торону.
Раннович выругался, рубя ветку мечом, но дерево звенело, как металл, и его рука дрожала. Освободите нас! — кричал он. Но лес не был готов так легко отпустить свою добычу. Минуты тянулись, пока мужчины прорубались через подлесок. Некоторые весла были потеряны, другие повреждены. Они не могли сдвинуть свою лодку с места.
Мы должны сойти на берег, — сказал Сайсифер .
Как далеко мы от нашего корабля? — спросил Раннович, больше ничего его не волновало.
Несколько миль. Сомневаюсь, что мы сможем добраться туда ночью. Не через лес.
Раннович огляделся вокруг, но деревья теснились, словно гиганты, закрывая весь свет и звук. Какой это берег?
Мы пересекли, — сказал Сайсифер . Мы в Глубоких водах.
Хельвор почувствовал, как горящий нож вонзается ему в голову. Он попытался закричать в знак протеста, но его голос вырвался наружу сухим хрипом. Он болезненно открыл глаза, хотя веки, казалось, были склеены. Первое, что он осознал, был холод, ласкающий его грудь; нижняя часть его тела полностью онемела. Нож в его черепе вытащили, но он оставил пульсацию, которая грозила ослепить его. Свет брызнул на него откуда-то сверху, рваное солнце. В корпусе корабля была пробита дыра. Он застонал, увидев разрушения вокруг себя. Каким-то образом он упал внутрь искалеченного корабля, накинувшись на кусок древесины. Наступил день, и вместе с ним наступила новая тишина. Он подтянулся на наклонную внутреннюю палубу, узнав, что ни одна из его костей не сломана, хотя все его тело было в синяках. Кровь спутала его волосы и бороду, и он зачерпнул холодной воды, чтобы привести себя в чувство. Его меч исчез.
Ему удалось пробраться через внутренности корабля на палубу наверху. Увиденное заставило его задохнуться. Насколько он мог судить, никто из его товарищей не выжил. Их тела были безжалостно изрублены, как говядина, хотя мясник был бы более осторожен в своей работе. Кровь забрызгала все, запеклась на отрубленных конечностях, а безглазые головы тупо смотрели вверх, отделенные от своих туловищ. Фер-Болган и их паукообразные собратья с полной самоотдачей разорвали людей.
Сначала Хельвор онемел, думая, что было бы лучше, если бы он погиб вместе с ними, но он подумал о Ранновике и других. Если они вернутся, без корабля! Так быстро, как только мог, он начал осматривать корабль, надеясь, что что-то можно сделать. Именно тогда он увидел истинный масштаб бойни. Он опустился на колени, обхватив голову руками. Потому что там, разбросанные в разные стороны на нижних обломках, были баркасы. Люди вернулись. И, как и люди Хельвора, они были разрезаны на части, разорваны на части врагом. Некоторые из ужасных существ также были убиты, но Хельвор не мог заставить себя взглянуть на них. Он не мог найти ни одного из существ в черных доспехах, только Фер-Болган. Рой мух заполонил сцену.
Сам корабль содрогнулся, словно скорбя вместе с Хельвором, и он знал, что он неизбежно пойдет ко дну. Было бы лучше, если бы так и произошло, потому что здесь его невозможно было бы снять с мели. Таран разрезал его почти пополам, и он был продырявлен во многих местах в трюме. Тогда пусть это будет подходящий гроб. Бросив последний взгляд на его ужасное содержимое, Хельвор спрыгнул с палубы в реку и с трудом поплыл к берегу. Если что-то под водой пришло за ним, ну что ж, пусть.
Но он добрался до берега, подползая по скользкому илистому берегу к деревьям. Опустившись, он сел и уставился на реку. Кто-нибудь из них спасся? Сколько врагов было? Мысли снова и снова кружились, голова болезненно пульсировала, и день тек так же быстро, как вода перед ним.
Его внимание привлекло какое-то движение на воде, гораздо позже в тот же день. Судно двигалось вниз по реке. Хельвор упал на живот в траву, наблюдая, его тело сотрясалось при мысли о большем количестве Ферр-Болганов. Но это была одна из лодок. Должно быть, она застряла в грязи или в упавших ветвях у реки, и каким-то образом освободилась. Теперь она кружилась вниз по реке к главному ущелью.
Годы тренировок и борьбы за выживание в теру манга подсказали ему это сейчас. Он быстро огляделся, никого не увидел, никаких признаков врага, затем поднялся, нырнув в реку. Он идеально рассчитал время своего заплыва, перехватив длинную лодку на середине течения, его рука нащупывала ее и отчаянно держалась. К своему ужасу он услышал шипение металла, и меч рубанул, вонзившись в перила в дюймах от его костяшек.
Держи свой клинок! — выдохнул он, на этот раз его голос обострился от страха. Через мгновение он обнаружил, что смотрит на два ошеломленных лица. Это были люди из отряда Ранновича. Когда лодка мчалась к ущелью, они втащили рулевого на борт.
И это все, что осталось! — ахнул Хельвор. Их было девять, все раненые и измученные. Они покачали головами, не в силах ничего сказать. Хельвор пополз к носу баркаса, внезапно вспомнив, где они находятся. Река впадала в ущелье. Этот побег на лодке был не такой уж хорошей идеей, потому что стены ущелья сомкнулись. Он собирался предупредить их, расшевелить, но увидел ущелье впереди. Должно быть, это иллюзия! Проем был таким же, каким был изначально. Его крик привлек к нему двух других, и они подтвердили, что он не спит. Словно огромные двери, стены ущелья открылись.
Значит, эта черная земля насытилась нами, — сказал Хельвор. Смотри, как она нас выплевывает. Через несколько мгновений они уже были в ущелье, лодка мчалась вперед, огромные стены смыкались, принося с собой тьму и холод. Хельвор оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на некогда гордый корабль, который он пересек через океан. И снова он был потрясен увиденным. Изуродованная обломки двигались, уже разворачиваясь, чтобы войти в устье ущелья. Их тоже выбрасывало из земли леса.
Пока Хелвор наблюдал за его изломанным трупом после своего побега, он уже начал разрабатывать смутный план ремонта, спасения и возможного побега с этого адского континента.
Ночь была бесконечной. Сайсифер предупредил Ранновича, что любая попытка пройти через лес будет практически невозможна, особенно ночью.
Почти, но не совсем. Тогда мы продолжим. Я не позволю моим людям умереть, пока я сижу здесь. Он отказался говорить больше. Сайсифер понимала его горечь и лучше понимала его решимость. Но она предпочла бы дождаться рассвета, когда они будут свежее, даже если никто из них не спал.
Для нее эти часы были кошмаром. Приход Фер-Болгана и невидимых ангарбридов был подобен наступлению моря, и она слышала, как его волны разбиваются вдалеке. Ранновик продолжал спрашивать ее, что происходит, но она только качала головой. Она чувствовала пролитие крови, освобождение от боли, но она не смела сказать ничего, что могло бы разозлить мужчин. Если бы они знали худшее, они бы все равно бросились в лес, чтобы затеряться в мгновение ока.
Когда наступил рассвет, он едва проникал сквозь густой полог над головой. Сайсифер знал, что они не только отошли на небольшое расстояние от реки, но и пошли на север, а не на запад, где был пришвартован корабль. Каждый раз, когда они пытались прорваться на запад, деревья смыкались, или земля резко поднималась. Раздраженные, они должны были остановиться и отдохнуть. Раннович выглядел ужасно, опасаясь худшего. Юмор, который отличал его от других мужчин, покинул его. Сайсифер положил руку на его широкое плечо.
Мне жаль, — тихо сказала она.
Мы что, потеряли их? Он не смотрел на нее, а вместо этого с гневом наблюдал за густым подлеском, за наклонившимися ветвями, заслонявшими путь впереди.
Мы можем этого не узнать. Если бы мы пошли коротким путем к Старкфелл-Эдж, вверх по Феллвотеру, нас бы затоптали. Лес это знал.
Раннович нахмурился, глядя на деревья. У него есть свой разум?
Оно живое. Наше появление застало его врасплох, я думаю. Феллвотер — его злая часть. Он пытался предупредить нас, пощадить нас. Слова доносились до нее сбивчиво, как будто она пыталась прочесть их в листве вокруг них.
Пощадишь нас? Он не смотрел на нее, лицо его было изможденным.
Она убрала руку, как будто он ее обжег. Да. Странно, что наш баркас сел на мель и оказался в ловушке, зажатым. Если бы мы пошли дальше, обратно на корабль…
А что потом? — бросил он ей вызов. Остальные мужчины собрались. Каждый мужчина требовал ответа глазами. Сайсифер почувствовал их внезапное недоверие, их неуверенность. Даже Раннович, так раненый событиями этой ночи, задал ей вопрос.
Они потерялись, не так ли? — холодно сказал он.
Я боюсь этого. Она бы сказала больше, но деревья позади них шевелились. Они обернулись, все еще на грани, и оказались лицом к лицу с самым странным существом, которое они когда-либо видели. Они знали о Землетворцах и были поражены мастерством маленьких людей, и для большинства из них это существо было больше похоже на Землетворца, чем на человека. Оно было более стройного телосложения, но его кожа, если это была кожа, казалось, была высечена из цельного дерева, узловатая и корявая. Руки были длинными и сильными, как дубинки из дерева, а лицо было странным, бесстрастным, с глубоко посаженными глазами. Оно несло короткое копье и круглый щит из дерева, в центре которого была инкрустирована зеленая эмблема. Оно наблюдало за мужчинами, не двигаясь, статное, как дерево, и хотя они держали свои мечи, как будто отражая атаку, они не чувствовали угрозы.
Сайсифер подошла к нему и слегка поклонилась. Я — Сайсифер , — начала она.
Тебя знают, — раздался глубокий, хриплый голос существа. И этих других.
Кому ты служишь? — спросил Ранновик, стоя рядом с Сайсифером так, словно он был готов в любой момент пустить в ход свой меч.
Поначалу существо, казалось, не собиралось отвечать ему, но затем оно указало своими странными руками на лес. Я — Ткач из Древесины. Я из Сердца Древесины.
Это вызвало ахи у мужчин, поскольку Древесные Ткачи были существами из мифов. Ранновик указал на щит и копье существа. Вы одеты для войны…
В этой части леса есть опасность. Вы пока не в безопасности.
Сайсифера его не смягчил . Где мои люди?