Лукаут. Рока. Понедельник, 8 декабря
Диггер только-только закончил устанавливать проектор под крышей, нависающей над рыбной лавкой, когда пришло это известие.
– Связь с ними оборвалась, – раздался голос Джули. – На всех каналах.
Вероятно, какие-то проблемы с передатчиком. Но страшные опасения не давали ему покоя. Следовало запретить ей лететь. Он с самого начала знал, что не должен подпускать Келли к этой штуке. Он мог просто поднять такой шум, что Коллингдэйлу пришлось бы уступить. Если тот хотел лететь, пусть бы летел. С ним был бы Билл. Зачем ему понадобилось брать с собой Келли?
– Диггер? Ты слышишь меня?
– Да.
– Это не значит, что у них там значительная проблема.
– Знаю. – Он стоял на крышке ящика и не хотел спускаться. Не хотел шевелиться. – Забери нас. Я свяжусь с Уитом.
Напарник старался подбодрить Диггера: в таких случаях всегда предполагают худшее, она хороший пилот. Они договорились, где встретятся, и Диггер передал это Джули. Час спустя, когда планетарная команда вернулась, «Дженкинс» покинул орбиту.
Перелет к облаку занял четыре часа. Четыре безумных часа для Диггера, который неустанно пытался вызвать «Хоксбилл», и для всех остальных, не знавших, что ему сказать.
Приблизившись к облаку, астронавты обнаружили воздушного змея, который спокойно следовал впереди Омеги, постепенно удаляясь от гиганта. Билл доложил, что связался с модулями наблюдения, которые «Хоксбилл» использовал для слежения за Омегой.
– Но сам «Хоксбилл» я не вижу, – добавил он.
Не было никаких обломков, никаких указаний на то, что могло случиться.
Должно быть, они подошли слишком близко.
Все по очереди говорили одно и то же. Даже Диггер признавал, что корабль погиб, должен был погибнуть, иного объяснения быть не могло. Однако он не мог поверить, что Келли нет. Она была слишком умной, быстрой, находчивой. Слишком живой.
– Они обязаны были нам сообщить, что у них проблемы, ведь правда? – спросил он у Джули.
– Может, не успели? Может, все случилось слишком быстро.
Какое-то время все жили надеждой, что облако – между ними и «Хоксбиллом», что оно каким-то образом заблокировало сигналы корабля так, как сейчас блокировало обзор. Но Диггер знал правду, хотя не мог смириться с ней, будто ее неприятие увеличивало вероятность того, что Келли жива. Он потрясенно бродил по кораблю.
Джули позвала его на мостик, попыталась найти для него занятие. В душе Диггер проклинал Коллингдэйла и долбанную Хатчинс за то, что та послала его.
Он не мог сказать, какое сейчас время суток, действительно ли ведется поиск или все делается просто для проформы и остается ли вообще какое-то место, которое стоит осматривать. Он слушал отчеты Билла: результат отрицательный, результат отрицательный, – слышал, как шепчутся Мардж и Уит, как Джули говорит с Биллом и, возможно, отправляет новости на «Бродсайд».
Наконец Диггер понял: от него ждут осознания факта, что «Хоксбилл» никак не мог остаться невредимым. Остальные знают, что все безнадежно, но они не перестанут искать, пока он не велит им прекратить.
Все еще оставался шанс, что они в шаттле, внушал он себе. Шаттл легко мог скрыться среди всех этих струй, пыли, клочьев и хлопьев облака. Его относительно слабый радиосигнал мог быть вытеснен электромагнитной активностью в зоне.
Это было возможно.
Первый признак того, что там кто-то может быть, появился не в форме радиосигнала, но – невероятно! – показаний датчика, засекшего небольшой металлический объект. Сигнал промелькнул и пропал.
– Металл, – сказала Джули. – Это что-то маленькое.
– Шаттл?
– Меньше.
Возвращение надежды было отчасти и болезненным. Диггер мог снова ее потерять.
– Где? – спросил он.
– Подожди.
Пространство вокруг облака представляло собой обширное поле с осколками.
Билл указал вектор.
– Где-то на этой линии.
Сигнал снова засекли.
– Полагаю, это комплект воздушных баллонов, – заметил ИИ.
– Воздушные баллоны? Тогда к ним кто-то прикреплен, верно?
– Ответ отрицательный, – ответил Билл.
Баллоны обнаружили и забрали на борт. Увидели на плечевой лямке эмблему «Хоксбилла». Заметили, что они пусты.
– Они где-то там! – воскликнул Диггер. Джули кивнула. Пустые баллоны означали, что кто-то шесть часов использовал их, потом избавился. Это могли сделать только при наличии запасного комплекта.
По крайней мере один из пропавших все еще летает.
Проверили время: с момента потери сигнала прошло десять с половиной часов. Шесть часов на комплект.
Сколько запасных комплектов можно унести с собой?
Затем Билл сообщил, что засек радиосигнал.
Когда Келли втащили внутрь, она расплакалась. Суровая, мужественная, не теряющая самообладания, она позволила снять с себя баллоны и ранцевый двигатель, отключить защитный костюм и не пыталась сдерживать чувств. Правая рука у нее была сломана, было несколько порванных связок и ушибов, но Келли уцелела, и прочее не имело значения.
Она слабо улыбнулась Диггеру и сказала Биллу:
– Жаль, ты не человек, я бы тебя поцеловала.
Билл немедленно объявился, в своей молодой, худощавой, бесшабашной версии: темные волосы, смуглая кожа и темные глаза, которые буквально сверкали.
– Коллингдэйл погиб. Остался на «Хоксбилле». – Келли объяснила, что отключилась энергия и Коллингдэйл отказался покинуть корабль. Решив, что им не выжить, он направил корабль внутрь облака и взорвал двигатели Хейзелтайна.
– Не похоже, чтобы он причинил какой-либо значительный ущерб, – заметил Уит.
– Нет, – согласился Билл. – Облако идет на сближение с Лукаутом.
У Джули был озадаченный вид.
– Как ты ускользнула? От взрыва и облака? С этой штукой такого не сделаешь. – Она смотрела на ранцевый двигатель.
Уит протянул Келли обезболивающее, и женщину повели в медпункт.
– Там было «перо», текущая струя. Понадобилось всего несколько минут, чтобы попасть в нее, и она унесла меня оттуда очень быстро. – Келли посмотрела на свою руку. – Тогда я и поломалась.
Архив
Межзвездные бездны ошеломляют нас, как вечность побеждает наши жалкие несколько солнечных лет. Мы брошены дрейфовать в бескрайнем море, без повода, без цели, и никто не знает, куда мы направляемся.
Из библиотечного архива
Мэри,
С прискорбием сообщаю, что сегодня утром мы лишились Дэвида. Мы все восхищались им, и все здесь разделяют Ваше горе. Уверена, что скоро Вы получите официальное уведомление от Академии.
Возможно, Ваше горе смягчится, если вы узнаете, что он погиб геройски во имя благороднейшей цели. Благодаря его действиям Омега, кажется, выбилась из расписания, а следовательно, у нас появилось какое-то время. Похоже, многие, кто погиб бы в Интиго, выживут благодаря поступку Вашего жениха.
Часть пятая. Ликонда
44
В окрестностях Авапола. Пятница, 12 декабря
Небо было затянуто дождевыми облаками Мардж. Три из ее труб были подняты и работали. Четвертую предстояло поднять этой ночью на острове в сорока километрах от западного побережья, на полпути между Мандиголом и Сакмарунгом. В последние два дня никто в Хопгопе, Роке и четырех городах, расположенных в центре перешейка, не видел солнца, звезд и этого.
Оно все еще было видно из Т’Минглтепа и Савакола на юге и из Саньюсара на крайнем севере. Там гумпы смотрели, как Омега заметно растет с каждой ночью. Она заполняла их небо, наводя ужас, зловещая, клубящаяся и освещенная изнутри дьявольским огнем.
Диггер, скрытый светоотклонителем, сидел в павильоне посреди залитого дождем парка. Тот был пуст, как и окрестные улицы. Уит снаружи устанавливал проекторы. Он наловчился и явно получал удовольствие от этой работы.
Земляне снова выполнили расчеты. Облако не компенсировало свое новое положение, очевидно, не будучи на это способно, и, следовательно, должно было достигнуть Лукаута, когда в Интиго будет чуть за полдень. А поскольку Омега будет приближаться с темной стороны планеты, то, значит, неизбежно истратит б?льшую часть своей энергии на обратной стороне планеты.
Аллилуйя! Добавьте к этому облачную завесу, которую устанавливала Мардж, и у гумпов появлялись приличные шансы.
– Давайте без излишней уверенности, – предостерегал Уит. – Условия тем не менее будут экстремальные.
Диггер различал только мерцающую дымку светоотклонителя Уита и подумал, как трудно общаться, когда не видишь лица. Действительно ли он ждал худшего? Или осторожничал? Или им попросту руководила мысль, что нельзя говорить об успехе, чтобы не сглазить?
– И не забудьте о кругосветной экспедиции, – добавил Уит, очевидно, решив разрядить атмосферу. Он стал таким, с тех пор как миссия потеряла Коллингдэйла. Другие выражали свою печаль, сожалели; но Коллингдэйла, согласно слухам, было непросто понять. У Диггера, если честно, едва хватило времени поздороваться, когда тот принял участие в бракосочетании и забрал Келли и «Хоксбилл» охотиться на Омегу. Келли мало говорила о нем, после того как вернулась. Диггер надеялся, что ей хватит ума не винить себя в его гибели, но Келли ясно дала понять, что не хочет вспоминать о пережитом.
Уит, однако, был, по-видимому, с Коллингдэйлом на более короткой ноге, чем было известно. Его заметно потрясла гибель Дэвида.
Кругосветная экспедиция была в пути уже десять недель. Билл приглядывал за ними и периодически докладывал. Двоих моряков не стало. Один свалился за борт; второй подхватил какую-то болезнь и был похоронен в море. Кроме этого ничего особенно не происходило. Уляжется ветер – останавливаются. Опять поднимется – плывут дальше.
– Они петляют, – сообщал Билл последние три дня. – Сбились с курса. Почти неделю стоит плохая погода, так что, полагаю, звезд не видно, и плыть не по чему.
Корабли приближались к западному континенту. «Вскоре, – думал Диггер, – им придется повернуть назад».
Дождь снаружи павильона лил стеной. Он шел непрерывно день и ночь. Мардж, кажется, очень хорошо справлялась со своей работой.
Пара афиш сообщала о вечернем слошене в зале Брока; время было указано по солнечным часам. В случае дождя периодически будут звонить колокола. Еще в этот вечер должна была состояться морака на краю парка (при подходящей погоде). Музыка и закуски. Любезность Коркоранского философского общества.
Уит знал, что такое слошен. Но он не встречал раньше слова «морака».
– Трудно объяснить, – сказал Диггер.
– Попытайтесь.
– Это оргия.
– Правда?
– Да.
– «Оргия начинается в девять»?
– Что-то вроде того.
– «Спонсор – Философское общество»?
– По-видимому, так. – Диггер ухмыльнулся.
– Это уникальная планета!
Вокруг никого не было. Уит видел одного гумпа, который налаживал жалюзи в одном из зданий, выходящих окнами в парк, и еще одного, спешившего через улицу. И все.
Билл прервал его размышления.
– Сводка погоды, – произнес он голосом, скопированным с земных метеопрогнозов. Ему это нравилось. – В центральной части перешейка ожидается продолжительный дождь, как минимум, до завтра.
– Билл, у нас подняты всего три трубы. Они действуют эффективнее, чем мы предполагали? – поинтересовался Диггер.
– Вряд ли. Полагаю, то, что мы наблюдаем, отчасти происходит по естественным метеорологическим причинам. Приход зоны низкого давления с запада совпадает...
– Ладно, подробности мне не нужны. Есть шансы, что дождь будет лить следующие несколько дней?
– До прихода облака? Нет. Эта метеообласть пройдет над перешейком к середине завтрашнего дня. Потом все будет зависеть от труб Мардж.
Улицы и кафе в городах были практически пустынны. Гумпы в большинстве своем сидели по домам.
Появились афиши, объявляющие о слошенах, посвященных «недавним тревожным событиям». Диггер и Уит установили пару проекторов, чтобы можно было наблюдать за этим с корабля. По иронии судьбы несвоевременные погодные явления усилили тревогу местных, как раньше – рассказы о голосах и летающих глазах, мистических вспышках в небе (это могли быть трубы, или AV3, или и то и другое). На дорогах были замечены жоки, а самое страшное – случилось с Таймой, жрицей Савакола, после чего в небе открылось окно. Это видели сотни.
Диггер, Уит и Келли смотрели, как целая дюжина гумпов встали и поклялись, что были там или знакомы с теми, кто был там, когда это случилось.
– Она буквально поднялась из моря, – сказал один здоровяк, – и полетела по воздуху над водой, пока невидимая рука не опустила ее на берег.
Все сошлись на том, что такое обилие сверхъестественных событий предвещает надвигающуюся катастрофу. Но гумпы недоумевали: если несчастье действительно должно произойти, почему боги позволяют такое? Где они вообще? В воздухе витало осязаемое чувство раздражения из-за того, что местные боги отлынивают от работы.
В тот же день ранее Диггер стоял за дверями школьного кабинета и слушал, как учитель и ученики обсуждают приближение облака. Ученики были, вероятно, как наши подростки – разобраться не очень-то удавалось. Но некоторые из них хотели знать, все ли еще учитель убежден, что сверхъестественных событий не было.
– Причина в том, – утверждал учитель, – что есть часть естественного мира, которую мы пока не понимаем.
Молодежь в Аваполе, видимо, была слишком вежливой, чтобы смеяться, и слишком сообразительной, чтобы спорить: но даже Диггер, который до сих пор не понимал тонкостей невербального общения этой инопланетной расы, мог понять, что подростки думают об этом утверждении.
Устанавливая проектор на дереве, Уит заметил Диггера. Закончив, он повернулся, посмотрел на павильон и помахал рукой. Диггер помахал в ответ.
– Это последний, – сообщила Келли с шаттла. Это был первый день ее возвращения к работе, и Джули получила наконец заслуженную возможность снова поспать в кровати.
Последний в Аваполе. Землянам оставалось посетить еще два города.
Ситуация становилась напряженной. У гумпов было в распоряжении еще два относительно спокойных дня. На третий после полудня Омега ударит по обратной стороне планеты, и условия ухудшатся. Облако, атаковавшее Лунный Свет, выбросило большую часть своей энергии в течение первых семи часов. Оно систематически выискивало все сохранившиеся города на планете и уничтожало их. Затем успокоилось.
У Лукаута действия «Хоксбилла» выбили Омегу из графика. Более того, установки Мардж спрячут объекты. Облако за неимением лучшего устроит тарарам на обратной стороне планеты, а гумпы за первые несколько часов промочат ноги. В течение вечера вращение планеты подставит Интиго под основную часть бури, но к тому времени, как перешеек окажется в смертоносной зоне, облако начнет рассеиваться. Люди надеялись, что Омега даже не заметит городов.
– Ребята, вы готовы отправиться домой?
Диггер смотрел, как Уит спокойно движется под дождем.
– Дай нам тридцать минут, чтобы к тебе добраться.
Келли намеревалась подобрать их на вершине холма на северной окраине города.
– Я буду там, – заверила она.
Диггер поднялся со скамейки.
– Кстати, – вспомнила Келли, – прибыли журналисты.
– Правда?
– «Канал „Черный Кот“, канал для всех и каждого». – «Черный Кот» гонялся за сенсациями. – Просят разрешения отправить на поверхность рабочую группу.
– Откажи. У нас нет полномочий.
– Уже.
Диггер вздохнул. Вообще говоря, он не мог их осуждать. Шла довольно большая заварушка. А ребята прилетели ради нее очень издалека. Его подмывало сказать им: «Валяйте», но, если он так сделает, Хатч задаст ему перцу.
– Пусть делают все, что им нужно, при помощи телескопов.
– Хорошо.
– И сообщи, что им разрешен доступ к жучкам. – Диггер задумался: «Может, не стоит? Первым делом они несомненно разузнают о мораках». – У нас есть указания Академии на этот счет?
– Хатч велела сотрудничать, но чтобы ноги их не было на поверхности. Иначе на них подадут в суд. Она говорит, их предупредили.
– Ладно. Скажи им, поможем, чем сможем. А о жучках все-таки не упоминай.
– Думаю, это правильно, – заметила Келли.
Спасибо, Рон. Это Роуз Битем с орбиты Лукаута. В данный момент мы не можем показать вам города гумпов. Их скрывает плотная завеса туч. Должна сообщить, что нас попросили не высаживаться на поверхности планеты ввиду Протокола Невмешательства, и мы подчинимся этому требованию.
Но мы надеемся, что сможем следить за событиями на поверхности по мере развития ситуации. А сейчас в городах гумпов, сосредоточенных на относительно небольшом участке земли в южном полушарии, поздний вечер. То, что вы сейчас видите, – край Омеги. Она всходит. Как вы, наверное, заметили, это невероятное зрелище...
Из заметок Эвери Уитлока
Трудно удержаться от заключения, что вся моя жизнь была прелюдией, подготовкой к этому моменту. Если мы потерпим здесь неудачу, ничто из прочего сделанного мной не будет иметь большого значения.
12 декабря.