И сейчас я чувствовала себя принцессой, хотя внутри всё ещё была той самой Алисой, которая всего несколько недель назад бегала по коридорам академии, пытаясь успеть на лекции. А теперь…
Но тут мобиль остановился, и хвосты соскользнули с моих ног. Эйдан вышел первым. Галантно подал мне руку, помогая выйти из мобиля.
Со всех сторон засияли вспышки фото-линз приглашённых журналистов. И самоходных камер-андроидов. Направленный свет на миг ослепил. И одновременно пришло понимание: прямо сейчас наше появление транслируется на миллионы каналов в самые отдалённые уголки вселенной! Но страх даже не успел зародиться в груди, потому что Эйдан уже обвил хвостом мою талию, словно защищая от всего мира.
— Ты выглядишь потрясающе, Алиса, — прошептал он. Его губы почти коснулись мочки моего уха. По спине пробежали приятные мурашки.
Вслед за нами из мобиля вышел Тэрон.
Я вдохнула полной грудью запах своих женихов и медленно, осторожно выдохнула. Вкусно…
— Это правда. От тебя глаз не отвести, — Тэрон обжёг дыханием мою щеку и одновременно нежно приобнял меня за плечи, — Честно сказать, мне уже хочется увезти тебя отсюда… Ведь предчувствую, все будут смотреть только на тебя. Не уверен, что мы готовы им это позволить…
Я почувствовала, как жар разливается по щекам. Что-то трепетное и тёплое щекочет за рёбрами. Комплименты, внимание — всё это было так ново для меня. Я привыкла быть незаметной, но сейчас, стоя между этими прекрасными хвостатыми мужчинами, чувствовала себя центром вселенной.
Мы медленно пошли к огромному зданию, в котором проводился Нео-бал. Оно тянуло белоснежные конусы островерхих башен вверх – словно пыталось насадить небеса на пики шпилей, как на кончики шиарийских хвостов! Именно так я представляла себе волшебные замки из древних сказок Земли-один.
Старомодные парадные двери – точно плотно перевитые между собой золочёные стволы и листья диковинных деревьев – сами распахнулись перед нами. Сказочно!.. Хотя я и понимала, что это всё технологии, всё равно на миг задержала дыхание!..
Толпа из журналистов справа и слева от нас – не приближалась ближе дозволенного: их сдерживала внушительная охрана, мощные солдаты, также наряженные в каких-то рыцарей или королевских гвардейцев. А также нанотехнологичная алая с золотым орнаментом лента, натянутая вдоль нашей дороги, отсекающая нас от гомонящей толпы наблюдателей.
Лента якобы изображала старомодное ограждение, как это было принято в старину на важных церемониях. По факту это была “умная защита” – со слов Ректоров я знала, что такая лента в случае нужды – сорвётся с места и спеленает нарушителя порядка в автономном режиме!
– Её усовершенствовали, – со смехом шепнул мне на ухо Тэрон, он вообще выглядел до крайности довольным жизнью, – знаешь, Алиса, три года назад ленты только входили в обиход. Управлялись ИИ. И по ошибке пару раз спеленали несколько высокопоставленных чванных атлантианцев.
– Или не по ошибке, – в тон брату хмыкнул Эйдан, – но скандал был знатный… Хотя в эфир и периодические издания, конечно, ничего не попало.
Я тихонько прыснула и широко улыбнулась. Но от моего внимания не могло укрыться, что Эйдан был не так вёсел и лёгок в общении, как Тэрон. Едва различимое напряжение скользило в каждом слове. И я догадывалась о причинах…
***
Мы с Ректорами шли по проекционной дорожке, которая будто была выложена из чёрного космического пространства и россыпи далёких звёзд. Каждый шаг заставлял бриллиантовую крошку “звёзд” под ногами мерцать и рассыпаться искрами.
У входа я заметила несколько других гостей. Среди них были те, кого раньше я видела только на экранах — актёры, певцы, политики. Когда мы прошли мимо, они с уважением поздоровались с Ректорами… а потом и со мной.
— Наша мианесса, виана Алиса, — представляли меня Ректоры.
— Приятно, наконец, познакомиться с вами, — с неизменными улыбками отвечали эти богатые, знаменитые люди… шиарийцы. Атлантианцы. Ох, здесь были представители всех самых уважаемых рас Союза!
И каждый раз моё сердце замирало. Меня представляли как невесту, и это звучало так... естественно. Приятно… и одновременно капельку горько. Но сегодня я решила об этом не думать. А вместо этого представить, что я и правда принцесса, а карета никогда не превратится в тыкву.
Наконец, мы перешагнули порог, и перед нами раскинулся зал.
Я невольно ахнула от восторга.
Арочный изгиб потолка терялся очень высоко над головами гостей. Словно перетекал в высокое голубое небо! Точно мы и не в помещении вовсе!... Над нами плавно парили проекции птиц, неотличимые от настоящих, их перья мягко и благородно переливались всеми цветами радуги. Волшебные вспышки света танцевали в воздухе. Музыка, мягкая и мелодичная, наполняла пространство, заставляя сердце биться в такт. Ненавязчивый запах травяной свежести, чуть сладковатый, отдающий лепестками молодых цветов – витал в воздухе. Так могло бы пахнуть в цветущем саду.
— Ты в порядке? — рука Эйдана мягко легла на мою оголённую спину, как бы невзначай вычерчивая плавный завиток.
— Да, — прошептала я в ответ, не скрывая восторг… То ли от зала, то ли от жеста Эйдана, — Просто... это всё так красиво.
— Ты ещё ничего не видела, — улыбнулся Тэрон, нежно пристраивая мою руку на своё предплечье, — Пойдём, покажем тебе всё.
Мы двинулись дальше, и я чувствовала себя такой счастливой, что кружилась голова. Да — это точно лучше любой сказки! Ведь здесь принца у меня сразу два!
Мы прошли через несколько секций, и каждая была оформлена в своём особенном стиле. Где-то будто цветочный сад, где-то как горные вершины, и вот мы вошли в космический зал, где царил полумрак, а потолок казался окном в открытый космос. Тут пары танцевали, качаясь в такт музыке.
— Подарите ли вы мне танец, прекрасная виана? — Мурлыкнул Эйдан, деликатно касаясь горячими губами моих слегка подрагивающих пальцев.
— Я... не умею, — тихо призналась я.
— Тебе и не надо уметь, — улыбнулся светловолосый Ректор. — Просто доверься мне.
Я кивнула.
Кажется, у усыпанных звёздными проекциями стен стояли редкие гости, кто-то танцевал... Кажется, все их тихие разговоры смолкли, когда Эйдан вывел меня в центр зала… Кажется…
Это всё не имело значения.
Я словно загипнотизированная, следовала за своим светловолосым женихом. Моё тело обмякло в его руках, я на рефлексе слегка раскрыла для него своё поверхностное пси-поле и… танцевать и правда оказалось несложно, когда тебя ведёт тот, кому полностью доверяешь. Мои движения словно переткали в его движения. Словно мы частично слились сознаниями, хотя я и знала, что это было не так. Музыка обволакивала нас, и я забыла обо всём, кроме его золотых глаз, которые смотрели на меня с нежностью.
— Ты прекрасна, — прошептал он, и я почувствовала, как моё сердце то замирает, то словно в отчаянии пускается вскачь!
Я дышала этим танцем. Я тонула в нём. Как и в самом Эйдане…
Потом настал черёд Тэрона. И снова мне казалось, будто меня несёт на волнах.
— Кажется, мне надо передохнуть, — я практически повисла в объятиях женихов, после ещё нескольких танцев.
И Ректоры увели меня в фуршетный зал. Золотые барельефы на стенах. Целые композиции из бокалов с дымящимися коктейлями и шампанским. Меня подвели к длинному столику на изящных гнутых “королевских” ножках, что растянулся вдоль стены. Он сплошь был заставлен закусками в форме драгоценных камней, нанизанных на хрустальные палочки.
Изящные завитушки на табличках у каждого блюда сообщали, из чего какой шедевр состоит. Надписи старомодно написаны как будто чернилами от руки на трёх самых популярных в Союзе языках: всеобщий язык – основанный на первичной речи расы котоидов в сочетании с языком древних людей. Шиарийский, разумеется. А также чопорный атлантианский – с каллиграфическими сухими, безупречно отбалансированными символами.
Я уставилась на состав блюд.
И поняла, что меня одолевает волчий голод!! Я хочу – всё.
Пока я выбирала, что мне всё-таки больше нравится, к Ректорам подошли двое незнакомых мне шиарийцев.
— Алиса, — ласково положил руки мне на плечи Тэрон, — мы с Эйданом переговорим с коллегами. Буквально пару минут. Служебные вопросы…
— Да, хорошо, — улыбнулась я.
— Мы рядом, в этом же зале. И очень скоро к тебе вернёмся, – подхватил Эйдан, – Но если что-то срочное, у тебя есть коммуникатор. Помни.
Я кивнула.
Наполнив тарелочку съедобными шедеврами, я присела на белый изящный диванчик в углу. Ко мне тут же подскочил вышколенный официант, и я попросила у него стакан воды. А пока он его нёс, я с любопытством оглядывалась вокруг.
— Виана, Алиса… — раздался вдруг справа мужской голос, — рад видеть вас здесь. — И рядом со мной на диван опустился высокий сухой мужчина с очень светлыми глазами и змеиной улыбкой. В руках он держал традиционную атлантианскую трость с набалдашником, напоминающим природный чёрный агат.
Я сразу его узнала.
Этот атлантианец был одним из тех, кто приехал с комиссией вианы Пушинки.
“Зачем он сел здесь?” — настороженно подумала я, косясь на мужчину.
А он тем временем разглядывал меня с таким саркастичным любопытством, будто я астероидная мышь, по незнанию забежавшая на собрание котоидов.
С другой стороны… может, я надумываю? Может, во мне говорит нервозность? В конце концов, вокруг полно людей, этот мужчина ничего плохого мне не сделает, даже если захочет.
— Добрый день, — вслух сказала я, стараясь звучать спокойно. — А вас зовут…
Атлантианец улыбнулся шире.
— Ах да, нас не представили! Меня зовут Заонис, я старший наблюдатель от военного блока Союза.
Я кивнула в знак того, что услышала. Мне не хотелось продолжать разговор — и я это показывала всем своим видом. Но кто бы учитывал мои желания?
— Как вам здесь нравится, виана Алиса? — спросил Заонис, поглаживая набалдашник своей чёрной трости.
— Здесь красиво…
— Красиво? — он засмеялся. Смех был царапучий, язвительный. — Какое сдержанное определение для той, кто и не мечтала здесь оказаться. Быстро же вы привыкли к хорошему, виана.