Поэтому он ждал, кивая головой, сон тянул его, предлагая заглушить самую сильную боль. Его голова упала, а затем резко выпрямилась. Он что-то услышал. Мысль об устрашающей тени над головой налетела на него, как стрела, но что бы это ни было, оно было далеко. Он прижался спиной к скале, задыхаясь от усилия. Изгиб скалы скрыл его, и он оставался неподвижным, насколько мог.
На узкой поляне перед ним появилась странная фигура. Немного меньше, чем Земляной, и немного менее коренастый, он был корявым и темно-коричневым, казалось, вылепленным из самой древесины леса. У него была масса густых волос, спутанных и листовых, а его длинные руки заканчивались ладонями, которые были согнуты и завиты. Некоторые из его мыслей плыли по поляне, и Киррикри просеивал их. Существо было Древоплетом, и очень древним, и оно, казалось, двигалось хаотично, без каких-либо конкретных поисков. У него не было оружия, но за поясом и из карманов его тонкой рубашки торчало большое количество перьев разного размера, большинство из которых были темными. Киррикри догадался, что оно ищет место для ночлега.
Ткач сидел на одном из камней на поляне и чесал свое морщинистое лицо, зевая. Затем он поднял нос к воздуху, словно пытаясь уловить запах.
Вороны, — громко произнес он хриплым голосом. Он проворно подпрыгнул и начал обыскивать поляну, как это сделала бы собака, приземлившись на брюхо. Киррикри понял, что его зрение было плохим, вероятно, из-за его возраста. Он приближался к нему, но не видел его. Затем он наткнулся на перья от недавней драки.
Да, да. Была драка. Вороны, да. Черная кровь. Ткач засунул несколько перьев за пояс, словно они могли стать трофеями. Он подошел, теперь на четвереньках, и через мгновение нашел одно из белых совиных перьев. Он сел с ним и снова и снова вертел его в своих необычных руках, обнюхивая и поднося к свету.
Что это? Белое перо? Посмотрите, как оно отражает свет! Ему показалось, что это предмет, достойный благоговения.
он стоял спиной к Киррикри , и большая сова знала, что у него всего несколько секунд, чтобы решить, что делать дальше. Он мог подняться и вонзить когти в плечи этого существа, требуя от него всего, чего он хотел, или он мог действовать более тонко. В другом месте он бы не колебался, и Ткач был бы его пленником, несмотря на свое крыло. Но это были Глубокие Проходы, и что-то в странном существе вызвало тепло в птице.
Если вам нравится перо, есть и другие.
Ткач чуть не упал, услышав эти слова в своем сознании, так ясно, словно они были произнесены вслух. Он огляделся вокруг, сгорбившись, словно опасаясь нападения. Где ты? — крикнул он вслух, прищурившись.
Когда он наконец нашел Киррикри , он откинулся назад в благоговении, не в силах пошевелиться. Большая сова чувствовала его ужас, как будто существо видело перед собой саму смерть. Что ты за существо? — ахнул Дровосек.
Я сова, ты же это видишь, — снова сказал Киррикри в своем уме. Разве в Глубоких Подземельях нет сов?
Ткач яростно кивнул. Да, да. Конечно. Но ты такой большой! Почти такой же большой, как я. Но откуда ты?
Издалека, — сказал Киррикри , не готовый пока что сказать больше. Меня зовут Киррикри .
Я Гримандер. Я Ткач по дереву. И, что самое главное, я непредсказуемый человек. Уже почти восемь лет. Мне исполнилось триста лет почти восемь лет назад. Тебя это удивляет?
Тогда, я полагаю, вы в привилегированном положении?
Да, да, — кивнул Дровосек с большой гордостью. Я все еще служу Вудхарту, естественно. Мы все из Вудхарта. Но как странник я перемещаюсь по Глубоким тропам, как хочу. Но если Вудхарт хочет, чтобы я что-то сделал, я только рад подчиниться. В противном случае, леса мои. В некотором смысле, — добавил он, оглядываясь, чтобы посмотреть, не услышал ли его кто-нибудь еще. Но он снова повернулся к огромной сове и попытался изучить ее более внимательно. Ты ранен, — сказал он. Я чувствую твой дискомфорт. И именно в твоих словах ты посылаешь меня.
Мое крыло, — сказал Киррикри . Он описал свой побег от воронов.
А, да. Ты, должно быть, летал слишком близко к центру леса. Это владения Вудхарта. Равенсринг там, хотя они вылетают оттуда на патрулирование. Что-то странное иногда пересекает наше небо.
Кто этот Вудхарт? Твой правитель?
В каком-то смысле. Он в самом сердце Глубоких Лесов. И все, что в лесу и из леса, принадлежит Вудхарту. Лес — это тело, а мы — жизненная кровь.
А те, кто не из леса, как я, не приветствуются.
Вудхарт защищает нас. Равенсринг — это круг болот, защищающий центр леса. Любой или что-либо, кто попытается пересечь Равенсринг, окажется в редкой дилемме, скажу я вам. Да, да, там довольно много воронов. Обычно они убивают.
Тогда мне повезло, — сказал Киррикри .
Насколько серьезна травма?
Достаточно плохо.
Хотите, я посмотрю на это для вас? Гримандер перевел дух и на мгновение стал выглядеть немного напыщенным. У меня есть некоторые навыки в целительстве, вы знаете.
Киррикри чувствовал, что это было что-то необычайно важное для странного существа, что-то личное и гораздо более глубокое, чем сказал бы Гримандер. Я не из Глубинных. Но я пришел не как враг.
Гримандер был на ногах, довольно проворно, почесывая пучок бороды, а затем корону волос. Ты проделал долгий путь от своего дома, где бы он ни был. Зачем ты пришел? Ты заблудился?
Нет, я пришел на поиски вашего леса. И тех, кто ему угрожает.
Угрожать ему? — закудахтал Гримандер, подпрыгивая, сам немного похожий на птицу. Никакая сила в Омаре не угрожает Вудхарту. Но он посмотрел вверх сквозь деревья.
О, но это так.
Гримандер напрягся. Темные твари, что летают высоко над нами…
Вы знаете о Ферр-Болгане?
Гримандер фыркнул. А, они! Да, да. Ползают под Краем. Они делают это уже много лет. Горы, должно быть, кишат ими, как личинками. Но не здесь. Вудхарт уничтожит их.
Знаете ли вы, кто ими правит?
Ими правит? Никто не правит этой чумой.
Тогда хорошо, что я пришел. Тебе еще многому предстоит научиться. И если ты служишь Вудхарту так хорошо, как говоришь, тебе лучше отвести меня к нему.
Гримандер энергично покачал головой. Нет, нет, нет. Это невозможно! Я не могу этого сделать. Никто не ходит в Вудхарт. Просто так.
Значит, его советники?
Гримандер нахмурился, размышляя над этим, как будто это была особенно сложная проблема. Хм. Я должен подумать об этом. Да, да. Но твое крыло…
Я буду рад помочь.
Ты ведь говорил раньше, что если мне, если мне понравятся твои перья…
Я могу дать вам несколько, — согласился Киррикри .
Замечательно! Но ты ведь не причинишь мне вреда, а? Эти когти…
Нет, Гримандер. Я отдам себя в твои руки.
Слова, должно быть, были хорошо подобраны, потому что Гримандер затаил дыхание. Он торжественно поклонился и через мгновение начал внимательно изучать крыло совы. К изумлению Киррикри , маленькое существо было необычайно нежным, его неуклюжие на вид руки полностью противоречили мастерству, которое было в них. Гримандер мог чувствовать каждую жилу в поврежденном крыле, каждую мельчайшую мышцу. Он определил точную природу сломанных костей и использовал землю, чтобы втереть ее в перья. Киррикри был удивлен, обнаружив, что это не раздражает его, а притупляет боль. Он не мог правильно сложить крыло, но к тому времени, как Гримандер закончил, он мог это делать.
Ты должен привязать его к себе. Он сложен, как и положено, но его нужно связать. Он исчез в лесу, где вечер нарисовал густое оранжевое сияние над деревьями, и вернулся вскоре с листьями и горстью стелющегося вьюнка. Осторожно, умело он разместил листья вокруг крыла, а затем связал их на месте с помощью похожего на веревку растения.
Я просил Вудхарта благословить эту работу, — сказал он. Хотя он будет знать, что ты не из леса. Но как тот, кто может исцелять, я отдаю свое мастерство. Он взглянул на лес, словно бросая вызов какому-то древнему закону. Пройдет неделя, прежде чем ты снова сможешь летать.
Мне любопытно, — сказал Киррикри , — что ты проявил ко мне такую доброту из-за нескольких моих перьев. Гримандер уже выбрал те, которые хотел.
Да, да. Но я также ожидаю, что ты расскажешь мне гораздо больше о том, почему ты здесь и чего ты хочешь. Я могу быть непредсказуемым, но мой первый долг по-прежнему перед Вудхартом.
Киррикри собирался сделать то, о чем просил Ткач, но Гримандер заставил его замолчать и сказал, что им следует укрыться на ночь. Эта часть леса находится слишком близко к одному из пяти Лесных Утроб. Иногда их слуги выходят ночью наружу, хотя никто не может сказать, какой облик они принимают.
Киррикри бы спросил об этом больше, но было очевидно, что Гримандер хотел уйти. Они медленно ушли с поляны, Киррикри было некомфортно идти по земле, хотя у него не было выбора. По крайней мере, боль в крыле почти полностью отступила.
Они молчали, пробираясь между огромными стволами деревьев и толстыми кольцами корней, пока, когда темнота сгущалась очень быстро, они не вышли на возвышенность, увенчанную еще одним могучим великаном леса. Между его огромными, змеевидными корнями было несколько отверстий, одно из которых оказалось входом в своего рода нору. Это оказался дом Гримандера. Киррикри никогда в жизни не был под землей, и дюжина страхов поднялась в его уме при мысли о том, как это должно быть.
Будет еда, — сказал Гримандер, осторожно ведя сову между корнями. В конце концов, голод совы преодолел ее страх.
Внутри было не так уж и плохо, больше похоже на гнездо, чем на дом. Листья были густо разбросаны вокруг, сухая трава и изобилие перьев. Гримандер позже объяснил, что из всех вещей в лесу, которые существовали долго, перья были особенно долговечны, и в них была своего рода сила, долгое время после того, как они оторвались от птиц, которым принадлежали. У него также было несколько камней, которые, казалось, испускали свой собственный свет, достаточный, чтобы видеть. Гримандер оставил Киррикри , чтобы тот осмотрел их, и вернулся позже с мертвым кроликом, свисающим с его руки.