Я не должен позволить им увидеть мое отчаяние, сказал себе Эйннис. Мы зашли так далеко. И народ Омлака сбежал. Если они действительно отправились под воду и нашли Императора, но его мысль прервалась. Если Оттемар Ремун действительно получил свой трон, что тогда? Вернется ли он на север, как он сказал? Чтобы сделать что? Повести армию против Анахизера? В этих горах? Она будет уничтожена. Никто не знал, насколько огромны ресурсы Анахизера. Фер-Болганы размножались с пугающей скоростью. Только море сдерживало их, но как долго?
Борнак принес обещанный бульон, и Эйннис с удовольствием отпил его.
Что ты думаешь? — спросил Каменный Добытчик, изучая вершины над собой, словно ожидая увидеть собирающегося врага. Как и его товарищи, Борнак всегда был начеку, всегда готов к атаке. Даже дети, а их сейчас было очень мало, жили так, держа одну руку на дубинке или копье. Отважимся ли мы пойти дальше на запад? Край маячит за нами.
Да, и я боюсь челюстей врага, — сказал Эйннис.
Мы могли бы повернуть на север, к замерзшим вершинам и дальше. Холодное место, но Анахизеру оно было бы неинтересно. Мы могли бы провести там несколько лет, пытаясь восстановиться. Борнак хорошо постарался, чтобы в его голосе не прозвучали нотки поражения.
Это то, чего они хотят? — спросил Эйннис, указывая на своих людей.
Мой отец рассказывал о замерзших землях, — ответил Борнак. Он путешествовал туда много лет назад. Просто чтобы посмотреть. Истории, которые он мне рассказывал, были не слишком воодушевляющими.
Если бы мы пошли на север, — задумчиво сказал Эйннис, — мы, вероятно, смогли бы ускользнуть от наших врагов. Но там негде расти. Даже камень мертв. У нас мало сил, чтобы разбудить его. Через несколько лет это место станет нашей могилой.
С тех пор, как мы добрались до этого места, среди нас стало больше надежды. А вместе с ней и чувство рвения. Разве ты не чувствуешь этого, Эйннис?
Рвение? Что делать?
Поищите, попробуйте что-нибудь новое.
Идти на юг? В лесные земли? В Глубокие Долины?
Они настолько плохи?
Эйннис медленно доедал бульон. Лучше было не говорить слишком открыто о том, что он знал. Я не могу сказать. Веками они были закрыты для всех, кроме себе подобных. Сомневаюсь, что сам Анахизер смог прорваться через них. Если мы войдем туда, нас могут не принять. Леса юга окутаны полной тайной.
Ты их боишься?
Конечно, — тут же ответил Эйннис. Мы все должны это сделать. Но как вы думаете, хотят ли наши люди спуститься?
Мы рассчитываем на тебя, Эйннис. Никто здесь не станет оспаривать твое решение ни в каком вопросе. Нас бы сейчас не было в живых, если бы ты не заставил нас уйти.
Эйннис торжественно кивнул. Это правда, что ему пришлось уговаривать и запугивать их, чтобы они остались в живых, сражались за жизнь, вместо того, чтобы броситься в обреченную схватку в Рокфасте. Но для чего он их спас? Чего они хотят, Борнак? Я не пойду против их желаний.
Молодой Каменолом был удивлен. Эйннис всегда говорил им, что лучше. Он поощрял людей высказывать свое мнение, но всегда опирался на собственные знания и инстинкты, чтобы указать путь. Его силы, когда-то замечательные, должно быть, были сильно истощены обороной Рокфаста и последующим бегством, но они, конечно, не покинули его полностью. Они бойцы, — сказал Борнак наконец . Что бы мы ни решили сделать, они бросятся в это с такой же энергией, как и в Рокфасте; Анахизер не лишил духа ни одного из них. И дети, Эйннис! Мы опасаемся за их рассудок, но как быстро они забывают прошлое и жаждут нового рассвета.
Эйннис отвернулся. Он думает, что я потерял дух? Это то, что Борнак говорит мне? Если он и другие так думают, они падут духом. Так что путешествие к краю леса не наполнило бы их страхом, как это было бы раньше.
Они не совершили бы такое путешествие легкомысленно, — сказал Борнак. Но в них достаточно сил, чтобы попытаться сделать это. Зная, какой ужас нас окружает.
Эйннис улыбнулся, несмотря на свои опасения. Несколько его людей смотрели на него. Некоторые дети бросились к нему, их руки радостно хватались за его одежду, как будто она могла передать им магию, их голоса были пронзительными.
Осторожнее, дети, — тихо сказала им Эйннис, наклоняясь, чтобы обнять каждого из них. Звук здесь разносится далеко. Наши враги все еще могут подслушивать.
Он спустился с Борнаком к остальным. Сегодняшний день будет нашим последним в этих горах, — сказал он им. Он посмотрел на Борнака, который ухмыльнулся. Я думаю попробовать другую местность. Что скажете?
Все головы повернулись к нему, и другие Земледелы и Каменоделы появились из окружающих скал, пока вся группа выживших, около сотни сильных, не собралась. Постепенно все заговорили, женщины тоже, и Эйннис терпеливо выслушал их всех. Некоторые из предложений, особенно от более смелых детей, были экстравагантными и дико невозможными, но тем не менее Эйннис выслушал их всех. Наконец, когда все возможности были исчерпаны, и на самом деле их было не так много, чтобы рассматривать, Эйннис поднял свой каменный посох, призывая к тишине. Он упал сразу.
Мне кажется, — сказал он им, и все вытянули шеи, чтобы увидеть его, — что все пути перед нами четко обозначены, кроме одного. Либо мы пойдем вперед и в какой-то момент попадем в руки наших врагов, что я считаю неизбежным, либо мы пойдем по единственному пути, ведущему в неизвестность. Есть шанс, что такой путь не будет опасным. Маловато шансов.
Что же это будет? — раздался голос, и это мог быть любой из них.
Я всегда был скрупулезен в своих планах. Осторожен, предусмотрителен. В худшем случае инстинкт руководил мной. Сейчас он не может этого сделать, разве что для того, чтобы предостеречь меня от наших врагов. Глубинные волки могут поглотить нас. Но мы узнаем об этом, только если пойдем этим путем.
К его изумлению, раздались радостные возгласы и тихие крики облегчения. Это было то, на что они надеялись! Сбежать из гор и попробовать другой путь, пусть даже темный. Эйннис увидел, как Борнак ободряюще улыбнулся ему.
Очень хорошо, кивнул Стоунмудрый. Мы спускаемся. Но высокий дух его народа не смог отогнать страхи внутри него. Глубокие Ходы всегда были именем, вызывающим тьму. Даже сейчас он мог чувствовать их нависшие тени.
Решение едва было принято, как началось путешествие вниз с гор. Хотя они слышали странные крики над собой, как будто воздух был полон крылатых существ, которых они не могли видеть, и хотя они мельком увидели шаркающие движения высоко в снегах, их явно не преследовали. Было бы некоторое утешение в приближении к Глубоким горам, поскольку Фер-Болган вряд ли рискнут туда отправиться. Эйннис и Борнак повели своих людей вниз в первую долину, и там, далеко внизу, они различили первый намек на растительность, границу великого леса.
Словно одобряя их выбор пути, солнце пробилось сквозь туман над головой, рассеяв его, и компания пошла все дальше и дальше вниз по склону горы, понимая по мере продвижения, что расстояние сыграло с ландшафтом злую шутку: дно долины оказалось гораздо глубже, чем они думали, и хотя среди них были разведчики, чье зрение было столь же острым, как у любой хищной птицы, иллюзия сохранялась. Когда они остановились в полдень, чтобы дать детям отдохнуть и поесть, они оглянулись и подняли глаза на возвышающуюся стену. Первые вершины хребта, который заканчивался в далеком Слотерхорне, заставили всех ахнуть. К западу от них густая стена тумана по какой-то причине не рассеялась, словно она была закреплена, как занавес; за ней, как знал Эйннис, находились устрашающие призраки Края, хребта, более гигантского, чем вершины позади него, которые были словно предгорья перед ним.
Я не вижу никакого движения на верхних склонах, — сообщил Борнак, и несколько его разведчиков согласились с ним. Несколько земляной спустились под землю, впервые за долгие месяцы, и они сообщили о странных токах силы под землей, особенно к югу от них, где ждали первые лесные земли, но, по-видимому, никаких намеков на то, что ферр-болган были где-то поблизости.
Должны ли мы отправиться на землю? — спросила их Эйннис, но все они согласились, что лучше подойти к Глубоким Волчкам над землей, где их было бы лучше видно, и где они могли бы наблюдать за всем. Спуститься вниз, сказали они, собьет их с толку, даже земных людей, поскольку большая часть леса находилась под землей, и там, где он рос, он полностью контролировал землю. Даже здесь, в нескольких милях от опушки леса, были глубокие корни, зондирующие камень гор, испытывающие его, прислушивающиеся к его колебаниям.
Эйннис чувствовал, что Земляные боялись леса, словно компания приближалась к огромному зверю, единому существу, которое наблюдало и слушало каждый шаг, каждый вздох. Если бы оно намеревалось отвергнуть их, оно сделало бы это так же легко, как море поглощает и извергает одинокого моряка. Тем не менее, сказал себе Эйннис, мы преданы. Мы идем дальше.
После короткого приема пищи дети были полны энергии, стремясь двигаться дальше, лишь отчасти осознавая опасности впереди, но определенно осознавая, что их ждет позади на белых вершинах. Борнак указал на выступ острых вершин, возвышавшийся на юго-востоке, выпирающий из темно-зеленого лесного покрова, словно некая навязчивая крепость.
Видишь, Эйннис! Как остров из камня в лесу. Эти вершины голые. Как думаешь, нам стоит попытаться добраться до них?
Эйннис прищурился от яркого солнечного света. Он не мог различить никаких деталей, за исключением того, что невысокие пики были странно зазубренными, казалось, лишенными растительности. Он кивнул. Если лес относится к нам как к незваным гостям, он может быть более терпимым к нам, если мы поднимемся в такое место. Мы пойдем туда.
Они ехали по дну долины, глубоко в полдень, следуя южному берегу живого ручья, который прокладывал себе путь вниз с гор, бурля и пенясь, как некий дух земли, который не знал о странных силах, собравшихся вокруг него. Дети любили это, танцевали в нем и из него, цветы украшали себя, ругались женщинами, а иногда и мужчинами, хотя любая радость была желанной. Когда полдень клонился к вечеру, Эйннис увидела, как ручей сужается до другого, более широкого, который сам по себе тек на юг к далекому морю, образуя естественную границу с Дипуолкс. Им нужно было пересечь более крупный ручей чуть ниже слияния, и тогда они окажутся перед самыми воротами леса.