Раннович не должен пытаться войти в эти пещеры, как бы далеко под Краем они ни простирались. Киррикри уже увидел достаточно. Бесшумный, как облако, держась как можно ближе к каменным стенам, он полетел вверх по узкой спирали, прочь от толп врагов, прочь от пещер, которые, как он слышал, его враги называли Вратами Гнева.
Как Ранновику пройти через Старкфелл Эдж? Ни один человек не мог подняться на него, не только из-за его крутизны, его головокружительного нависания, но и из-за его необъятности. Каменоломы или Земледелы? Каменоломы когда-то жили здесь, не так ли, или, по крайней мере, где-то за стенами? До того, как их вытеснили с севера, и они заняли позицию у Слотерхорн. Но могли ли даже они подняться на этот бесконечный утес, неся с собой людей? Смогут ли Земледелы проложить в нем свой путь? Как далеко им придется зайти?
По мере того, как он поднимался все выше и выше, Киррикри чувствовал растущую непрактичность задачи. Край Старкфелла был не только выше, чем можно было поверить, но и должен был быть бесчисленным количеством миль в глубину, и он знал из отчетов, что он тянулся от дальнего севера вниз по хребту всего континента до южных морей. Все больше и больше он был вынужден прийти к выводу, что единственный путь к Анахизеру должен был проходить через Врата Гнева. Но это означало бы жестокую битву на нижних склонах перед ними. И, конечно, секретность была бы невозможна.
Воздух стал заметно тоньше. Киррикри понял, что он, вероятно, поднялся выше, чем когда-либо прежде, и гребень Края все еще был высоко над головой. Он начал думать, что должен отказаться от идеи достичь его, когда в конце концов он оказался над краем. Перед ним предстала бесплодная пустыня, присыпанная снегом, лишенная жизни. Холодный порыв ветра обрушился на него, словно гневное презрение гор, и он на мгновение попытался удержать равновесие. Он приземлился на сломанное ребро скалы, и под его когтями оно показалось холодным и ледяным. Он изучал внезапный подъем земли перед ним. Горы нависали над ним, почти таким же невыносимым весом, как и Край. Они также были огромными, покрытыми снегом, их вершины были скрыты из виду. Если бы кто-то каким-то образом взобрался на Край и встал здесь, на его краю, у него был бы только новый хребет для восхождения.
Еще один холодный порыв воздуха качнул сову. Это было не то царство, в котором можно было бы оставаться. В его ветрах чувствовалась безнадежность. Это было почти так, как будто сама Омара поднялась в знак протеста, запрещая вход на зубчатые пики. Через них не было никакого возможного пути.
Киррикри не стал больше тратить время на их изучение. Взмахнув крыльями, он взмыл в небо, скользя вниз, ища проблеск далекого моря. День был безоблачным, и с этой огромной высоты он мог смотреть вниз, как бог, на мир. Он почти ожидал увидеть далекую Цепь Золотого острова на горизонте, так высоко он был, хотя он мог видеть дальние пределы моря, маняще сверкающие за побережьем и Морским Уступом.
Пока он падал, наслаждаясь удовольствием полета, он вновь осознал необъятность леса. Как бесконечное одеяло, сложенное на востоке, он простирался по обе стороны от него, насколько он мог видеть. Даже с этой высоты он чувствовал его разум, его осведомленность. Должен быть способ общаться с ним, заставить его и его обитателей осознать, насколько страшная угроза надвигается в горах. Возможно, он уже знал: он наверняка должен был знать о незваных гостях внизу.
Детали леса постепенно становились более четкими. Киррикри мог видеть, что к северу от Феллуотера он поднимался очень круто, так что его нижние склоны были практически отвесными, что дало начало названию, Дипуолкс. Густая листва была настолько запутанной и переплетенной, что характер леса было невозможно рассмотреть. Насколько высокими были его деревья? Какие растения росли в нем? Кто там жил? Эти и еще десятки вопросов проносились в голове Киррикри , пока он неуклонно снижался.
Он собирался начать медленный поворот, который должен был привести его параллельно Феллвотеру и обратно к побережью, когда он почувствовал внезапное странное тяготение, похожее на тягу прилива. Невозможно было сказать, что его вызвало, но оно вернулось снова, ощутимое. Привлеченный его источником, он полетел на северо-восток, отклоняясь дальше над Дипуолками. Где-то далеко за ними было их сердце, но что бы там ни было, оно было скрыто в густом водовороте тумана, который поднимался вверх, как пар, смешиваясь где-то на западе с высотами Старкфелл-Эджа.
Спустившись еще ниже, Киррикри внезапно обнаружил, что смотрит за каплю в зелени на еще большие глубины. Где-то там был источник странной силы. Словно зовущий голос, он манил его. Он неуклонно кружил, разрываясь между возвращением к побережью и поиском того, что было внизу, что так его манило. Это не казалось враждебной силой. Поначалу нет. На мгновение видение Тернаннока, его родного мира, мелькнуло перед его внутренним взором.
Зеленый океан леса резко разделился, и он летел прямо над огромным отверстием, стороны которого были отвесными и алыми, как стены огромного растения. Яма проваливалась к блестящему красному центру, стороны которого пульсировали оранжевыми прожилками. Из воронки внезапно поднялся порыв ветра, вонь была такой тошнотворной, что Киррикри чуть не упал, потеряв контроль. Он отклонился от гигантского растения, и только когда ему удалось снова подняться над зелеными слоями леса, он смог выпрямиться и ясно мыслить. И все же сила существа под ним тянула его, разинув рот, как будто оно собиралось всосать все, что приблизится к нему.
Ошеломленный, Киррикри собирался приземлиться на высоких ветвях, когда его остановил хлопанье крыльев. Несколько фигур поднялись, словно черные призраки, маленькие птицы, их клювы сверкали, алые, как растение, но они смотрели на него лишь мгновение, прежде чем броситься вниз над потолком леса и исчезнуть за очередным гребнем скалы. Киррикри попытался пронзить их разум, прочитать их мысли, но к своему ужасу обнаружил, что ударил по чему-то другому, чему-то гораздо более сложному и странному. Огромный круг красноты за его спиной был живым, его собственный разум был внезапным громом, диким воем. Киррикри бил по воздуху в чистой панике, улетая прочь над лесом. Он должен был пролететь как можно больше миль между собой и этим зверством.
Пока он летел, его чувство направления покинуло его. Он знал, что он был намного ниже, чем должен был быть, но когда он попытался подняться, он увидел, что его полет отслеживается. Над головой было темное облако, снижающееся ниже. Оно состояло из бесчисленных птиц, и их крылья блестели и сверкали на солнце, как ножи. Вороны. Сотни их. Их призвали. И они собирались напасть на него.
Он устал, только сейчас начав осознавать, насколько его полет к Краю истощил его. Птицы были быстры, и когда они начали кружить над ним, готовясь к атаке, он понял, что не сможет перелететь их. Спустя несколько мгновений первая из них метнулась вперед, и он встретил ее взмахом когтей, которые разорвали ее и отправили падать вниз в верхний лес. Но атака превратилась в дождь, и он отбивался от этих алых клювов со всех сторон.
Вскоре он понял, что они намеревались сделать: загнать его обратно к разинутому растению. Он также знал, что если останется в воздухе, то никогда не выживет. С последним взмахом когтей он камнем рухнул вниз, пробираясь сквозь верхние ветви, извиваясь, как полевка, когда он летел вниз, находя путь опасно быстро глубже в деревья. Вороны преследовали его со всех сторон, но некоторое время не могли добраться до него. Те, кто это делал, были жестоко изрублены за свои усилия.
Несмотря на свои размеры, Киррикри быстро помчался в лес, спускаясь все ниже, пока не оказался ниже огромного размаха ветвей, которые сцепились, образовав темный навес над головой. В конце концов, именно близость деревьев погубила его, потому что, когда он вильнул, чтобы избежать стремительной атаки трех воронов, край его крыла задел верхушку молодого деревца, и он рухнул. Прежде чем он успел выровняться в неподвижном, безмолвном воздухе, вороны врезались в него, и большая сова ударилась о землю в вихре белых перьев. Он сразу же почувствовал, как что-то сломалось в его левом крыле, когда он ударился об острый валун. Он быстро перекатился, оказавшись прижатым к другому из покрытых мхом камней. Он прижался к нему спиной, пытаясь игнорировать внезапные приступы боли в крыле.
Двадцать воронов упали с деревьев и образовали полукруг вокруг него, их холодные глаза устремились на него. Он открыл клюв и зашипел на них. Пусть прилетают, подумал он. По крайней мере, пока я здесь, они ограничены в том, что могут сделать. Они могли разделить его мысли, потому что они сдерживались. Они ждали в тишине, словно ожидая сигнала. Лес слушал, огромные деревья сгруппировались, как зрители, терпеливые, как время, не тронутые мрачным зрелищем у их ног.
Боль Киррикри усилилась. Вороны знали, что он ранен. Он чувствовал, как его силы уходят. Я не должен спать, сказал он себе, безмолвно повторяя это себе.
Ворон внезапно рванулся вперед, но коготь Киррикри вырвался, словно коготь кошки, вырывая перья у черной птицы, заставляя ее издавать звук, который скрежетал по всему лесу. Но каждый раз, когда сова использовала свои когти, боль в ее крыле усиливалась.
Он осознал, что в небе что-то еще, далеко, еще одно облако. Еще вороны? Но те, кто здесь, знали об этой огромной тени, и ее отдаленное присутствие тревожило их. Некоторые из них взлетели обратно на ветви. Вся стая сидела в тишине, прислушиваясь к фигуре, которая пролетела далеко-далеко вверху. Затем они начали уходить, едва скрывая свою панику. Киррикри не мог как следует прочесть их искаженные мысли, но он чувствовал, что они отправились охранять ту часть леса, которую, казалось, считали своей особой территорией. Они боялись далекой тени гораздо больше, чем этой покалеченной совы.
Полёт Теней, — сказали их разумы. Затем последний из них исчез.
Киррикри вздрогнул. Он понятия не имел, насколько глубоко он зашел в лес. Глядя на неподвижные деревья, он начал понимать, что голоден. Он убил ранее утром, задолго до своего полета на Край, и теперь ему нужно было что-то, чтобы поддержать себя. Но как он мог поймать что-либо в своем нынешнем состоянии? Стоит ли ему оставаться там, где он был, до следующего дня, надежно защищая спину скалой? Была середина дня, и он сомневался, что найдет что-то более безопасное для ночлега.