Почему ты сбежал из Цепи?
Ты знаешь почему.
Тебе следовало остаться…
И наблюдал, как растет твоя жена? Как скоро ты наполнил ее живот…
Его лицо побледнело, но он не мог ответить, подыскивая слова, которые объяснили бы печаль Теннебриэля и его собственную.
Пока они говорили, Гримандер, который свернулся в клубок, как он часто делал, и сидел, глядя перед собой, слышал каждое слово, его уши были намного острее, чем у окружающих. Он не хотел совать нос в чужие дела, но для него это было так, как будто Император говорил ему на ухо. Ах, так вот, одна тайна была раскрыта! Гримандеру показалось странным, что Император, правитель такого огромного королевства, как Золотой остров, должен был приехать сюда и рискнуть своей жизнью в этом диком предприятии. Что ж, теперь это узнают Ткачи Древесины, как и Сердце Древесины.
Поскольку ты узнал эту тайну, — раздался голос в голове Гримандера, — тебе лучше сохранить ее в безопасности. Это был Киррикри , где-то над сенью ветвей.
Гримандер молча ответил большой сове: Я сделаю это. Но тебе лучше сказать своей хозяйке, чтобы она следила за своим языком.
Киррикри так и сделала, осторожно предупредив Сайсифер , что ее подслушивают. Она покраснела и внимательнее посмотрела на нижний лес.
Что это? — спросил Оттемар, почувствовав ее отстраненность.
Если вы не хотите обсудить путешествие, мне больше нечего сказать.
Он видел, что она заперла его, по крайней мере здесь. Есть один вопрос, хотя я не решаюсь его задать. Но, полагаю, это мой долг.
Тогда спрашивай.
Ты видишь?
Холод охватил ее, и лес сомкнулся, словно нечто чуждое, словно они уже вышли из-под защиты Вудхарта. Но Оттемар нежно коснулся ее руки.
Нет. Забудь, что я спросил. Он отвернулся и пошёл обратно к остальным.
Он обнаружил, что встретил ровный взгляд Колдрива. Если он и знал что-то о слабости Оттемара, то не показывал этого, и Оттемар не ожидал от него жалости или сочувствия. Он казался гораздо холоднее Варгалу , и его имя было вполне уместным.
Вы чему-нибудь научились, сир? — спросил Избавитель.
У нее когда-то был дар, хотя можно сказать, что это было проклятие. Но здесь он нам не поможет. Лесным людям придется направлять нас.
Мы должны попытаться пересечь его без отдыха, — сказал Свур. Днем будет мутно и неприятно, но когда наступит ночь, ничто не проникнет сквозь тьму. Я сомневаюсь, что свет, созданный Землей, будет светить для нас. Он повернулся к Гравалу с извиняющимся поклоном. Хотя я не хочу никого оскорбить.
Гравал, который внимательно слушал, кивнул. Нет, Свур. Ты прав. Мы чувствуем эту землю под собой. Она темная, задумчивая, как разум, который заблудился, зная только тупую и постоянную пульсацию боли. Насколько же глубоко должно быть это зло!
Омлак и Борнак пробормотали что-то в знак согласия, и даже Эйннис выглядела измученной и уставшей рядом с ними. Это безумие, которое истощает силы всех нас, но я боюсь, что нам придется пережить гораздо худшее, если мы хотим пройти под Старкфелл-Эджем.
Давайте пойдем скорее, — предложил Свур, которому не терпелось уйти, и все согласились.
Сайсифер вернулся в Брэнног . Что это? — спросил он ее, понимая ее горе.
Ничего, отец. Просто проблеск того, что лежит внизу. Мучения здешней земли. Мракопред…
Он бы сказал больше, но, возможно, сейчас было не время. Он не говорил об Императоре, не зная, как это сделать. Если между ним и его дочерью и была глубокая связь, она должна была быть скрыта. Теперь, в такое опасное время, они не осмеливаются раскрыть ее компании. Брэнног уже чувствовал, что воины остро осознают опасность своего Императора, находясь здесь. Они считали его храбрым, но мало кто мог бы счесть его приезд мудрым решением.
Они пошли вниз, помня, что не должны скользить по темной земле, которая была плотно утрамбована, изрезана дождем. Корней торчало мало, и не было ни лоз, ни лиан. Над головой листва все еще была спутанной, темной и отталкивающей. Каменоломы и Земледельцы должны были помочь остальным спуститься, в то время как Древоплеты шли впереди. Гримандер принюхивался к воздуху, как ласка, как будто каждый запах, доносившийся снизу, приносил с собой новый намек на угрозу. Затем склон стал менее выраженным, почти выровнявшись в узкий гребень. За ним был отвесный обрыв и поляна.
Свур указал на обрыв. Сквозь узкие стволы компания могла смотреть вниз на раковину, которая была Мрачным Пределом. Внизу были темно-зеленые полосы листвы, и гниющие стволы торчали из болота, заостренные и расколотые, направленные на компанию, как оружие. Искривленные деревья имели свои ветви, переплетенные там, где они упали, сцепленные, как безмолвные бойцы, изуродованные и сломанные другими, которые упали или сломались. Мох и лишайник ползли по всему, в то время как пол Мрачного Предела выглядел так, как будто он мог быть безопасным, хотя Свур предупреждал о его многочисленных скрытых лужах.
Особый смрад поднимался от этого места, намекая на разложение и распад, и глубокая тишина пронизывала каждый фут этого безжизненного владения. Солнце опускалось и касалось открытых участков болота, желтея дальнейшие искривления упавших деревьев или танцуя на пруду, который был свободен от тростника или цепляющегося цветка. А далеко за ним, на пределе видимости, была серая тень, поднимающаяся вверх, как гряда грозовых туч, наполовину окутанная парами, Старкфелл-Эдж. Компания изучала его, каждый из них на время погрузился в свои собственные мысли.
Как мы переправимся? — спросил Варгалу у Своора. Нам понадобится судно?
Морщинистые черты Свура скривились в том, что могло быть улыбкой. Никакого ремесла, которое вы могли бы вспомнить, сир. Но ремесло определенного типа. Ремесло ткачей. Не говоря больше ни слова, он махнул своим коллегам через хребет, и они, словно пауки, скользнули в Гломрич. Остальная часть компании завороженно наблюдала.
Свур и его люди сели на огромное бревно, и через несколько мгновений они уже работали с его древесиной, хотя то, что они делали, было невозможно ясно увидеть. За короткое время они каким-то образом связались вместе, используя скользкие ползучие растения болота, это бревно и другое, направляя их вперед в болото впереди.
Ах, — вздохнул Омлак. Теперь я вижу. Это как мост. Смотри, как быстро они работают!
Грэвал ухмыльнулся рядом с ним. Да, они так же быстры с деревом, как мы с тобой — с землей и камнем.
Эйннис позвал их сделать грубую лестницу вниз к болоту, и тут же маленькие люди и крепкие Каменщики бросились слушаться, довольные тем, что могут сделать что-то позитивное. Работать с темной лесной глиной было для них нелегко, потому что она не поддавалась их рукам, как это сделала бы другая почва, но они построили тропу для компании. Через час Варгалу , Оттемар и все остальные спустились на первое из бревен, которые старательно связывали вместе Древесные Ткачи.
Сайсифер , которая была очарована прогрессом лесных людей, внезапно подняла глаза и увидела что-то белое, и в тот же миг Киррикри пролетела сквозь тонкие, чахлые ветви и приземлилась на ветке в нескольких ярдах от нее. Гримандер нетерпеливо подпрыгнул в его сторону.
Ты нашла верного друга, — сказала Сайсифер сове.
Я обязана ему жизнью, — ответила птица, и она почувствовала тепло в своем сознании, когда он говорил.
Далеко ли нам идти по этой пустыне?
Если вы будете путешествовать ночью, то к рассвету достигнете Старкфелл-Эджа. Скайрак кружит над вами. Мы будем искать впереди, но не всегда легко заглянуть в это место. Есть очаги тумана, более густого, чем морской туман, а в других местах — своего рода темнота, которая перемещается с места на место.
Я знаю дорогу! — сказал Гримандер, говоря в их головах. Я пойду в Свур. Он поскакал прочь, проворный, как юноша, несмотря на свой возраст.
Как он здесь раньше бывал? — недоверчиво спросил Сайсифер . Это самый мрачный регион, который я когда-либо видел.
Его воспоминания об этом месте не подходят для того, чтобы ими делиться, — сказал Киррикри . И что-то из его собственной истории связано с этим. Но он знает, как добраться до гор. Белая птица снова взлетела вверх, радуясь открытому солнечному свету, и Сайсифер наблюдала, как она скрылась за редеющими деревьями.
К вечеру отряд продвинулся далеко в Гломрич. Тени собирались вокруг них, пока они осторожно пробирались по движущимся бревнам и мертвой древесине, которую неустанно строили для них Ткачи. По обе стороны болото превратилось в густой маслянистый нарост, усеянный тут и там берегами тростника, сросшегося в темные комки. Газы вырывались с поверхности, завиваясь странными мерцающими эманациями, словно ужасные маски. Сломанные деревья дальше были словно наблюдатели на краю света, теснящие друг друга, готовые к внезапному натиску, который так и не наступил. После того, как солнце зашло и сумерки распространились по болоту, словно чума, Ткачи продолжили работу.
Здесь не место для отдыха, — сказал Свур. — Всегда будьте бдительны.
Вашему народу, должно быть, нужна помощь, — сказал Эйннис. Разве Каменщики не могут помочь вам с деревьями, которые вы перемещаете?
Нет. Мы скрываем свое присутствие в воде. Если кто-то из вас сделает это, это привлечет охотников. Здесь есть жизнь.
Свур не сказал ничего больше, но каждый член отряда схватил оружие, даже девушки. Сайсифер закрыла свой разум от ужасной тьмы вокруг нее, боясь проверить его. Денновия была не более чем на шаг позади Варгалу и Колдрива, ни один из которых не разговаривал уже несколько часов. Они были на этом пути, она знала, не видя ничего, кроме конечной цели.
У компании в ту ночь появился неожиданный союзник, потому что луна внезапно выскочила из укрытия, разгоняя облака вокруг себя и заливая Гломрич бледным светом. Упавшие деревья были вымазаны серебром, а предметы, торчавшие из трясины, были подобны молящим рукам, застывшим во времени. Но тишина все еще охватывала все, прохождение компании было приглушенным и далеким для ее собственных ушей.