Если Варгалоу пересёк Мрачный Предел, где он сейчас?
Старкфелл-Эдж был очищен на востоке. Даже Каменные Добытчики не пытались подняться на него. И не пересекали хребет над ним. Но Варгалу спустился ниже него со своими союзниками. Были сообщения об убийствах далеко под горами. Ферр-Болган и ангарбриды были отправлены в большом количестве для патрулирования этой стороны хребта во главе с одним из вас. И Теней-Летят наблюдали за ним. И нет никаких вестей!
Значит, Варгалоу в ловушке, — предположил Брудмастер. Даже его сила не смогла бы пройти через пещеры под Старкфелл-Эджем. Без использования жезла.
Возможно, он мертв, — сказал другой.
Но стержень не найден! Война вот-вот начнется. Анахизер призвал нас всех сюда, чтобы подготовить нас. Наши армии ждут нашего руководства во всех частях Омары, — парировал командир.
Тогда почему мы медлим еще больше? Должны ли мы иметь последний из стержней…?
Война отнимает много времени. Она может не закончиться вовремя. Омара уже концентрирует свою силу на восстановлении цепи Аспектов. Война должна быть завершена до того, как Омара достигнет Окружения. Если бы у нас был последний из стержней, наша работа могла бы быть выполнена за считанные дни! Омара была бы лишена всей жизни, всей силы, и Изменение могло бы быть осуществлено быстро.
А если окружение будет завершено до окончания войны?
Дело Анахизера может быть проиграно. Даже если мы выиграем войну, врата будут закрыты. Разрушения, причиненные Иерархами Тернаннока, наконец будут исправлены. Цепь останется прежней, и не будет силы, способной разорвать ее снова. Хотя мы и поработим расы Омары, хотя мы уничтожим их, мы подведем Анахизера.
Но он будет править! — протестовали некоторые из них.
Этого будет недостаточно, — мрачно сказал командир, и все они почувствовали, как среди них пробежал ужас, осознание того, что за пределами их господина готовится более могущественная сила.
Когда начнем? — наконец позвал кто-то.
Командир стряхнул с себя собственные страхи. Теневые Отряды собрались под нами. Как и жезлы силы. Каждый из нас должен нести один для ритуала. Но помни, ты слуга Анахизера. Если ты думаешь использовать жезл в своих целях, это плохо кончится для тебя. Служи Анахизеру хорошо, и награда будет невообразимой.
Они поклонились. Никто из них не сомневался, что они лучше послужат Анахизеру, чем они сами. Их жадность пересилила все остальные эмоции, и если в них когда-то и было достоинство и самоуважение, то их давно поглотил голод, внушенный им новым хозяином.
Мы не будем больше ждать новостей о Варгалу . Мы должны предположить, что он либо мертв, либо попал в ловушку. Я призову Анахизера.
Мы заблудились, — прошептал Оттемар Сайсифер , но она покачала головой, указывая вверх. Открытие света не вывело их из лабиринта.
Ты ничего не чувствуешь?
Он нахмурился. Например, что?
Это место живое. И здесь сосредоточена колоссальная сила. Стержни…
Брэнног наклонился к ней в тени. Ты тоже их чувствуешь?
Я уверен, что это они, отец.
Он кивнул. Далеко над нами. Если бы Руванна была здесь, она бы их знала. На горе Безвременья…
А мы не можем их украсть? — тихо сказал Келлорик позади них. Они находились в чуть более широкой комнате, забитой толстыми, похожими на корни наростами, свет снова был очень слабым. Воины окружили их, в них появился новый страх, потребность действовать.
Возможно, — сказал Брэнног . Но мы должны руководствоваться Варгалоу . Если он может как-то управлять стержнями…
А что потом? — спросил Келлорик. Какая у него будет власть?
Если эта мысль беспокоит тебя, — раздался голос из темноты впереди, — то она беспокоит и меня. Варгалу , который исследовал другой туннель, вышел из тени.
Келлорик нахмурился. Разумно ли одному человеку подвергать себя такой большой власти?
Нет, — сказал Варгалу . Но именно поэтому мы здесь.
Идем, — сказал Оттемар. Продолжай двигаться. Найди лучшее освещение.
— Ты видел Гримандера? — спросил Сайсифер .
Варгалу покачал головой. Он исчез. Как и Целители. Я думаю, они находят эту часть цитадели слишком тревожной. Это работает как своего рода безумие, вы не думаете?
Да, — прорычал Келлорик. Я за то, чтобы двигаться дальше быстро.
— А что насчет Колдрива? — сказал Брэнног .
Он не намного опережает нас, — подтвердил Варгалу , но больше ничего не сказал.
Они снова двинулись дальше, выйдя в то, что поначалу показалось им огромной пещерой, но то, что они увидели после белого, было огромным отверстием, шахтой, которая поднималась из недр цитадели к самому небу. Они не могли видеть другую сторону, потому что свет сиял в ней дымкой цвета, но она была охвачена многочисленными нитями лозы, или корня, или какими бы ни были наросты в этом месте, натянутыми, как сухожилия, между стенами мышц. Они поднялись по спиральной тропе, хотя это был всего лишь путь наверх и не был придуман как тропа, двигаясь уже целую вечность. Звук ветра достиг их ушей вместе с другими звуками, такими же чуждыми, как земля, по которой они ступали. Воздух был гнетущим, густым, как атмосфера в джунглях, и они с усилием вдыхали воздух, их силы истощались, как будто цитадель поглощала их из них.
Денновия, стоявшая позади Сайсифер , прошептала ей: Это место похоже на живой организм, каким был Зойгон Серафим. Как мы можем пройти через него, не будучи обнаруженными? Разве оно не чувствует нас?
Я так не думаю, — сказал Сайсифер . Оно слишком большое. Я думаю, мы бы его разбудили, если бы использовали силу. Варгалу сопротивлялся использованию жезла во время нашего путешествия. Единственный раз, когда он его использовал, мы чуть не потерялись.
Но если нас обнаружат…
Просто продолжай двигаться.
Их нервы напрягались, их кожа напрягалась для невидимого прикосновения, как будто цитадель внезапно схватит их, раздавив, как насекомых. Невозможно было избавиться от ощущения, что огромный груз вот-вот рухнет, или плотина прорвется.
Короткий проблеск света из бокового прохода заставил их сомкнуть ряды, мечи мерцали в дымке от центральной шахты. Варгалу держал людей под контролем. Это Гримандер.
Ткач подался вперед, его ноги бесшумно ступали по путанице корней и жил, из которых состоял пол. Его лицо было искажено, словно он либо испытывал сильную боль, либо отчаянно концентрировался. Вудхарт впускает свою силу, даже здесь. Анахизер этого не осознает. Вся его сила сосредоточена в другом месте. Но Вудхарт нашел стержни. Я могу отвести тебя к ним.
Разве их не охраняют? — спросил Брэнног .
О, да. Повелители выводка собрались. По одному на каждый жезл силы. И Теневые Отряды тоже здесь, готовые нести войну миру.
Ведите нас к ним — быстро! — сказал Варгалу . Он оглянулся на Оттемара и Келлорика. На этот раз вам понадобятся ваши мечи.
Вы, конечно, не имеете в виду открытую атаку, — сказал Оттемар. — Мы пойдем в огонь.
Будет точный момент для удара, — сказал Варгалу .
Когда? — спросил Брэнног , такой же неуверенный, как и остальные.
Если анахизер разделит эти стержни между своими Брудмастерами, их сила будет равномерно распределена. Любой из стержней способен контролировать все остальные, но анахизер , должно быть, отказался от этого плана, не владея ими всеми.
Почему жезл, который ты носишь, должен управлять ими? — спросил Келлорик.
Потому что я буду тем, кто будет обладать самым могущественным из них. Зойгон наделил мой жезл огромной силой, и если вы все вложите в жезл свои собственные особые силы, как это сделает Вудхарт…
Ты в этом уверен? — спросил Оттемар.
Гримандр подтверждает это. На короткое время наш стержень станет средоточием великой силы, и если другие стержни окажутся в пределах его досягаемости, он притянет их огонь, как магнит.
Келлорик все еще выглядел мрачным. А какие силы есть у моих людей и у меня? Сила меча?
Нам это может понадобиться. У Брэннога есть сила, как и у Сайсифер . Используй все, что у тебя есть: свою ненависть к этому злому месту, свой гнев, свою волю.
— А Колдрив? — тихо сказал Бренног .
Варгалу внезапно помрачнел. Харн — мой щит. Он больше ничего не сказал, жестом давая понять Гримандеру, что пора идти и показывать им, где можно найти стержни.
Сайсифер коснулась руки отца, и он почувствовал ее голос в своем разуме, как он чувствовал, как разумы его волков коснулись его. Это заставило его задрожать, но он скрыл свое удивление.
Отец, — сказала она более тонко, чем если бы она шептала, — я думаю, Варгалоу будет щитом. Он знает, что Анахизер сосредоточит все усилия на себе. Поэтому он каким-то образом отдал жезл Колдриву! Он выиграл ему время, чтобы сделать все необходимое для управления жезлами.
Слишком поздно вмешиваться, — ответила Брэнног , обращаясь только к своему разуму. Другого плана нет. Нет времени. Если это сработает…
Он умрет, — сказала Сайсифер , и в ее голосе впервые прозвучала тревога за Избавителя.
Ему не нужно было отвечать.
Их движения вверх по стенам огромной шахты продолжались, как будто шахта достигала другого мира и тянулась бесконечно, но Гримандер заверял их случайным шепотом, что они не заблудились. Это было так, как будто он был за границей в своих собственных Глубинных путях, зная каждую ветку, каждый сук, хотя наросты в этом месте были не похожи ни на что в лесах.
Ткач остановился. Он указал на отверстие, обрамленное сучковатой, похожей на дерево наростом, словно кора какого-то лесного великана. За ним был еще один, яркий свет и что-то еще. Голоса. Первые, которые они услышали в цитадели. Медленно они подошли к входу, держась в его тени. Намек на движение в коридоре заставил их вздрогнуть, но фигура в капюшоне двинулась по другому туннелю, держа в руках что-то, что, казалось, отражало свет.
— Колдрив, — сказал Сайсифер в уме Бреннога .
Он кивнул, но ничего не сказал. Вместо этого они пытались услышать, что говорилось за аркой.
Омара начала свою работу! — раздался глубокий голос, прогремевший по залу,