое ущелье, хотя, насколько далеко оно простирается вглубь страны, определить невозможно. По обе стороны — непроходимый лес. Насколько я могу судить, река, которую Хелвор назвал Феллвотер, берет свое начало под массивом Старкфелл-Эджа, горного хребта, который образует дальний барьер в лесу. Хелвор разглагольствовал о Вратах Гнева. Варгалоу нарисовал темный треугольник у подножия грубо нарисованных гор, из которых вытекала его река Феллвотер. Раннович намеревался достичь этого места.
Что это за Врата Гнева? — спросил Келлорик. Путь в горы?
Мы думаем, что это, должно быть, система пещер.
Омлак покачал головой. Вы не видели Старкфелл-Эдж, — сказал он им. Я видел лишь часть его, но это колоссальный хребет, поднимающийся на такую высоту, что нужно сильно откинуться назад, чтобы увидеть его верхний край. А на вершине этого края есть горы.
Но если пещеры простираются под ними… — начал Варгалу .
На сколько миль! — сказал Омлак. А что насчет Фер-Болган? Земля, должно быть, корчится от них в таком месте.
Анахизер находится где-то за Старкфелл-Эджем, — сказал Варгалоу .
Край — предел знаний, — сказал Омлак. В далекие годы мой народ мог немного знать о том, что находится за их пределами на далеком-далеком западе. Там могли быть построены крепости, хотя я подозреваю, что только в легендах, и все, что дошло до нас, теперь говорит только о пустоте.
Край земли, — сказал Келлорик. Я слышал рассказы о таком месте.
Анахизер выбрал его для своего убежища, — сказал Варгалоу . Несомненно, потому что он чувствует себя в безопасности, зная, что ни один человек, ни одна армия не посмеет попытаться прорваться через Старкфелл-Эдж.
Что случилось с Ранновиком? — спросил Оттемар. Он еще не получил полного отчета от Варгалу , хотя у него и возникло искушение пойти к нему и потребовать его.
Он и группа его последователей… Варгалу посмотрел через стол на Брэннога .
Моя дочь? — сказал огромный мужчина, его лицо было покрыто морщинами от беспокойства. Пальцы Руванны нежно сомкнулись на его руке.
Варгалу кивнул. Да, она была с ним. И Киррикри , горная сова.
Что случилось? — спросил Брэнног .
Корабль преодолел ущелье, но, похоже, подвергся нападению на земле за ним. Не лесом, а Ферр-Болганом и другими столь же мерзкими существами, последователями Анахизера. Раннович и одна группа ушли в лес, в то время как Хельвор и его люди остались с кораблем. Он, очевидно, подвергся нападению и был сильно поврежден. У Хельвора, похоже, не было выбора, кроме как бежать обратно к побережью, и, похоже, он каким-то образом смастерил судно из поврежденного корабля, чтобы найти путь обратно к Золотому острову. Природа земли, которую они посетили, нападение и возвращение полуголодными сократили число выживших до одного человека, и у него почти не осталось соображений совести.
Варгалу откинулся назад, изучая их лица, пока они смотрели на карту. Глаза Омлака встретились с его. Мой народ не рискует приближаться к Глубоким горам. Это странная земля, враждебная ко всему, что не является ее частью. Если фер-болганы проникли туда, им это было нелегко, и каждый день, проведенный там, будет дорого им стоить. Если Анахизер попытается провести свою армию через эту землю, он не сделает этого без тяжелых потерь.
Еще одна причина, сказал Харруднор, почему нам лучше всего держаться подальше от лесных земель. Он посмотрел на Келлорика, чьи брови сошлись в грозном хмуром знаке. Мы должны позволить Анахизеру пробиться через Дипуолки, а затем, когда он попытается собрать свои силы, чтобы пересечь море, ударить по ним военным флотом, здесь — и здесь — и здесь. Он ткнул в карту и ее неровную береговую линию.
Оттемар задумчиво погладил подбородок. Да, именно так я бы и видел кампанию. Варгалу ?
Рассуждение здравое. И Омлак прав относительно потерь, которые понесет наш враг, если попытается пройти через Дипволки.
Неужели нет другого способа начать атаку? — спросил Отарус.
Омлак пожал плечами. Он мог бы пойти на север или на юг и обойти Эдж. Но это заняло бы месяцы. И ему все равно пришлось бы столкнуться с трудным морским переходом. С такой толпой армии это было бы хаотично. Нет, он должен идти прямо на нас. Его не будут волновать потери. Фер-Болган едва ли выше его презрения.
Анахизер — это сосуд, не более того, — сказал Варгалу . Линза для того, что ждет за его пределами. Поэтому я согласен с Омлаком. Его атака, когда она наступит, будет прямой.
Тогда я предлагаю подождать его в открытом море, — сказал Келлорик. Какие корабли он будет использовать, чтобы пересечь его? Где его флот? Сможет ли он рубить деревья в Дипуолках и превращать их в корабли?
Вопрос на мгновение встретился молчанием. До сих пор его никто не задавал. Но никто не сомневался, что Анахизер сможет пересечь море и попасть в Империю.
Кто знает, какие приготовления ведутся? — сказал Брэнног . — Под корнями Старкфелл-Эджа, возможно.
И еще надо подумать о морских существах, — сказал Омлак. Иссиквеллены.
Я придерживаюсь мнения, — сказал Варгалу , — что мы подвергнем опасности любой флот, который поставим на якорь у берегов западных земель. Я бы предпочел отложить отправку флота до тех пор, пока у него не появится явный противник для атаки.
И оставайтесь бездеятельными! — воскликнул Келлорик. Море и ярость, Варгалу , наши люди становятся такими же вспыльчивыми, как дикие собаки! Если они не увидят скорого действия, их будет трудно контролировать.
Варгалу криво улыбнулся. Да, я понимаю это. Мои люди стали очень беспокойными, пока я был вдали от своих земель; я знаю, как бездействие в таком стрессе может распространять недовольство. Но мы не должны бездействовать. Давайте отправим предложенное небольшое подразделение с флотом наготове, но подальше от опасных вод. Если мы сможем найти способ войти, мы возьмем на себя инициативу. Затем, если мы сможем отрубить голову зверю, который рычит на нас, мы сможем разрубить тело так, как нам заблагорассудится.
Вы думаете, этого можно достичь? — спросил Ренодас. — Один удар? Кто бы отправился в такое путешествие?
Все смотрели на Варгалу , предполагая, что он уже принял решение по этому вопросу.
Нас не больше пятидесяти. Один корабль. Пятьдесят могут двигаться скрытно и быстро. Меньше было бы слишком опасно.
Лошади? — спросил Келлорик, сразу же выискивая изъяны в любом плане. Если вам нужна команда из пятидесяти человек, у вас будет слишком мало места для одной лошади, не говоря уже о пятидесяти.
Никаких лошадей, — сказал Варгалу . Не в лесу.
Но у тебя есть план? — спросил Келлорик.
Конечно! Варгалу усмехнулся. Я долго думал об этой войне. Но теперь, когда у нас есть ключ, пусть и от странной двери, мы должны его использовать. И мы должны решить сейчас, сегодня вечером. И я не уверен, что то, о чем мы договоримся, должно выйти за пределы этих стен до самого последнего момента. Оттемар?
Император кивнул. Да. Отсрочка сейчас на руку Анахизеру. Давайте выслушаем ваши предложения.
Все снова сидели молча, но внимательно.
Нас пятьдесят, — снова сказал Варгалоу . Те из нас, кто обладает определенными навыками, силами. Вместе мы были бы трудными противниками, даже для Анахизера. Мы искали бы Врата Гнева. Они должны привести, в конечном счете, к его убежищу.