Шутка часто скрывает правду, — сухо сказал Келлорик.
Ты снова смешон, — сказал ему Сайсифер , пронзив его испепеляющим взглядом. Денновия когда-то владела жезлом. Если бы не она, мы бы сейчас им не владели.
Тогда почему, — процедил он сквозь зубы, — она здесь? Позади него его люди с тревогой стояли и прислушивались.
Варгалу нарушил внезапную тишину: Скажи мне, Келлорик, кому ты служишь?
Я служу Золотому острову, — был краткий ответ.
Похвально. Варгалу взглянул на Оттемара. Возможно, вы послужили бы своей империи лучше, сир, вернувшись в нее.
Был момент, когда казалось, что Оттемар может сломаться, тяжесть последних месяцев наконец одолела его, но вместо этого он перевел дух и улыбнулся. Я могу быть императором, но, похоже, мир хочет принимать решения за меня. Я пойду в крепость. И если ты считаешь себя преданным Золотому острову, Келлорик, ты последуешь за мной со своими людьми.
Как пожелаете, сир, — поклонился Келлорик. Он резко развернулся и пошел к своим людям, но они встретили его непроницаемым молчанием.
Я понимаю его беспокойство, — сказал Варгалу . Он военный командир, и превосходный. Я бы предпочел, чтобы он был с нами.
У меня нет желания покидать тебя, — сказал Брэнног . Но мое сердце кричит, что я должен вернуться в Руванну и что моя дочь должна вернуться в безопасное место. И в Денновию тоже.
Но ты не принимаешь за меня решения, — улыбнулась Сайсифер , обнимая отца за руку. Как ты уже знаешь.
Да, действительно. Но что насчет тебя, Денновия? Ты здесь по собственной воле? Пора нам узнать правду об этом деле. Брэнног посмотрел на Варгалоу , так как он никогда не понимал, почему девушку затащили так далеко. Варгалоу не объявил о своих мотивах, а они у него должны быть.
Денновия выпрямилась. Вы правы, что ждете ответа от Варгалу . Я — пленница.
Варгалоу улыбнулся, застав Брэннога врасплох. Я должен был запереть тебя на Золотом острове, — сказал он Денновии. Но это вряд ли было бы справедливо, учитывая мои долги перед тобой. Но ты не пленница, Денновия. Как и другие, ты не связана нашими поисками.
Оттемар нахмурился, задаваясь вопросом, почему девушка хотела приехать. Она упорно трудилась, чтобы завоевать его поддержку, но она явно пришла не по тем причинам, которые назвала ему, а именно, потому что любила Форнолдур. Ты пришла сюда по своим собственным причинам, — сказал он ей. Как я хорошо знаю.
Варгалу снова улыбнулся. Ты хочешь покинуть нас?
Денновия фыркнула, откидывая назад свою темную гриву. Даже здесь, после всего, что пережила компания, ее красота не уменьшилась. Одна? Бродить вдоль корня к Ширкаслу, а потом пересечь горы? Или проползти под ними?
А, так ты пойдешь с нами? — вежливо сказал Варгалу .
Она отвернулась, глядя в Бездну.
Тогда мы пойдем дальше как единое целое, — сказал Оттемар. Если только ваш спутник не устал от нас. Он кивнул Колдриву, но лицо последнего оставалось бесстрастным.
Харн с нами, — прямо сказал Варгалоу , и Колдрив не стал спорить, по-видимому, готовый немедленно двинуться дальше.
Они сделали это вскоре после этого, Брэнног снова присоединился к Гримандеру, когда Целители дрейфовали вниз по вьющемуся корню, который все еще вел вдаль. Разговоров было мало, как будто споры не очистили воздух, но посеяли в нем негодование, горечь. Оттемар шла рядом с Сайсифер , но она приблизилась к Денновии, боясь быть втянутой в еще один шепотный разговор с Императором. Ее резкие слова Келлорику не развеяли гнев командира при мысли, что Оттемар все еще преследует ее, она знала это.
Когда Целители наконец указали, что впереди что-то есть, это стало облегчением. Компания быстро собралась вокруг Гримандера, чтобы изучить туманы, которые расходились, словно по указанию Целителей. Толстый корень вился во тьму, из которой поднималась огромная масса. Это была обещанная крепость, хотя она не была похожа на то, что компания видела ранее, и не была построена людьми или их союзниками.
Казалось, это был гигантский кусок земли, фрагмент мира, оторванный от своего ложа и выпущенный на свободу в небесах этой Бездны. С его основания свисали толстые пучки корней, или усиков, или и того, и другого. Они петляли вниз в залив, как бесчисленные кабели, как будто они держали крепость на якоре, как огромные кабели корабля, или как огромные нити какой-то чудовищной паутины. Корень Вудхарта извивался между множеством из них, затененный ими и потерянный в их лабиринте. Высоко над головой сама крепость была неподвижна, маленькая луна, густая от инопланетной растительности, которая буйствовала и переливалась через ее края в хаотичном изобилии. Больше ничего не шевелилось в небесах, и кабели висели плотно, сами по себе увешанные растениями, как водоросли, цепляющиеся за линии корабля в порту.
С каждым днем он приближается к горам, — сказал Гримандер.
Оно живое? — спросил Брэнног , думая о Нааре-Ярноке, мутировавшем Короле-Заклинателе, хотя он и не был таким большим, как это огромное сооружение.
Не так, как жива земля, — сказал Гримандер, передавая мысли Целителей. Она управляется тем, что управляет Анахизером, Изначальным. Она не от Омары.
Тогда откуда?
Это паразит, и он прицепится к камню Омары, чтобы начать захват хозяина. Кормление Основного.
Может ли он нас почувствовать? — спросил Варгалу .
Нет, мы ничто по сравнению с ним. Это коготь мира.
Брэнног хмыкнул. Тогда, если мы войдем туда, он нас не заметит. Он охраняется?
Нет ни Фер-Болганов, ни Ангарбридов, но есть слуги Анахизера. Как и стержни. Вудхарт чувствует их силу. Как только Омара начнет свою работу, Первобытный начнет свою собственную, через Анахизера. Даже если Анахизер не может в полной мере использовать стержни, он высвободит их силу. Гримандер говорил это, как будто повторяя то, что ему безмолвно говорили. Брэнног чувствовал, что между Вудхартом, Целителями и Гримандером крепнет связь, как будто все они подключились к тому, что происходило высоко наверху, в необъятности крепости перед ними.
Силы Анахизера были отбиты на Феллвотере, поскольку Вудхарт разбил их, как он сделал это и южнее на своих границах. Но по всей Омаре силы тьмы готовятся. Скоро придет Полет Теней, и Хозяева и Матери Стаи собрались, готовые нести жезлы. Это будет так, как и опасались на Роговом Совете. Кровавая война, долгая и всеобщая, жизнь Омары и всех тех, кто падёт, истекла кровью, чтобы накормить то, что ждёт снаружи.
Эти знания достигают Вудхарта со всех уголков Омары, — сказал Брэнног компании. И через Гримандера они доходят до нас. Вудхарт действительно ожил.
Руванна! — рассмеялась Денновия. Она думала, что ее силы покинули ее. Но ее целительский дар помог Вудхарту достичь этой цели.
Бренног гордо кивнул. ‘Да.’
Если Анахизер развязывает войну таким образом, — сказал Варгалоу , — то это акт отчаяния. Страх, возможно.
Первобытные не знают страха, — раздался голос Гримандера.
И терпение, — предположил Брэнног . Варгалу прав. Начать войну сейчас, не дожидаясь, пока заберут последний прут…
Омара сама навлекла это на себя, — сказал Гримандер. Хотя и непреднамеренно. Но запечатывание должно начаться. Омара должна вложить в это всю свою силу. Вудхарт чувствует, как это происходит. Если ты собираешься подняться в крепость Анахизера, тебе нужно поторопиться. Вся сила Вудхарта может помочь Омаре.
Варгалу кивнул. ‘Очень хорошо.’
Они поспешили вниз по корневому пути, неуловимые Целители все еще были впереди них. Сайсифер указал на возвышающиеся массы усиков, теперь в нескольких милях впереди. Как нам подняться?
Целители соткут для нас путь так же надежно, как это смог бы сделать любой Ткач, — пообещал Гримандер.
Когда они достигли места, где их корень входил в массу нижней крепости, корни были еще больше похожи на проволочные кабели, свисающие вниз фестонами, пересекающиеся и перекрещивающиеся, некоторые обвивались вокруг корня Вудхарта, как могучие лозы. Тени поглотили компанию, потому что, несмотря на солнце, они чувствовали себя так, словно вошли в еще одну пещеру с бесчисленными туннелями, ведущими вглубь корневой массы. Это был другой мир, чуждый, ползущий с враждебной тишиной, извилистые корни были толстыми от собственных корней и присосок, как будто в темноте они искали что-то, за что можно было бы зацепиться, потянуть Омару и прицепиться к ней с ужасающим рвением.
Гримандер сказал, что целители исчезли из виду, уйдя вверх и сплетя защитную паутину, словно множество пауков.
Какова высота этого подъема? — спросил Брэнног .
Но Гримандер не ответил. Он пошел вверх, проворный, как любой новый воин. Колдрив и Варгалоу последовали за Брэнногом , держась очень близко друг к другу. Брэнног был уверен, что что бы Варгалоу ни задумал, в нем участвовал Колдрив. Возможно, его успех зависел от полной секретности, и, конечно, это не будет чем-то, оставленным на волю случая. Варгалоу так не думал. Он был слишком дотошен для этого. Брэнног задавался вопросом, не было ли бы разумнее тихо поговорить с Келлориком, объяснив, как работает Варгалоу , но теперь для этого было слишком поздно. Внезапность была жизненно важна. И доверие. Брэнног , который когда-то думал только об уничтожении Варгалоу , теперь был рад доверить Избавителю свою жизнь. Но это последнее предприятие, этот подъем в безымянную крепость, не обязательно должно было увенчаться успехом. Обособленность места сжимала, жарко и неуютно, его запахи были непохожи на запахи земли или камня. Тишина забила уши своей интенсивностью, своим обещанием вечности. Свет померк.
Брэнног посмотрел вниз и увидел под собой Сайсифер и Денновию, хотя они оба ухмыльнулись, несмотря на свои страхи. Под ними Оттемар стиснул зубы и схватился за сплетенные пряди корней, созданные Целителями. Любовь ли вела его? Брэнног задавался вопросом. Последует ли он за Сайсифер , куда бы ни привели их поиски? Его дочь ловко отклонила обвинения Келлорика, но факт оставался фактом: Оттемар любил ее, даже если он не был ее любовником. Это было то, что нужно было решить, хотя как это могло быть в таком месте, когда над ними нависла смерть мира?