Когда мы войдем в лес? — осторожно спросил его Борнак. Ночью?
Эйннис взглянул на солнце, которое уже опускалось в западные туманы, словно тающий шар. Оставалось несколько часов дневного света. Если мы войдем в лес сейчас, — решил он, — мы не доберемся до тех вершин, которые видели до наступления темноты. Это означало бы ночь в лесу.
Я не уверен, что мы будем здесь в безопасности, — ответил Борнак, нахмурившись. Сейчас все очень тихо, и у меня нет причин подозревать, что камень под нами скрывает Ферр-Болгана, но…
Если они поймают нас на открытом пространстве в этот раз, они убьют нас, — раздался третий голос. Это был Гравал, лидер Землетворных. Он был относительно молод, но опытен в войне и был самым выносливым представителем своей расы, которого знал любой Эйннис. Его толстый подбородок выдавался вперед, бросая вызов, чтобы придать вес его словам.
Поскольку мы связали свою судьбу с Глубокими Глубинами, — кивнула Эйннис, — мы должны рискнуть. Но Борнак, Гравал, будьте осторожны. Да, да, вы не должны смотреть на меня так! Я знаю, что вы осторожны. Но мы сталкиваемся с Глубокими Глубинами. Никто никогда не бывал там и не возвращался. Что-то в глубине моего существа говорит мне держаться от них подальше.
Все они посмотрели вверх по долине, туда, где начинались деревья. Они были плотно забиты, первые стволы были видны как толстые, узловатые зубчатые стены, а между ними можно было увидеть стену зеленой тьмы. Они поднимались вверх к гребню холма, густой поток зеленого и желтого, ветви срослись вместе. Птиц не было видно, и пока беглецы наблюдали, они осознали ужасающую тишину, как будто звук не входил и не выходил из леса. В миле через реку он распространялся слева и справа от них, дрейфуя вдаль, как будто он длился вечно, неизмеримый, как океан. Все глаза отвернулись от него, как будто созерцание его было таким же головокружительным, как столкновение с богом. Бог не говорил и не дышал, но он был жив, его сила была богата, бесконечна, как ночное небо. Он просто ждал.
Перейди реку, — сказал Эйннис, собирая оставшиеся силы. Как же ныли его кости. Если он сейчас сядет, то больше никогда не захочет вставать. Но я настаиваю на том, чтобы вести нас. Он наклонился и зачерпнул горсть плодородной, темной земли в левую руку. В правой руке он держал свой каменный посох, длинный и выпуклый наверху. Он был покрыт прожилками, и Эйннису теперь, когда он начал шепотом заклинание, вены, казалось, ожили, мягко пульсируя в его руке. Он зашагал к большему ручью ниже того места, где в него впадал меньший; он не пытался перешагивать через их камни. Вместо этого он вошел в ледяную воду. Это не причинило ему боли; скорее он черпал силу из ее ледяности и естественности. Он перешел ручей вброд, держа посох и кулак земли, и пена прыгала и танцевала вокруг него, в какой-то момент достигая талии. Но он был так же уверен в воде, как и на суше, и его люди пошли за ним, даже дети были рады скакать в реке и барахтаться, как выдры. Хотя Земляные боялись моря, они были едины с такими реками, как эта, и Эйннис поднялся по дальнему берегу в поздний солнечный свет, и вся его группа была с ним, живые новой надеждой, жаждущие проверить стену леса, которая внезапно нависла над ними, как валы большого замка.
Эйннис промок насквозь во время перехода, но вода, земля, которую он держал, и сила посоха вернули ему многое из того, что отнял у него дневной поход, так что на мгновение он смог встретить новый вызов с силой и решимостью. Он нахмурился лишь на мгновение, потому что поток с гор говорил о зле там, наверху.
Борнак стоял рядом с ним, Граваль тоже. Люди затихли; дети понимали всю серьезность того, что должно было произойти.
Эйннис заговорил с лесом, словно обращаясь к воину-хранителю, хотя его народ понимал очень мало его слов. Он воткнул свой посох в землю, которая задрожала, когда в нее врезался камень, но посох стоял прямо. Эйннис бросил перед собой землю, словно подношение, и протянул руки, расправив ладони. Борнак и Гравал увидели в них синевато-багровые вены, светящиеся, как огни. На мгновение Борнак испугался, что Каменный Мудрец собирается принести себя в жертву богу леса в каком-то странном ритуале, но он устоял, стиснув зубы.
Когда Эйннис закончил, он склонил голову, закрыв глаза. Никто не двинулся с места. Даже дети затаили дыхание.
Долгое время ничего не происходило, и единственным звуком был шум реки, бурлящей среди валунов. Затем даже он стал приглушенным, как будто течение воды почти прекратилось. Лес, казалось, не позволял даже малейшему дуновению ветра проникнуть в него, потому что ни один лист не шелестел, ни одна ветка не скрипела.
Все слышали, как стонала земля. Если бы это была земля. Сначала звук был тихим, но быстро нарастал, как никакой другой звук, который они когда-либо слышали. Измученный, извращенный, он пронзил каждого из них, выражение боли, возможно, гнева. И для большинства из них это означало отказ.
Нам отказано? — ахнул Гравал.
Эйннис не двигался. Деревья тоже. Как картина, они были совершенно неподвижны. Скрежет затих так же быстро, как и появился, далеко вдали, или так они думали.
Осмеем ли мы войти? — тихо сказал Борнак. Некоторые дети уже хныкали, и ужас быстро распространялся.
Эйннис поднял голову. Лес не говорит. Не так, как мы. Но я его понимаю. Он признает нас, не более.
Гравал шагнул вперед, держа дубинку наготове. Тогда пусть она увидит меня, когда я войду в нее.
Эйннис хотел было остановить его, но Землетворец был чрезвычайно проворен. Он промчался по последнему участку склона и встал прямо под первым из огромных деревьев. Его ствол был толщиной с тридцать Землетворцев, затмевая Гравала. Но он шагнул дальше. Он тут же отбросил дубинку, приложив руку к голове. Борнак бросился бы к нему, но Эйннис схватил его за руку и удержал.
Подождите! — сказал Каменный Мудрец.
Грэвал выглядел ошеломленным, протягивая руку, невольно используя массивный ствол, чтобы не упасть. Глазам завороженных наблюдателей показалось, что его рука погрузилась в дерево, как будто оно должно было поглотить его. Но через несколько мгновений он освободился.
Это тест? — спросил Борнак.
Эйннис пожал плечами. Я не могу сказать. Лес слышит меня, но не говорит со мной.
Гравал начал отступать от леса, но, сделав это, резко остановился, внезапно напрягся и указал поверх голов завороженных наблюдателей. Борнак повернулся, чтобы посмотреть, содрогаясь при этом. За дальним берегом маленького ручья, выйдя из скопления валунов, появилось два десятка фигур. Дико завывая, они побежали вниз к ручью. Дети закричали, и беглецы тут же образовали защитное кольцо.
Ферр-Болган! — прорычал Борнак. Даже здесь они следуют за нами.
Эйннис наблюдал, как все больше ужасных существ появлялось в поле зрения. Это была не просто охотничья группа: их было множество, и теперь он мог видеть темную форму существа, которое ими управляло, пастуха, демона в одежде, который гнал их вперед с неумолимой волей. Эйннис чувствовал, как его сила слабеет, его возраст давит на него.
Дети закричали от страха, а фер-болганы быстро завыли от радости, что наконец-то загнали свою добычу на землю и вывели ее на открытое пространство. Эйннис и Борнак быстро двинулись вперед своих сгруппированных товарищей, лицом к врагу. Эйннис почувствовал, как его сердце забилось при виде их. Теперь, хотя день почти закончился, их можно было ясно увидеть, их мерзкая кожа была покрыта пятнами, их огромные лица были искажены жаждой крови, похожей на безумие. Их короткие бивни блестели красным, как будто они уже окунулись в внутренности своего врага, а их длинные руки размахивали, когти вытягивались, как кривые ножи. Они лаяли, как волки, сверкая зубами, истекая слюной, и пастух махал им рукой, направляя их вниз по течению. Они быстро помчались через него, взбивая его берега в грязь.
Грэвал что-то проревел, перекрывая ужасный шум, указывая на опушку леса.
Отступайте! — закричал Эйннис, толкая первого из Каменных Делверов вверх по склону. Когда орда Ферр-Болганов начала выходить из ручья, их добыча повернулась и помчалась прочь от них, прямо под леденящую тень деревьев.
Входите! — крикнул Эйннис. У нас нет выбора. Он бы крикнул еще, но его люди были в панике, боясь за своих детей. Самые крепкие воины образовали барьер, подняв дубинки и оружие. Через несколько минут первый из Фер-Болганов прыгнул вперед, почти такой же большой, как Каменные Делверы, возвышаясь над Землетворцами. Эйннис взмахнул своим каменным посохом, и из него полетели искры, внезапно разбуженные яростью битвы. Двое из Фер-Болганов лопнули, как фрукты, под его натиском, но их ужасная смерть ничего не значила для их товарищей.
Гравал призвал своих людей в деревья, и дети были приняты вместе с женщинами. Даже сейчас лес был безмолвен и не отражал ни единого эха ужасной драки до него. Земледелец и Каменолом одинаково чувствовали холодные объятия леса, почти онемев от шока, но когда они вошли, они отвлекли свои мысли от него, их главной заботой был мрачный враг снаружи.
Борнак сбил с ног множество Фер-Болганов. Он никогда не терял своей ненависти к ним, его ярость была огромным резервуаром силы, из которого он мог черпать. Они были безмозглыми зверями, но это не мешало ему нападать на них свирепо, без капли сострадания. Хотя его товарищи сражались с такой же яростью, некоторые из них были повержены, Фер-Болганы безжалостно вонзали в них свои клыки, разрывая их, как падальщики на пиру.
Отступление было быстро завершено, так что Эйннис и Борнак смогли отступить и встать вместе под первым деревом. На мгновение Фер-Болганы остановились, как один, ожидая, когда их пастух даст им указания. Существо в темной мантии вышло вперед, его голова была покрыта, даже глаза были невидимы. Тень, которая была его лицом, повернулась, чтобы увидеть лес. Что это за существо? — удивился Эйннис. Пастух поднял черный посох, и огонь затанцевал от него к растительности.
В ужасе Эйннис двинулся с ослепительной скоростью, высоко подняв свой каменный посох. Он поймал струю пламени и втянул ее, погасив, как волна топит прибрежный пожар. Пастух снова попытался поджечь деревья, но Эйннис использовал свой посох, чтобы защитить их. Когда третья попытка не удалась, пастух повернулся и махнул рукой Фер-Болганам. Они снова пошли вперед, воя и топча мертвых. Эйннис что-то пробормотал, что услышал только Борнак, указывая своим посохом. Белый луч огня вырвался из него и ударил в первого из Фер-Болганов. Они вспыхнули пламенем, огонь распространился среди их собратьев, словно раздуваемый ветром.