Час спустя компания вошла в расщелину, многие из них держали в руках головни. Над ними наступила тишина, словно они прорыли себе путь в скале на несколько миль, а не на несколько сотен ярдов. Над ними расщелина расширилась так, что ее вершина скрылась из виду. Вскоре земля пошла вниз.
Аумлак чувствовал на себе огромную тяжесть, гнетущую и изнуряющую, как будто сама гора болела. Эйннис, также, несмотря на все его великое мастерство как Каменного Мудрости, не мог постичь стены, расстояния. Он чувствовал себя ослабленным, почти искалеченным бременем камня, и он был таким холодным, непривлекательным. Земляные были не менее ущемлены, их дух был подорван, так что мрачная тишина окутала всю компанию.
Сайсифер приблизился к Оттемару, и в тени его рука сжала ее руку. Она бы отстранилась, но не могла, не в этом ужасном месте. Но она не заговорила. Брэнног был перед ними, следуя за двумя Избавителями и Келлориком, в то время как Денновия решила держаться как можно ближе к Брэнногу . Он молчал, хотя это было потому, что он думал о Руванне, радуясь, что она не пришла в это место отчаяния. Он мало думал о прекрасной девушке рядом с ним, теперь почти забытой, когда процессия двинулась дальше, хотя время от времени Колдрив оглядывался на нее, его лицо было таким же бесстрастным, как и всегда.
Где-то глубоко под сердцем гор, несколько дней спустя, компания услышала первые звуки своего подземного путешествия. Они находились в пещере с низким потолком, склон был пологим и гладким, когда они услышали завывания, раздающиеся откуда-то далеко позади них. Их факелы показали им несколько узких туннелей, уводящих от их, и хотя Гримандер понятия не имел, для чего они были предназначены или как они были вызваны, он был непреклонен, что правильный путь - вдоль конкретного канала, по которому они все еще следовали. Эйннис задавался вопросом, должен ли быть какой-то запах, какой-то намек на забытую силу, который мог бы учуять Ткач леса, но он не спросил его.
Мечи скрежетали во мраке. Некоторые из тщательно дозированных головней теперь зажглись, чтобы создать яркий свет. Звуки позади них были прерывистыми, но леденящими, наполненными угрозой и намеком на безумие, как будто существа, которые их производили, были не менее мерзкими, чем те, что барахтались в клоаках Мрачного Предела.
Должны ли мы стоять и сражаться? — крикнул Келлорик Варгалоу . Мы не сможем бежать и защищать свои спины на любом расстоянии. Так мы потеряем слишком много. Должна быть комната, где мы сможем организовать надлежащую оборону. Он ненавидел мысль о том, чтобы оказаться в ловушке в темноте, не имея возможности встретиться с врагом лицом к лицу, в чистом бою.
Мы должны продолжать движение! — крикнул Гримандер впереди, и его голос эхом отразился от темного камня. Если эти твари нападут на нас, нам не поздоровится.
Снова отряд двинулся дальше, перейдя на легкую рысь, и хотя вой позади них оставался далеким, они, казалось, приближались. Со временем вой становился все ближе, и в нем был ненасытный голод, который нельзя было спутать. Гримандер ничего не сказал о том, что это могло быть, хотя отряд догадывался, что он должен был что-то знать о них.
Впереди раздавались и другие звуки, хотя они и отличались от ужасающих звуков позади. Казалось, вдалеке ревел ветер, словно прорываясь через вершины хребта, а не под его корнями. Гримандер кивнул сам себе, но не стал втягиваться в обсуждение.
Эйннис, — сказал Варгалоу . Ты ведь наверняка можешь рассказать нам что-нибудь об этих заброшенных каменных гробницах? Что это за ветер?
Я не могу сказать. Но это сделано воздухом и камнем, а не существами, вроде тех, что преследуют нас. Мы должны идти дальше, хотя с чем нам придется столкнуться, я могу только догадываться.
Они двинулись дальше, но вскоре им пришлось оторвать полоски ткани от своей одежды, чтобы завязать уши, всем им, поскольку ветер снаружи стал пронзительным и резким, полностью заглушая любые звуки сзади.
Затем из темноты что-то ударило, быстро, как свет, но все же невидимое. Люди были оторваны от своего места в линии марша, и хотя их товарищи нанесли удар, они не пролили крови. Что бы это ни было, что подошло так близко к отряду, оно задыхалось во тьме, и развевающиеся головни, которые упали, быстро погасли. Смрад, который взорвал отряд, был ужасающим, как будто в земле вокруг них разверзлась огромная яма. Они бежали, паника охватывала их, и люди падали, только чтобы быть схваченными невидимой смертью сзади. Громкие крики и вопли ярости доносились от преследователей, но Гримандер по-прежнему ничего не говорил о том, что могло там быть. Он подгонял отряд. Их факелы внезапно осветили широкий мост, который тянулся над пропастью к еще большей тьме за ней, и ветер вырывался вверх из этой пропасти, бросая вызов всем известным законам, как будто он извергался из трещины в самой ткани мира. Варгалу задумался, неужели это трещина в стене Аспекта.
Компания промчалась по естественному пролету, и пока они это делали, разрываемые пальцами воющего ветра, Аумлак и Каменные делверы оставались позади. То, что следует за нами, — закричал он, его голос почти сорвался, — не должно пересекать эту арку. Он и его спутники выстроились в линию поперек конца моста. Они произносили слова, известные только их расе и камню, хотя никто не мог их услышать. Возможно, подумал Варгалу , камень тоже не услышит. Эйннис присоединился к ним, понимая, что они пытаются сделать — сломать мост. Но чужой камень выдержал. Он не подчинился приказам этих незваных гостей.
Пока они работали, что-то начало ползти по дальнему концу пролета, скользя вперед на толстом животе, чудовищно раздутые руки размахивали, словно какой-то обитатель морей, вытащенный на берег. Глаз не было, только длинная рана рта, шириной в ярды. За чудовищем шли другие, не менее отвратительные, чуждые свету, царапающие путь впереди. Эйннис с трудом удерживал свою линию Каменных Делверов, ибо смотреть на эти твари означало навлекать безумие.
Эйннис ударил посохом по камню, и он раскололся, трещины зигзагом пошли от того места, где он ударил по скале. Снова и снова он делал это. Он отводил глаза, когда твари карабкались или запрыгивали на мост, лидеры скользили по нему. Сами Каменоломы закрыли глаза, продолжая свое пение, пытаясь вложить больше силы в работу Эйнниса. Он снова ударил по камню.
Толстая, без когтей лапа первого существа взмахнула вверх, неумолимо тянусь к своей жертве, когда внезапно раздался громкий треск, который прорезал оскорбительный рев ветра. Эйннис дернулся назад, разорвав линию Камнеискателей. Они упали обратно на тропу за аркой, глядя на камень. Эйннис добился успеха, потому что большой кусок моста отвалился, и через мгновение другие упали вместе с ним. Вес непристойности на мосту ослабил большую часть того, что осталось, и через несколько секунд раздался оглушительный крик, когда он и другие рухнули вниз в голодную тьму внизу. Эйннис потащил своих зачарованных товарищей, и через несколько мгновений они присоединились к компании.
Прочь, прочь! — крикнул он, потому что рев ветра не утихал. За пропастью извивались десятки фигур, загромождая коридоры, ища другие пути пересечь пролет. Компания быстро двинулась дальше, их клейма колебались, многие гасли. Ветер кружился вокруг них, как прилив, медленно стихая, когда они все глубже погружались в пещеры. Но когда он стих, они услышали впереди свежий ветер, завывающий и жалующийся, словно разгневанный вторжением существ из внешнего мира.
Гримандер затанцевал вверх-вниз от внезапного волнения. Свет! Свет! — крикнул он, хихикая.
Мы наконец-то добрались? — сказал Оттемар.
Но это было не так, потому что, хотя они и могли различить обещанный свет, они оказались в необычном месте. Это было отверстие в пещере, массивная трещина, которая взмывала вверх дальше, чем мог уследить глаз, и это был солнечный свет, который падал сверху. Воздух здесь был чист, согретый фантастической глубиной, на которой они находились, и свет каким-то образом был усилен веществом скал. Они все еще были чужды Каменным Делверам, но Брэнног резко поднялся, внезапно осознав.
Я помню работу выковынный льдом , когда мы упали в ледник, который они открыли. Свет откуда-то сверху передавался именно таким образом. Кто мог создать это место?
Эйннис указал на лица скал, которые теперь можно было разглядеть немного яснее. Они были вырезаны в виде огромных лиц бородатых воинов в шлемах. Их огромные размеры исказили их, но теперь было очевидно, что их рты были похожи на открытые пещеры. Именно оттуда завывал ветер, как будто компания находилась в присутствии гигантов или даже богов, запертых в камне, воющих от боли, заключенных в безвременном царстве. Когда они смотрели, Брэнног и другие, казалось, видели, как рты искажались, корчились, когда лица пытались передать какое-то ужасное сообщение.
Их сделали Каменоломы, — сказал Эйннис, хотя его и смутило собственное утверждение. Я в этом уверен. Хотя я не узнаю их ни из одной затерянной мифологии. Я уверен, что наши предки приложили к этому руку.
Но какова их цель? — спросил Варгалу , перекрывая шум.
Предупреждение! — закричал Гримандер. Сюда пришли Лесные Целители. Эти стражи выли на них так же, как и на нас. Их слова — стихийные слова разгневанной горы. Они говорят о Земле Гнева, которая находится за пределами нас.
Как далеко это? — спросил Варгалу .
Еще дни. Дни и дни! — воскликнул Гримандер.
Что еще говорят вам эти каменные великаны?
Они говорят очень мало, — сказал Ткач. Возвращайся. Иначе тебя ждет смерть. Гнев поглотит тебя. Раздавит тебя. Они говорят о измельчении, о превращении в пульпу, о замуровывании своих каменных стен. Они здесь так же долго, как и горы.
Ты не для этого нас сюда привёл! — рявкнул Варгалу , почти сбивая Ткача с ног. Должен быть способ обойти их.
Лишь немногим из Лесных Целителей удалось спастись.
Откуда ты знаешь все это! — закричал Варгалу , перекрикивая ветер, словно яростные голоса камня пытались его заглушить.