Свур материализовался перед Варгалу , словно призрак. За его спиной его ткачи внезапно сжались в клубок, щиты и оружие окружили фронт их работы.
Что это? — сказал Избавитель.
Приготовьтесь к первой обороне дороги, — сказал Свор, его обычно грубый голос выдавал страх. Нас обнаружили.
Варгалу не успел ответить, потому что впереди, слева от них, трясина взорвалась, отбрасывая волны грязи и тростника в стороны, когда что-то вырвалось на поверхность. Лунный свет не мог описать это для них. Что бы это ни было, оно плюхнулось в грязь и рвануло вперед, словно движимое огромной силой. Оно врезалось в плетеную дорогу за Ткачами, и все сооружение затряслось. Раздались крики людей позади и крики, что некоторые из них упали в трясину.
Зухастер проревел приказы, увидев, что один из его людей барахтается в грязи. Он наклонился и протянул человеку рукоять топора, но что-то хрустнуло в воздухе, как кнут, мокрая веревка, казалось, но с когтистой рукой. Холодные пальцы сомкнулись на оружии Зухастера и с ужасающей силой выдернули его из бревна. С воем ярости и ужаса он ударился о трясину, тут же засосав ее под нее. Мужчины кричали вместе, размахивая клинками в сторону невидимого врага. Из трясины выползло еще больше длинных рук, и в плохом свете было невозможно отрубить их.
Келлорик видел, как гребец пошел ко дну, и ругался грязно. Но помочь ему было невозможно. Ткачи мчались по бревнам, и где бы они ни видели руки болота, они тыкали в них копьями, грязь кипела. Что бы ни ударило по дороге, оно нырнуло под нее.
Свур махнул рукой компании. Впереди был густой заросль растительности, похожий на остров, и хотя бревна не совсем доставали до него, перепрыгнуть было не слишком сложно. Варгалоу и Колдрив помогли девушкам перебраться, и пока они это делали, на дороге произошло еще одно нападение. Что-то поднялось под частью ее, отправив еще больше ее защитников в трясину, и некоторые из людей Свура упали вместе с ними. Последовал ужасный плеск и бурление воды, и пока летела грязь, остальная часть компании поспешила к скоплению острова. Оказавшись на нем, они заняли позицию, защищая его самую высокую точку, горб, который возвышался над трясиной со всех сторон. Они окружили ее, девушки в центре, хотя Сайсифер протестовал.
Келлорик стоял плечом к плечу с Варгалу , его лицо искажалось от ярости из-за потери стольких людей. Ты должен использовать жезл! Это единственный способ расчистить нам путь.
Варгалу встретил его пылающий взгляд, его собственные глаза были холодны. Ты видел, что он поднял со дна океана. Что он принесет нам в этом адском месте?
Келлорик бы поспорил, но грохот из болота внезапно прекратился. Одинокая фигура плюхнулась на остров, словно выброшенная на берег рыба, но ее движения прекратились, когда из нее вытекла жизнь. Это был Древесный Ткач.
Зухастер! — крикнул кто-то, и голос разнесся по болоту. Но ответа не было.
Свор появился из тени, покрытый грязью. Мы здесь в безопасности на короткое время.
Сколько мы потеряли? — раздался голос Оттемара.
Я боюсь, что их будет по меньшей мере двадцать, — сказал Ткач. Они принесли нам передышку.
Тогда останемся здесь на ночь, — предложил Варгалу .
Свур покачал головой. Мы не смеем. Эти острова движутся по собственной воле. И у них странные аппетиты. Мы должны снова отправиться в путь. Он исчез так же быстро, как и появился.
Зухастер пропал! — простонал Келлорик. Я видел, как он ушел под воду. Они уверены, что его нет? Но огромного гребца так и не нашли.
Вскоре люди Свура стали звать отряд, чтобы тот снова начал переправу, и они сделали это с большим волнением, несмотря на возвращение тишины. Остров ускользнул за ними, как будто он, как сказал Свур, уплыл. Что бы это ни было, что напало на бревенчатый мост, оно отступило.
Час спустя им предстояло преодолеть еще одну опасность. Впереди их ждало разбросанное множество деревьев, сплетшихся в высокий барьер. Древопряды вскочили на нижние ветви, используя свое оружие, чтобы прорубить себе путь, но когда они это сделали, ветви, тонкие, как проволока, и толстые от шипов, начали возвращаться на место, скручиваясь и натягиваясь. Несколько человек из народа Свура задохнулись, и потребовались яростные атаки Каменоискателей, чтобы прорубить проход через ветви. Теперь отряд был вынужден карабкаться по болоту, извиваясь через переплетение ветвей. Под ними, в глубине, что-то еще шевелилось.
Мы не можем снова использовать бревенчатый мост, — крикнул Свор. Мы должны строить дальше, на этой роще. Если она поредеет, мы не сможем.
Его предсказание оказалось точным. Через час они вышли на широкий простор Гломрича. Единственный путь через него был по бревенчатой дороге. Но по платформе из колючих ветвей над болотом компания знала, что что-то с нетерпением ждет их под поверхностью.
Их много, — сказал Свур. Как будто весь Мракрич надвигается на нас.
Как далеко до скал? — спросил Варгалу .
Рассвет наступит через час, — сказал Свур. Когда он коснется верхних скал, мы должны быть у их подножия. Но как перебраться на ту сторону…
Эйннис подозвал к себе Каменных делверов, сам расположившись на толстой ветке, которая тянулась над болотом на высоте пятидесяти футов. Мне не нравится думать о том, чтобы общаться с этим отвратительным местом, — сказал он Омлаку, Борнаку и остальным. Но там есть кучи тростника, которые плавают и дрейфуют. Давайте повелевать ими. Наша воля сильна. Они еще могут послужить нам.
Это было бы опасно, — сказал Омлак. Но я согласен, что мы попробуем это.
Остальные кивнули, и вместе с Создателями Земли они использовали свои ментальные силы, камень и землю, волоча горбатые фигуры в ночи, пока, наконец, Гримандер не запрыгал вверх и вниз, как ребенок, указывая пальцем.
Один приходит, один приходит! В ответ!
Неужели в этой штуке есть разум? — спросил Келлорик.
Сайсифер услышал его. Нет. Но есть земля и камень, и что-то в них, как бы низменно они ни были, отзывается на земных людей.
Память, — пробормотал Гримандер своим тупым голосом.
Компания наблюдала, как огромная фигура проплыла близко под ними, и по команде Свура они начали спускаться на нее. Когда все они оказались на странном острове, Каменные Делверы и Земледелы снова использовали свои силы, чтобы направить ее через болото. Она едва успела выскочить из-под деревьев, как каждая ветка затряслась. Приближался еще один обитатель Мрачного Предела. Подобно огромному пауку, ее темная фигура поднялась над скелетными деревьями, и она начала медленно и неестественно карабкаться к месту, где только что была компания. Остров вяло отодвигался, и Древоплеты выпустили град стрел в большую часть существа над ними. Она протянула бледный, гибкий отросток, почти положив его на край острова, едва не задев его.
Раздался внезапный треск веток, хруст гнилой древесины, и огромная масса рухнула вниз сквозь шипы, чтобы удариться о поверхность болота. Тут же поднялось что-то еще, черное и неясное, обвивающее своими резиновыми конечностями то, что упало. Последовала ужасная тряска, многочисленные деревья упали, и волны густой грязи хлынули на отступающий остров. Но компания отступила.
Впереди они увидели еще больше упавших деревьев, некоторые из них были ошеломляющего обхвата, и выступающие камни. Последние были первыми, что они увидели в болоте, хотя они были не более привлекательными, чем остальная часть отвратительной местности. Грязь кружилась вокруг них, водовороты и завихрения были видны, как течения в реке, и они знали, что другие существа плавали внизу, ожидая возможности напасть. Позади них битва внезапно стихла, и лунный свет залил пейзаж, который снова был тихим и безжизненным.
18 Пирящая Тьма
Продвижение острова через болото было медленным, хотя, к счастью, его не атаковали ни сверху, ни снизу. Сайсифер осторожно искала Киррикри и орлов, но они ей не ответили.
Свур указал вперед на длинный участок темноты на фоне ночи, который сам по себе был похож на береговую линию или, возможно, на другой, более широкий остров. Мы можем начать строить новый путь. Он приведет нас к подножию Старкфелл-Эджа.
Варгалу кивнул, но когда остров приблизился к густым берегам, из них поднялись фигуры, черные и извилистые, шарообразные головы, покачивающиеся из стороны в сторону, как у огромных змей. Древесные ткачи отступили в тревоге, а Омлак тщетно пытался разглядеть, что это за безглазые существа в зарослях водорослей.
Кем бы они ни были, — сказал он, — они стоят между нами и выходом в Мрачный Предел.
Крик с тыла острова заставил их всех обернуться. Они увидели другие толстые фигуры, приближающиеся по болоту сзади, больше стволов, с тупыми мордами, поднятыми над темной водой.
Келлорик бросил на Варгалоу сердитый взгляд , но Избавитель проигнорировал его, угадав его мысли. Позвони острову, — сказал Избавитель. И заставь его двигаться.
Они приблизились к берегу, и тени сгустились, десятки существ жаждали конфронтации. Стрелы и мечи сами по себе не могли победить их, и Варгалу старался не думать о жезле. Его использовали бы, если бы не было другого выбора, но его использование сосредоточило бы внимание Анахизера прямо на них. Рискнуть под Старкфелл-Эдж без элемента неожиданности было бы актом самоубийства.
Туманы, окутывающие землю впереди, казалось, на мгновение задрожали, а затем приобрели свежий, более бледный оттенок. Несколько из плетущихся теней-существ отступили. Высоко над головой блеснул свет, и впервые компания осознала, насколько высока каменная стена за ними. Старкфелл-Эдж возвышался почти вертикально. Это был рассветный свет, который вырезал его для них. Им пришлось наклониться назад, чтобы увидеть его самую высокую часть, потому что он поднимался отвесно, миля за милей, его вершина была скрыта туманом.
Свет пронзил свежие лучи с востока позади отряда, и пока это происходило, впереди наблюдалось неистовое движение. Фигуры ныряли в трясину, шипя при этом. Когда слабый свет достиг их, они бежали, создания тьмы.