Как сказал Ренодас, — вставил Келлорик, — кто пойдет? Вы возглавите партию?
Варгалоу снова кивнул. Я бы хотел, и я бы хотел, чтобы Колдрив был со мной. Избавитель, который ничего не сказал с тех пор, как вошел в комнату, не подал знака подтверждения, его лицо было абсолютно бесстрастным. Я бы хотел, чтобы Брэнног был со мной, — продолжил Варгалоу . С Землетворцем по его выбору. Ваши объединенные силы были бы бесценны.
Брэнног почувствовал, как Руванна сжала его пальцы. Я бы, конечно, пошел, — сказал он.
— А Руванна придет? - сказал Варгалу .
Брэнног нахмурился, обнимая девушку. Отказался бы он или нет, неизвестно, потому что она быстро ответила сама за себя. Я бы настояла, — сказала она, пытаясь игнорировать подкрадывающийся ужас, который уже настигал ее.
Ты кое-что знаешь о Детях, — сказал ей Варгалу . Мы знаем, что они бежали на запад. Твои знания были бы важны, Руванна.
Тебе понадобятся Каменные Добытчики, — сказал Омлак. С удачей ты сможешь пройти через Глубокие Пути, но если ты собираешься отправиться под Край, тебе понадобимся мы.
Да, я бы хотел, чтобы ты, Омлак, выбрал Камнеискателей.
Если вам нужен лучший корабль во флоте, — проворчал Келлорик, хотя и добродушно, — вам лучше рассмотреть мою кандидатуру.
Да, я бы хотел и то, и другое, — согласился Варгалу . И большую часть отряда составили бы лучшие бойцы Империи. Я бы хотел, чтобы вы сами их подобрали, и все, что я бы вам посоветовал, — это быть дипломатичными в том, кого из какого Дома вы возьмете.
Келлорик усмехнулся. Ты думаешь, я наполню свой корабль Труллхунами! Ну, я думаю, я мог бы найти достаточно крепких Ремунов и Краннохов, чтобы увеличить команду.
И у нас будет жезл, — сказал Варгалоу . К настоящему времени Анахизер будет знать, что он вернулся на Золотой остров, но он не будет ожидать, что мы понесем его в битву против него. Вот почему я так высоко ценю неожиданность.
Собрание обдумывало это в тишине, которую нарушил Император. Я вряд ли мог ожидать, что такая сила будет защищать Империю вместо меня, пока я буду сидеть сложа руки, — сказал он.
Казалось, никто не хотел отвечать или комментировать, даже Варгалу , но Оттемар не отступал от своих намерений, как будто на протяжении всего обсуждения он был готов к этому моменту.
Вы хотели бы составить нам компанию? — наконец спросил Брэнног .
Отарус и его Законодатели одновременно нахмурились: они выглядели почти комично. Но, сир, — запротестовал Отарус. Вы — Император. Золотой остров не смеет рисковать вами в таком предприятии.
Мои люди ожидали бы сильного лидера, — фыркнул Оттемар. И, кроме того, я уже достаточно поучаствовал в этих экспедициях. Я видел достаточно опасностей в Ксаниддуме и при Теру Манге.
Сир, я вынужден выразить протест, — сказал Отарус. С величайшим уважением…
Протестуй! — рявкнул Оттемар, стараясь не дать гневу взять верх над спокойствием. Ты не в том положении, чтобы протестовать…
Отарус заботится об интересах Империи, — мягко сказал Варгалу .
Оттемар повернулся к нему и ответил на удивление кратко. Ты даешь мне советы или наставляешь меня?
Варгалу ожидал этого и сохранял полное спокойствие. Он уже видел Оттемара в стрессовом состоянии. Сир, я выражаю не более чем свое мнение. Я здесь не правлю.
Конечно, нет, — сказал Брэнног , чувствуя потенциальную взрывоопасность этого спора. Оттемар всегда казался ему нестабильным человеком. Ксаниддум почти уничтожил его, и хотя Брэнногу рассказали, что именно сила характера Оттемара привела к нынешнему союзу, он все еще сомневался в нем.
Словно прочитав эти сомнения, Оттемар откинулся назад. Я устал, — извинился он. Я знаю, что вы все даете мне советы, и даете хорошие советы. Золотой остров нуждается в ваших совместных услугах, но я должен повторить, — добавил он с усилием, — что я хотел бы участвовать в этом путешествии, независимо от того, будет ли решено послать флот или один корабль.
Если мы потерпим неудачу, — сказал Варгалу , — никто из нас не выживет. Солимар, который еще младенец, станет императором…
Теннебриэль не выше того, что может управлять Империей, поверь мне, — сказал Оттемар, но его улыбка была тонкой.
Варгалу скрыл свое смятение. Подобные разговоры выведут из равновесия Келлорика и Законодателей, особенно Ренодаса, который уже высказал свои сомнения относительно того, была ли девушка мудрым выбором в качестве жены для Оттемара. Старые страхи так называемого безумия Ремуна будут терзать его и всех остальных сомневающихся.
Я уверен, что она вполне способна, — кивнул Варгалу . Тебе повезло иметь такую жену. Но тебе нет нужды подвергать себя риску в этом деле.
Оттемар указал на Келлорика, Брэннога и Омлака по очереди. Но вы готовы взять тех, кто является правителями своего народа или командующими своих армий. Келлорик — расходный материал? Или Брэнног ?
Ультор Разрушитель Веры правит Землетворцами, — сказал Брэнног .
Никто не правит Каменоломами, — сказал Омлак,
Но вы — император над всеми нами, сир, — сказал Келлорик с ноткой нетерпения. Я был бы рад видеть вас среди нас, но, конечно, было бы разумнее, если бы вы были здесь, при дворе.
Оттемар отвернулся от них. У него не было весомых аргументов против них. Знали ли они, почему он хотел уйти? Нет, он был осторожен в этом вопросе. Он не мог им сказать. Брэнног был бы потрясен.
Но мы преждевременны, — сказал Келлорик. Мы обсуждаем путешествие так, как будто уже решили, что оно состоится.
Нам следует обсудить это дальше или нам следует проголосовать? — спросил Омлак, глядя не на императора, а на Варгалу .
Если мы пойдем, — сказал Варгалу , — мы возьмем с собой лучшие силы, которые у нас есть.
Оттемар не отрывал глаз от стола. С тех пор как Варгалоу вернулся с востока, между ними пролегла тень, хранящая тайны. У Варгалоу был жезл, но только Руванна и Брэнног знали, где он спрятан. Оттемару дали полный отчет о событиях на востоке и о падении Возвышенного, но тайна местонахождения жезла осталась нетронутой. Это было разумным делом, Оттемар понимал в глубине души, но это был еще один секрет, который изолировал его. А теперь это! Быть здесь, как пленника. Ах, но это был здравый смысл, конечно, он знал это. Варгалоу был прав , черт его побери. Когда он позволял эмоциям и страсти вмешиваться в его суждения!
Лучше бы вы проголосовали, — сказал Оттемар. Или отправьте флот и разверните его мудро, как предлагает Келлорик, или придержите его, пока вы пошлете свой единственный корабль.
За столом послышались кивки.
Очень хорошо, — сказал Оттемар. Если вы хотите принять стратегию Варгалоу, положите правые руки на стол. Он сказал это, не придав этому особого значения; он взглянул на Варгалоу , но Избавитель кивнул, словно полностью удовлетворившись предложением.
Оттемар многозначительно посмотрел на Отара, но тот откинулся назад, не доставая руки до стола. И Ренодас, и Ульбрик сделали то же, что и Отарус. Келлорик выглядел так, будто он может передумать, но он скрестил руки с хрюканьем.
Раздался слабый стук, когда Колдрив положил свой смертоносный клинок на стол. Келлорик бросил на него короткий взгляд: почему он должен быть участником этих советов? Разве одного Избавителя недостаточно?
Брэнног и Руванна действовали вместе, положив правые руки на стол. Огромная рука Аумлака последовала за ней. Взгляд Оттемара встретился с взглядом Харруднора. Пока не было решено, пойдет ли он, хотя, казалось, не обязательно, чтобы Элберон был представлен, хотя Харруднор был прекрасным воином. Прошло мгновение, и затем Харруднор опустил свою правую руку рядом с рукой Аумлака.
Оттемар почувствовал, что напрягся. Осталось проголосовать двум: ему и Варгалу , которому нужно было только проголосовать за свое предложение, чтобы оно было принято. Оттемар откинулся назад. Это должен быть флот, — сказал он. А я должен быть на флагмане.
Брэнног пристально смотрел на Варгалоу , словно внезапно испугавшись чего-то, а Руванна замерла, словно в принятом решении был какой-то более глубокий смысл. Варгалоу медленно вытащил правую руку и положил ее на стол.
В свете свечей сверкала его смертоносная сталь, два лезвия были отполированы, как самый лучший клинок. Брэнног и Руванна смотрели на него, словно видели его впервые. Затем они опомнились, отводя взгляд.
Мы идем, — сказал Варгалу , и его голос был таким же острым, как и сталь, которую он держал в руках.
4 Еще два разговора
Был поздний вечер, и город был таким же тихим, как и всегда днем. Ранее было очень жарко, почти душно, и ставни были широко распахнуты, чтобы впустить хоть немного воздуха. Варгалу , обрадованный тем, что дневные разговоры и обсуждения закончились, пришел в свои покои в башне, которая выходила на часть залива. Доки отсюда были скрыты от глаз, но он мог видеть часть крыш складов. Каменоломы проделали чудесную работу по ремонту и восстановлению, и люди Золотого острова были поражены ими. Дома Краннох и Труллхун, которые история так опустошила, также восстанавливались, и с Каменоломами и Земледелами, работающими здесь, в городе, будущее Империи выглядело надежным, при условии, что угроза на западе будет устранена.
Варгалу потягивал вино, которое ему принесли. Он редко позволял себе это, как и вообще расслабляться, но ему нужно было расслабиться на несколько дней, хотя времени было мало. С тех пор как он вернулся сюда с востока, события обострились, и истощение угрожало всем главным советникам. По крайней мере, теперь они определились с курсом позитивных действий. Внезапный удар, отборный отряд были лучшей надеждой на успех, хотя кто мог сказать, что он встретит на западе? Решение было скрыто от Зала Сотни, поскольку секретность была императивом, и хотя Отарус и его Законодатели выступали против этого, теперь они согласились на молчание. Оттемар мог бы усложнить ситуацию, если бы решил не соглашаться с голосованием. Но это было бы раздражительно. Вместо этого он высказался хорошо. У него были задатки хорошего императора, подумал Варгалу . Но это дело с Сайсифером грозило сделать его дураком. В Ксаниддуме все было по-другому: странные силы э